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黑暗，如同冰冷的海水，瞬间淹没了所有人的感知。耳室里最后一点光亮消失，连带着最后一点安全感也荡然无存。伸手不见五指已经不足以形容此刻的处境，这是一种纯粹的、剥夺一切视觉信息的虚无。
“别动！”林炎和苏青璇的声音几乎在同一时间响起，又在同一时间戛然而止。两人都明白，在完全黑暗的环境里，任何轻举妄动都可能引发无法预料的后果。尤其是面对一个敌友不明的顶尖高手，暴露自己的位置就等于将后背交给了对方。
张队长被林炎死死地拽住，他强压着打开手电的冲动，额头上的青筋一跳一跳的。他能听到自己剧烈的心跳声，还有另外两个几乎微不可闻的呼吸声。一个在他身边，另一个在黑暗中的某个位置。
寂静再次降临，但这次的寂静比刚才更加可怕。空气仿佛凝固了，每一粒尘埃的飘动都似乎带着重量。
“刺啦……”一声轻微的摩擦声响起，紧接着，一簇微弱的火苗在黑暗中跳动起来。是苏青璇划着了一根火柴。
昏黄的光芒重新驱散了部分黑暗，也照亮了她那张毫无表情的脸。她借着火光，从随身的皮囊里取出一支半截手臂长的白色蜡烛，点燃后固定在了青铜箱旁边的地面上。烛光虽然不如之前的青铜灯明亮，但也足以照亮耳室的中心区域。摇曳的烛火下，三人的影子在墙壁上被拉扯得奇形怪状，如同鬼影。
“没有我的允许，谁再敢乱动，这根蜡烛就是他的下场。”苏青璇的声音冰冷依旧，她没有看任何人，只是用手指轻轻捻了一下燃烧的烛芯，一小簇火苗应声而灭，仿佛在演示着什么。这是一种赤裸裸的威胁。
张队长脸色铁青，刚想发作，却被林炎用眼神制止了。林炎冲他微微摇了摇头，示意他稍安勿躁。然后，他看向苏青璇，平静地开口道：“苏姑娘，我们无意与你为敌。我们只是考古队的工作人员，因为意外才闯入此地。我们的目的，是保护文物，阻止盗墓行为。”
“保护文物？”苏青璇发出一声轻笑，像是听到了极其幼稚的言论，“就凭你们？你们连自己都保护不了。这座墓，不是你们能来的地方。我最后说一遍，从哪儿来，回哪儿去。否则，死在这里，没人会为你们收尸。”
“我们已经回不去了。”林炎言简意赅地解释道，“来时的路，已经被流沙彻底封死。”
苏青璇闻言，手上的动作微微一顿，抬眼看向他们来时的那条狭窄通道，眉头微不可察地皱了一下。“流沙殉葬坑……你们竟然能从那里活下来？”她的语气里终于有了一丝波动，看向林炎的眼神也多了一丝探究，“看来，你比我想象的还有点本事。”
“侥幸而已。”林炎不想在这个问题上多做纠缠，“既然我们都困在这里，暂时也算是同一条绳上的蚂蚱。你想要开箱，我们想找出路。不如暂时放下成见，井水不犯河水。你开你的箱，我们找我们的路，如何？”
这番话说得合情合理，也算是给了双方一个台阶下。苏青璇沉默了片刻，似乎在权衡利弊。她很清楚，虽然自己身手占优，但在这诡异的古墓里，多两个活人，有时候也意味着多两个探路的炮灰。更何况，这个叫林炎的年轻人，似乎懂得不少门道，并不像普通的考古人员那么好对付。“可以。”她终于点了点头，算是默认了这个提议，“但你们最好别耍花样，也别靠近这个箱子三步之内。”说完，苏青璇不再理会两人，重新蹲下身，将注意力完全集中在了那个青铜箱上。
张队长见状，凑到林炎耳边，用只有两人能听见的声音急道：“林炎，你搞什么？真就让她把东西拿走？这可是……”
“张队。”林炎打断了他，“你觉得，我们两个现在冲上去，有几成把握能制服她？”
张队长张了张嘴，没说出话来。答案是零。光是对方那神出鬼没的身法，就不是他们能应付的。
“而且……”林炎的目光落在了那个青铜箱上，压低了声音，“你真以为这箱子是那么好开的吗？”
“什么意思？”张队长疑惑道。
“看着就知道了。”林炎说道。
烛光下，苏青璇从腰间的皮囊里，取出一套奇特的工具。那是一对形如手指的纯铜套具，表面布满了细密的刻度与纹路，指尖的机关可以弹出探针，这就是发丘一脉的“发丘指”。这一次，她没有再用耳朵去听，而是用“发丘指”小心翼翼地探入了之前用钢针撬开的那道缝隙。她的动作变得比刚才更加缓慢，更加谨慎，额头上甚至渗出了一层细密的汗珠。
“看到了吗？”林炎低声对张队长说，“这个箱子，用的是一种极其复杂的古代锁具。我曾在古籍上见过类似的描述，叫做‘子母连环锁’。”
“子母连环锁？”张队长一脸疑惑。
“对。这种锁没有锁孔，完全靠内部的机括相互嵌套而成。它不像普通的锁，只要找到锁芯就能打开。子母连环锁内部，有多个结构完全不同的独立机关，像母亲和孩子一样层层相扣。你必须按照特定的顺序，用特定的手法，依次解开每一个‘子机关’，才能最终触及到核心的‘母机关’。”林炎顿了顿，语气变得凝重起来：“据说，这种锁最可怕的地方在于，它内部设置了无数个陷阱。只要你解开的顺序错了一步，或者拨动机关的力道、角度有丝毫偏差，就会立刻触发锁内的反击机关。轻则锁芯自毁，彻底锁死；重则万箭穿心。”
张队长听得倒吸一口凉气，再看向那个青铜箱时，眼神已经完全变了。那不再是一个装着宝贝的箱子，而是一个随时可能爆炸的炸弹。
就在这时，苏青璇冷冷的声音传了过来：“知道的还不真少。”她显然听到了林炎的低语，但并没有回头。“你说得没错，这正是子母连环锁，而且是其中最凶险的‘十八子连环’。锁内藏有十八个独立的机括，对应十八重变化。只要错动一环，四周墙壁里的暗格就会立刻弹开，射出淬了剧毒的弩箭，别说人了，就算是一只苍蝇也飞不出去。”
苏青璇的话让张队长瞬间出了一身冷汗，他下意识地扫视了一圈四周的墙壁，那些斑驳的壁画和石缝，此刻在他眼里都变成了致命的箭孔。
林炎的心也提到了嗓子眼。他虽然知道这种锁，但从未想过会是如此复杂的“十八子连环”。这种机关术，已经近乎于传说了。
“那你还敢开？”张队长忍不住问道。
“因为这世上，能开这把锁的，除了发丘一脉，再无旁人。”苏青璇的语气里带着绝对的自信。她的左手稳稳地扶着箱体，右手中的“发丘指”在缝隙里以一种极其缓慢而诡异的韵律挑动、旋转、按压。每一个动作都精准得如同教科书，带着一种奇特的节奏感。
“咔。”一声轻微的脆响从箱子内部传来，像是某个部件归位了。第一道子机关，解开了。苏青璇的脸上没有任何喜悦，反而更加凝重。她换了一根顶端带钩的工具，继续着刚才的操作。
时间在令人窒息的沉默中流逝。
“咔……咔哒……”机括弹动的声音接二连三地响起，每一次都像是踩在林炎和张队长的心跳上。他们站在三步之外，连大气都不敢喘，只能眼睁睁地看着那个女人用一双纤细的手，与千年前的顶尖工匠进行着一场跨越时空的生死博弈。这已经不是盗墓，而是一种近乎于艺术的拆解。
当第十七声“咔哒”声响起时，苏青璇的额头上已经满是汗水，顺着她冷峻的脸颊滑落。她整个人的精神似乎都已绷紧到了极限。只剩下最后一道，也是最核心的母机关了。她深吸一口气，换回了最初那根三棱形的“发丘指”，缓缓探入缝隙深处。这一次，她的动作停顿了很久。烛火跳动着，将她专注的侧影投射在古老的墙壁上，仿佛一尊正在与神明对话的雕像。突然，她手腕猛地一转！
“咔哒！”这一声与之前所有的声音都不同，清脆、响亮，带着一种尘埃落定的终结感。紧接着，是一阵“轧轧”的机簧转动声。
在林炎和张队长震惊的目光中，那只看似浑然一体的青铜箱盖，竟然缓缓地、自动地向上抬起了一道缝隙。开了！这传说中的“十八子母连环锁”，竟然真的被她打开了！
苏青璇长长地舒了一口气，整个人像是虚脱了一般，用手撑了一下地面才稳住身形。破解这种顶级机关锁，对心神和体力的消耗是巨大的。她没有立刻去掀开箱盖，而是从皮囊里拿出一个小瓷瓶，倒出一些粉末洒在箱子的缝隙周围。确认粉末没有变色后，她才小心翼翼地将箱盖完全打了开来。
张队长下意识地向前探了探头，想看看这用如此凶险机关保护的箱子里，到底藏着什么惊世骇俗的宝贝。
然而，箱子里的景象，却让所有人都愣住了。没有想象中的金银财宝，没有价值连城的玉器古玩，甚至连一件像样的陪葬品都没有。偌大的青铜箱内，空空如也。只有一张裁剪得并不规整、边缘已经严重卷曲的泛黄羊皮卷，静静地躺在箱子正中央。
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