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元鼎三十二年，腊月初八，东州。
距离太子自缢还有三十四天。
林潇潇掀开轿帘，望见不远处雪地中伫立的三道身影，正是太子李景坤、侯峰和那名陌生男子。
她唤停马车，小太监搓着冻红的双手快步上前搀扶。
“娘娘，您玉体未愈，还是莫要下车的好。”
小太监嗓音柔细又清澈，说话间呵出的白气在寒风中飘散。他虽这般劝着，但动作却未停下，稳稳将林潇潇扶下马车。
“本宫已无碍，想下来走动走动。”
林潇潇摆手示意不必跟随，转身踏雪而行。
“眼下须得寻一个和侯大人独处的时机。”
她暗自思忖，此时北风渐息，四野寂静，唯有踏雪声咯吱作响。
举目望去，白雪茫茫，惨白日光刺得她眯起双眼。
前世北国小镇的雪景在脑海中浮现。那时总与父亲在雪中嬉闹，那是她永生难忘的欢愉时光。
自父亲离去，她远赴南方求学，从此再也没有回过小镇，再也没见过雪。
如今重见雪景，怅然之余又觉庆幸。至少生死危机尚远，还能偷得片刻安宁。
三人察觉动静，李景坤疾步相迎，侯峰与那陌生男子紧随其后。
“潇潇你病体未愈，该在车上好生休养。”
李景坤眉头紧锁，语气却很温柔。
“臣妾已无大碍，”林潇潇转头看向李景坤身后的侯峰，“全仰仗先生所调制的凝神香，臣妾才能在短时间内恢复。”
她刻意加强了“凝神香”的音调，希望能给侯峰以暗示。
可侯峰却面色如常，只垂首道了一句“娘娘吉人天相”，便不再多言。
她只得再将视线转回，轻声问道：“殿下因何如此忧心？”
明知故问罢了。
太子于她终究陌生，唯恐言多必失，只想着尽力维持“太子妃”温婉表象，莫要让他人看出端倪。
李景坤长叹一声，垂首低眸。
“来之前朝堂上还有人指责东州官员夸大其词谎报灾情，今日亲见方知惨烈至此，饿殍遍野，百姓竟……易子相食。不想我大夏盛世之下，竟暗藏如此惨状，是我这个储君失德。”
林潇潇轻扶太子手臂，轻声安慰：“此乃天灾，非殿下之过。”
“虽为天灾，却是人祸！”李景坤骤然抬眼，怒意灼灼。
“朝廷前后调粮有三百万石，可各地赈灾官员上下其手，层层盘剥。此等蠹虫，我定要连根拔起！”
侯峰此时躬身作揖，缓缓开口：“殿下，前方十五里便是平阳城，眼下天色向晚，雪路难行，不如及早启程。”
林潇潇欲递眼色，侯峰却始终低眉。
一旁的陌生男子亦开口附和：“侯大人所言极是。听闻此处流民四起，匪患聚集，还请殿下先进城，明日卑职遣人安葬这些尸骨。”
林潇潇循声望去，但见此人虽作书生打扮，眉宇间却透着一身英气，腰间佩剑镶嵌的宝石闪闪发光，看着倒更像个武将。
她只觉这男子的声音听着耳熟，但看样貌，却很陌生。
车马再度启程，朝平阳城缓缓进发。
林潇潇与太子、侯峰同乘一车。期间二人一直在探讨当地灾情和赈灾事项，她只得静待时机。
望着二人，她不知侯峰到底有没有领会自己的暗示，一路苦思怎么才能与侯峰单独相见。
夕阳将雪原染作猩红，平阳城巍峨的轮廓渐现。城门前拒马森列，两排守卫持械而立。
墙根处，蜷缩着一排破衣烂衫的百姓，三五人缩成一团，双目紧闭，生死难辨。
“来者何人？何事入城？”守军横戟拦车，厉声问询。
小太监快步向前，“我家大人南下经商，路过此地，欲借宿一夜。”
说着从怀中掏出一纸文书，交于守卫。
守卫正欲放行，忽闻城内马蹄声疾。
李景坤挑帘窥看，只见一队骑兵从城内疾驰而来，为首者锦冠玉带，像是位官员。
守军慌忙拜迎，那官员马鞭一指，高声厉喝。
“早令尔等驱散流民！为何仍聚集于此？”
说着，身后的骑兵扬鞭驱赶，霎时间哀嚎四起。
“回禀大人，卑职未敢放流民进城，只是今日风大，让他们在墙角处避避风寒。”
“太子不日将至，这么多流民让他见了岂不觉得我赈灾不力！怪罪下来你来担着？还不速速赶走！”
官员指挥守军加快驱赶，很多百姓身体冻得僵硬，久久不能起身，兵士扬起马鞭狠狠抽打，一鞭棉絮飞扬，二鞭鲜血飞溅。
“住手！”
李景坤终是按耐不住大喝出声，他本想微服私访，可这东州官员竟如此草菅人命，再不制止恐怕又要有百姓惨死街头。
听见声音，小太监慌忙回身搀扶，侯峰和那男子也纷纷下车。
但见那男子迅如闪电，三两下制服一名施暴的兵士，一脚将其踹趴在地。随即拔出腰间佩剑，直指众人大喝住手。
“尔等是何人？要造反吗！”
官员向着李景坤勒马前进，大声质问。
守军闻声瞬间摆开架势将几人与马车团团围住。
男子持剑迅速护在李景坤身前，剑锋凛然。一旁侯峰沉声开口：“此乃当今太子，尔等还不速速跪迎！”
兵士们面面相觑，不由得后退几步，手中兵器也纷纷垂落。
官员这才仔细打量起了几人，见几人虽衣着朴素却气宇不凡，心下已怯，却强装镇定，大声喊道：
“空口无凭，可有印信？”
护驾男子将腰间令牌取出，在官员头前晃了晃，声若洪钟：
“殿下印信岂是你能窥视！我乃北衙禁军校尉，谢昭阳！滚下马来！”
官员听后先是一怔，旋即滚鞍落马，靴子却绊住马镫，扑倒在地。
“下官有眼无珠，冲撞殿下，下官该死，下官该死……”
官员磕头如捣蒜，完全没有了刚才的威风。
林潇潇此时在车中闻声一惊，急掀轿帘。
原来是他！怪不得声音耳熟，原是东宫就已见过，只是他当时一身戎装，也未曾抬头，这才没有认出。
可此人既已投靠姜允，为何会随太子出巡？
忆起侯峰曾说有人下毒，莫不是姜贼指派此人下手？
李景坤垂眸睨视跪地颤抖的官员，胸中翻涌着难以抑制的厌恶。
他早知如今吏治败坏，自姜允得势后更是变本加厉，却未料到竟已糜烂至此。
更可恨的是这些蠹虫竟还想粉饰太平，蒙蔽圣听，简直该千刀万剐！
“报上名来。”
李景坤声音里充满杀意。
“下、下官是平阳郡守曹松……，”曹松声音发颤，“殿下明鉴，下官也是奉命行事啊！”。
“奉谁的命？欺上瞒下，虐害百姓，你就是这般做官？”李景坤袖中双拳紧握，“今日便拿你项上人头，以儆效尤！”
曹松闻言更是卖力磕头，额头渗出的鲜血在雪地上绽开一朵刺目的红莲。
谢昭阳适时近前低语：
“殿下，东州官场盘根错节。初来乍到便大开杀戒，恐于赈灾不利。”
“况且这曹松，是姜大人的门生……”
李景坤瞥了他一眼，旋即又望向侯峰，侯峰微微颔首。
今日在车中，侯峰已向他谏言，东州遍布姜允党羽，若无确凿证据，贸然行动反而容易落人口实。
他又瞥了谢昭阳一眼，缓步踱至曹松面前，拈起那顶锦帽在指尖把玩。
“念你尚知悔改，暂饶你一命，不过……”他话音一转，“孤要问你借几样东西。”
“殿下尽管吩咐！下官定当万死不辞！”
“你这身锦衣华服看着甚是保暖，”李景坤嘴角微扬，“借来赠与灾民如何？”
跪伏的曹松一愣，慌忙叩首。
“下官这就回府取来……！”
“不必！”李景坤回头意味深长地看向谢昭阳，“就借你身上这套，有劳谢将军。”
“殿下饶命啊，下官有腿疾，不能着风……”
在曹松的哀求声中，李景坤走向灾民，亲手为一位老翁戴上锦帽。
看着虚弱的灾民，他转身下令：
“将所有灾民送去郡府安置！再冻死一人，活剐了你！”
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