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谢昭阳在巡检司布置完戒卫事宜后，只身来到郡府。
师爷引他穿过庭院时，他不由紧蹙眉头。
院中灾民蜷缩在地的景象，与今日城门外所见如出一辙。
曹松头缠纱布，裹着棉被端坐中厅，见来人也不起身，只用力擤了把鼻涕，将手帕甩丢在地。
谢昭阳进屋后兀自落座，沉默不语。
二人僵持半晌，曹松终是忍不住开口。
“谢将军，你我虽素未谋面，但既然同为计相效力，今日为何联合外人害我？”
“若真要害你，”谢昭阳轻啜茶汤，“此刻你的狗头早该悬在城头。”
“你！”
曹松猛地起身，身上的棉被也随之滑落，片刻之后，便又坐了下去，紧了紧身上的棉被。
“若不是害我，为何不提前来信相告？让我如此狼狈！”
“别以为我没看出来，今日护驾你倒是殷勤。定是已投靠东宫！”
接着他别过脸去，小声嘟囔：“吃里扒外，且看我如何禀明计相！”
“正好你我各自修书一封，且看计相会信谁。”谢昭阳不紧不慢地撂下茶盏。
“不过提醒曹大人，这般安置灾民，若再传到太子耳朵里……”
“我可未必还能救你。”
曹松冷哼一声，“哼！若因你误了计相交代的大事，也未必能有人救你！”
说完便朝着门外大喊一声：“送客！”
师爷应声快步进门，却又被谢昭阳一声喝住。
“且慢！”
谢昭阳缓缓起身，踱至曹松面前，右手轻抬，手心向上。
“曹大人莫非忘了规矩？”
曹松拍案而起，身上的棉被再次滑落。
“你、你今日辱我至此，还敢索贿？！”
“此言差矣，曹大人。”谢昭阳语带讥讽，“是大人该给计相的孝敬。”
曹松咬牙切齿，脖颈涨得通红，却也只得背过身去，摆手示意师爷奉上银票。
谢昭阳扫过票面之后纳入怀中，拱手作揖时唇角噙着讥笑，转身欲走又回头指向院中。
“曹大人，莫要忘了我的提醒。”
说完便头也不回的离去，只听身后“啪”的一声，似有茶盏被人重重摔碎。
他行至院门，忽闻脚步声杂沓，仔细一听，还有人声。
“殿下，殿下，请容小的通报一声……殿下……”
“砰”的一声，李景坤推门而入，身后追着几个惶惶不安的差役。
谢昭阳急忙行礼，太子却径直掠过他，走向院中蜷缩的灾民。
灾民当中，有一对母子相拥而眠。
妇人肩头鞭痕犹在，怀中孩童却已面色紫青，李景坤颤抖着探过鼻息，已没有任何反应。
他眼睛泛起一阵雾气，他咬紧牙关，将自己的棉氅脱下，小心翼翼的盖在这对母子身上。
他站起身，紧紧闭眼，双拳紧握，良久不能平复心中的燥怒。
民生凋敝，吏治腐败，确实不是朝夕间就可以扭转的。
但这平阳郡守胆大妄为到如此地步，实在罪无可恕。
曹松听到声响后也赶忙出来查看，看见太子如临大敌，连滚带爬地跪倒在地。
“不知殿下莅临，下官有失远迎……”
见太子沉默地站在灾民跟前，他又赶忙解释：
“下官已命人去准备饭食……”说着又转头望向师爷，“还不快去催！”
太子缓缓侧身，血红的眼睛瞪着曹松。
见此情形曹松彻底慌了，双腿发软，直接瘫在了地上。
“殿……殿下……”
他又看向一旁的谢昭阳，像是抓到了救命稻草。
“谢将军！谢将军可以作证！下、下官已经在准备了……殿下……”
说着，他竟哭嚎起来。
谢昭阳闻言随即横身拦在太子面前。
“殿下，卑职正是来与曹大人商议赈灾之事。内院已在准备吃食和被褥，片刻便可送来。”
李景坤仿佛没有听见，只是缓步向曹松走去。
曹松此时已彻底瘫软，喉咙滚动，却再也发不出任何声音。
“殿下！”
谢昭阳再跨一步，站到了李景坤身侧。
“殿下三思，小不忍则乱大谋啊！”
“忍？”李景坤齿缝间挤出冷笑。
姜党跋扈，对他百般攻讦，他要忍；
三百万石粮食到灾民手里十不足一，他也要忍；
东州百姓水深火热，易子相食，他还要忍。
若再隐忍下去，百姓该如何？他这个储君该如何？大夏的江山社稷又该如何？
李景坤的目光扫过院中每一个蜷缩的身影，最后落回那对死去的母子身上。
这一刻，平日里的隐忍、朝堂上的攻讦、灾民的哀嚎，全都凝结成锋利的冰锥刺向他的心脏。
今天，眼前的贪官必须死！
这不是愤怒，而是一种彻底的绝望。
他需要用一场血祭，来告慰这片雪原下的无数亡魂，来告诉世人，他与姜党势不两立！
他一把拔出谢昭阳腰间佩剑，寒光乍现，直贯曹松胸膛。
霎时间一片死寂，李景坤暗自用力，剑刃越刺越深。
鲜血顺着剑锋滴落，在庭院中绽放出一朵朵傲雪的红梅。
所有人都愣在原地，不敢出声。
谢昭阳反应最快，夺剑归鞘，并解开棉氅欲为李景坤披上，却被他一把挥开。
“即刻腾出府衙安置灾民！半个时辰内备好热粥！”
太子令下，幸存灾民纷纷叩首泣谢。
冷月如霜，覆在所有人身上。
府衙宅院瞬间嘈杂起来，每一个灾民似乎都在奔向生的希望。
谢昭阳悄悄退出府衙，交代差役去报信之后，便匆匆离去。
待侯峰与林潇潇赶到时，灾民已迁入厢房。
李景坤颓坐厅中，抬眼望见侯峰，沙哑开口。
“让先生失望了……”
转眼却看见跟在后面的林潇潇，又将头扭向一边。
他下意识将手缩回袖中，指尖却仍在不受控制的微微颤抖。那温热血流喷溅在手上的触感，比他想象的更加冰冷。
林潇潇与侯峰对视一眼，上前柔声劝慰：
“此等蠹虫早该伏诛，殿下不必自责。”
这是她与侯峰一路上商议的对策。
事已至此，杀了便杀了。毕竟这郡守可恶至极，如若太子这还能忍，林潇潇才看不起他呢。
曹松之死，必定会引发一串连锁反应，这也正是一个引蛇出洞的好时机，若是能早早看清姜党招数，或者揪出更多幕后之人，未必不是好事。
但必须要借此事警醒太子，不能再鲁莽行事。
“当务之急殿下应速报圣上，禀明实情并主动揽责，莫让小人抢得先机。”
林潇潇言辞恳切，侯峰也趁机接话：
“娘娘所言极是，曹松死不足惜，但此事想必很快便会传回京城。殿下万不能为此小人而让姜党寻得可乘之机。”
李景坤抬首望向二人，点了点头，胸中翻涌难言的酸楚。
自平反冤狱以来，他便一直感觉事事受阻。此番前来赈灾，本欲远离朝堂，没想到依然投鼠忌器，不能放开手脚。
黎民之苦，亦是社稷之灾。
他不想也不能眼睁睁看着李氏江山就这么败落，可姜党阻挠他，父皇打压他。他不理解，一心为民到底何错之有。
幸得潇潇与侯先生相辅，否则早已寸步难行……
待侯峰将奏章送至驿站时已是深夜，方一进门，便遇到谢昭阳自内而出。
二人心照不宣的见礼，各方势力都在等待太子巡访的消息，各有各的算盘。
驿丞接过侯峰的锦盒，喃喃自语道：“京城来的老爷公务就是繁忙，这么一会，都送了三趟加急了。”
侯峰听闻一怔，“三趟？”
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