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粥棚很快搭建妥当，林潇潇与李景坤一同为灾民施粥，听着百姓们连声道谢，她心中也涌起阵阵暖意。
转头望去，李景坤正小心翼翼地将粥碗递给一位老妪。
他额头沁着细密汗珠，笑容却真挚温暖。
冬日暖阳为他勾勒出一圈光晕，想必在灾民眼中，此刻的太子宛若救世活佛。
林潇潇不由莞尔，手上的动作也更加利落起来。
这一整日，搭粥棚、分粮食，一直忙到日暮西沉。李景坤仍坚持要与灾民同住，林潇潇便在王木陪同下返回宅院。
途经那几座豪宅时，她心头忽觉一丝异样，仿佛有什么关窍尚未想通。
晚膳后，她早早称倦歇下。待院中灯火熄灭，她却独坐暗处静候。直至月悬中天，院门“吱呀”轻响，一道人影悄然而出。
“果然！”林潇潇心下一喜，蹑足跟上。
只见那人径自来到白日路过的豪宅后门，轻叩门环。门扉微启，人影没入其中。
林潇潇冷哼一声，“果然是你！”
今晨初见王木时，只道是他夙夜侍奉太子过于劳累。但当他提及这些豪宅来历，并声称是昨夜向差役打探所知时，她便起了疑心。
王木昨夜分明早早就被太子安排歇息，她和侯峰去郡府时并未见到他，所以不可能是服侍太子。
若昨夜他在宅院，宅院没有差役；若他真在府衙，侍奉太子更无暇打探。况且他打探这些作甚？
若是寻常男子或可说是寻花问柳，可他是个宦官，怎还能彻夜不归？
所以，王木昨夜肯定是在某处，且极有可能与这豪宅有关。
再联想到他既侍奉太子十余年，她此前在东宫却从未得见，此人身上必有秘密。
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宅邸内，王木正欲迈步往里，却被管家拦住。
“王公子，今日没有局了，您请回吧。”
“嘿！哪有这等道理？欺负小爷外地来的？输了钱不让往回赢？”
“昨个郡守都让人斩了，人心惶惶，谁还敢来！”
“没人？没人那就你来陪小爷玩！小爷今天可是带了真家伙来的！”
说着王木拍了拍腰间，鼓鼓囊囊的荷包哗哗作响。
管家犹豫了片刻，终究引他入了内院。
三进院落飞檐斗拱，全然不逊东宫气象。月光下竟还可见几头梅花鹿卧在假山旁小憩。
王木无暇观赏，直奔深处厢房。
推门便闻喧哗阵阵，一股热气扑面而来。
定睛一看，灯火通明间数十人正在赌桌前呼喝——原来是个隐秘赌场。
“不是说没人吗？”王木斜了一眼管家，“是怕小爷付不起账？”
管家讪笑两声，没有搭话。
“告诉你，小爷有的是！下次再敢拦就给你紧紧皮！”
说罢一头扎进赌局。
厢房外，一女人招呼过来管家，轻轻叮嘱：“今日给他点甜头。”
说罢便又隐入了黑夜当中。
待到东方既白，王木方从宅内走出，临走对着管家拍了拍荷包，明显要比来时更饱满。
“明日小爷还来，备好银钱等着！”他哼着小曲扬长而去。
管家则在背后轻蔑一笑，紧闭院门。
林潇潇在寒夜中苦等整宿，见王木现身，便直接赶往府衙。
李景坤已在监督差役熬粥，见她此时独自前来颇感诧异。
林潇潇却只是推说失眠，便帮着张罗起来。
晨光中，二人正施粥时，忽闻马蹄声疾。
一队骑兵引着两列甲士，迎着朝阳铿锵而至。为首官员飞身下马，跪拜行礼。
“东州长史马俊生，拜见殿下。”
马俊生虽带兵，却未着戎装，而是一身藏青官服，腰间配挂宝剑。
李景坤见眼前之人，心中阴霾一扫而空，撂下粥勺快步相扶。
“俊生！你怎此时才来！”
“有一伙匪寇流窜至此，奉命剿匪，便来迟了。”马俊生起身，喜色盈面。“殿下别来无恙？”
“见着你便一切都好！”李景坤转侯峰朗笑，“先生您看，俊生如今也是一方诸侯了！”
“殿下尽拿我说笑，区区长史，哪敢妄称诸侯，还远着哩。”
马俊生含笑拱手，眉宇间却难掩意气风发。
侯峰此刻也眉宇舒展，轻拍他的肩头。
“长史已然是东州权柄第二，也可谓是平步青云啦！”
侯峰言语间满是对后辈的宠溺。
李景坤又招呼粥棚内的林潇潇：“潇潇快来！瞧瞧俊生如今多气派！”
林潇潇心头一紧，她只在太子奏章中见过此人的名字，压根不认识，脸上挂笑，却偷偷向侯峰投去求助的目光。
见侯峰微微颔首，只得硬着头皮缓步上前，故作端详。
“确实沉稳了许多。”
她听闻几人的对话，判断定是相知已久，关系亲密。所以用这般模棱两可的评语，总该不会出错。
侯峰适时解围：“娘娘与俊生多年未见，犹记当年在东宫吟风弄月之乐，真当令人怀念。”
马俊生紧着向林潇潇行礼，几人寒暄片刻便转入府衙内室。
李允坤将连日变故细细道来，而后蹙眉相询：
“东州怎会糜烂至此？身为长史，你当真无能为力？”
马俊生长叹一声，先望了望侯峰，又看向太子。
“我虽仅位列刺史之下，却只被委任军务，州政概不得参与。全州上下十之八九皆是姜党，万事皆寸步难行。”
“为官一方却坐视百姓疾苦，实乃奇耻大辱。唯有竭力剿匪，略尽绵薄。”
言罢他又看向了侯峰。
“先生，曹松死讯想必已传至京城，接下来姜党定会群起攻讦，该当如何？”
众人纷纷将目光转向侯峰，侯峰捋须沉吟。
“曹松罪有应得，殿下既已禀明圣上，若能取得贪腐实证，此关可渡。”
“俊生，你在东州为官多年，可曾掌握姜党罪证？”
马俊生摇头苦笑，“先生有所不知，姜党行事缜密，百万石粮食，说是贪了，却又没贪。”
见众人困惑，他继续解释。
“三百万石赈灾粮除去运粮损耗，实收二百六十万石。这些确实如数下发。”
“那灾情为何仍如此严重？”李景坤朝着他探了探身子，急切追问。
“前脚赈灾粮刚发下来，都未来得及下锅，后脚税役便又因欠税全数收缴！朝廷下发三百万石，姜允却要收走五百万石！”
“朝廷已下旨免东州三年税赋，何来欠税？”
“田租人头税虽免，但姜党又私征了‘助军钱’、‘关防税’，实收税款比灾前还高！”
“殿下。”沉默良久的林潇潇向前一步，“若要破局，必须转守为攻。”
“此地官官相护，绝不会让我们拿到实证，我们始终被姜党牵着鼻子走，最后终将落入他们设好的陷阱。”
“眼下最大困境在于无粮可用，若是能‘变’出粮食，一切难题皆可迎刃而解！”
众人面面相觑，李景坤疑惑道：“粮食怎能凭空变出？”
“臣妾有一计，只是需要马大人相助。”
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