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老矿工此刻已是热泪盈眶，激动得混身颤抖，噗通一声跪倒在地，声音哽咽却异常坚定：
“老大！我活了这一辈子，在地底下像虫子一样爬了这么多年，第一次见到您这样的人！我信您！从今往后，您让我怎么做，我就怎么做！我这条命，是您救的，以后也是您的！只要您一声令下，刀山火海，我绝不皱眉！”
看着老矿工眼中那几乎化为实质的忠诚和狂热，张阳青知道，这一步棋，走对了。
这个“小弟”的忠诚度，已经达到了一个相当高的水平。
接下来，要前往更危险的区域探索，张阳青需要一只可靠的“活体警报器”，健康的老鼠。
张阳青开始给老矿工布置新任务：“找老鼠，不能乱找，留意空气里的气味，健康老鼠活动区域，会留下一种特有的、略带骚臭但不算刺鼻的‘鼠道’气味，它们经常出入的洞口、缝隙附近，这种气味会比较集中和新鲜，另外，注意观察地上有没有新鲜的、细小的爪印和粪便。”
老矿工本就是经验丰富的生存专家，以前找老鼠是为了预警，现在被张阳青一点拨，思路更加清晰。
他立刻像一只训练有素的猎犬，开始抽动鼻子，仔细分辨空气中各种细微的气味差别，同时目光锐利地扫视地面和岩壁缝隙。
很快，在一处相对干燥、靠近岩壁底部有几个细小孔洞的地方，老矿工停下了脚步，低声道：“老大，这里！气味很新鲜，里面应该有老鼠窝，而且不止一只。”
两人小心靠近。
老矿工用矿镐柄轻轻敲打岩壁，又模仿了几声老鼠的吱叫。
不多时，三个毛茸茸的小脑袋从孔洞里怯生生地探了出来。
是三只灰黑色的老鼠，体型中等。
其中两只看起来比较健壮，眼睛滴溜溜转，警惕性很高。
另一只则显得萎靡些，后腿似乎有些不便，微微蜷缩着。
老矿工的打算很直接：“老大，那两只健康的，我们抓一只？好好养着，肯定机灵。”
然而，张阳青却摇了摇头，目光落在了那只瘸腿的老鼠身上：“不，要那只瘸腿的。”
“啊？为啥？它行动不便，可能预警都不及时。”老矿工不解。
张阳青淡淡道：“正因为它行动不便，在鼠群里可能受排挤，生存不易，我们救了它，给它食物和安全，它对我们的‘感激’和‘依赖’会更强。
畜生有时候比人类更知道‘知恩图报’，也更不容易背叛，健康强壮的，野性难驯，随时可能跑掉。”
老矿工恍然大悟，感慨道：“不愧是老大，想的真明白！”
接下来，张阳青亲自出手。
他没有用强硬的手段，而是从怀里掏出一点点之前省下来的、相对干净的饭团碎屑，放在手心，慢慢伸到那只瘸腿老鼠面前，嘴里发出轻柔平和的“啧啧”声。
那小老鼠起初吓得缩了回去，但食物的诱惑和张阳青身上那奇异平和，实则是极高境界对自身气息的完美控制的气质，让它逐渐放松了警惕。
它犹豫再三，终于小心翼翼地靠近，飞快地叼走一点碎屑，又缩回洞口，小口小口地吃了起来。
张阳青极有耐心，一次又一次地重复这个过程，每次只给一点点，动作轻柔缓慢。
他以前在某个怪谈世界里扮演过驯兽师，深谙与动物建立信任的套路。
不过时，那只瘸腿老鼠便不再那么害怕，甚至敢在张阳青手心停留片刻吃东西。当张阳青尝试用手背轻轻触碰它时，它也只是微微瑟缩，并没有激烈反抗。
最后，张阳青小心翼翼地用一块相对干净的破布，将这只温顺了许多的小老鼠包裹起来，放进了自己破烂上衣内侧一个特意清理出来的口袋里。
小老鼠在里面动了动，找了个舒服的姿势蜷缩起来，似乎认定了这个温暖安全的“新窝”。
老矿工在一旁看得啧啧称奇。
老大不仅本事大，心思深，连驯老鼠都这么有一套！跟着这样的人，还有什么好担心的？
张阳青轻轻拍了拍口袋，感受着小老鼠轻微的动静，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
预警器到手，接下来，该深入真正的危险区域，去寻找“食物”，以及那“不属于这个世界的东西”了。
手腕上的倒计时，在一分一秒地流逝。
将那只温顺的瘸腿老鼠妥善安置在口袋里，张阳青不再停留，带着老矿工，径直朝着矿洞更深处进发。
越往里走，周围的环境越发显得诡谲。
空气中开始弥漫起淡淡的、如同烟雾般的稀薄黑气，并非完全遮蔽视线，却让本就昏暗的光线变得更加扭曲、模糊。
头顶矿灯那昏黄的光圈，照射范围仿佛被无形的手压缩了，只能勉强照亮身前三四步的距离，再远处便是浓郁得化不开的、翻涌着黑气的黑暗。
脚下的路也变得异常难行。
地面上布满了大小不一的坑洼，许多坑边缘还残留着矿镐劈凿的痕迹，碎石凌乱。
显然，在他们之前，早已有不少矿工曾经深入到这片区域进行开采，只是不知为何，这些矿坑大多已经废弃，有些坑里还积着浑浊的、散发着异味的浅水。
“这里以前肯定出过好矿，但看起来也出过大事。”
老矿工压低声音，警惕地环顾四周，脚下小心翼翼地避开那些水坑和松动的碎石。
他能感觉到，这里的“气”非常不对，阴冷、滞涩，带着一种让人心头沉甸甸的压抑感。
张阳青没有说话，只是微微点头。
他的目光如同最精密的扫描仪，扫过岩壁的每一处纹理，地面的每一道痕迹，以及空气中那些缓缓流动的黑气。
他在寻找规律，寻找异常，寻找“线索”。
口袋里的小老鼠似乎也感应到了环境的变化，变得有些焦躁不安，轻轻动了动。
张阳青隔着衣服轻轻拍了拍它，一股温和的气息透过布料传递过去，小老鼠这才渐渐平静下来。
他们绕过一片坍塌了一半的矿道支撑架，木质早已腐朽发黑，进入了一条更加狭窄、似乎天然形成的裂缝通道。
通道仅容一人勉强通过，岩壁湿滑冰冷，滴滴答答地渗着水珠。
黑气在这里似乎更浓了一些。
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