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回程路上，瓦日勒、也切那等人信誓旦旦。
瓦日勒也郑重道。
“我亦如此。”
“若有人不解。”
“我愿当面辩之。”
“让他们看清。”
“这不是屈辱。”
“是机遇。”
拓跋燕回目光柔和几分。
“正有此意。”
她缓缓说道。
“草原子民。”
“尚不知南下之细节。”
“只看到结果。”
“却未必理解过程。”
她声音沉稳。
“回去之后。”
“便拜托诸位。”
“替我向各部解释。”
“我向大尧称臣。”
“所为何来。”
达姆哈挺直身躯。
“为草原谋生路。”
瓦日勒接道。
“为子民谋安稳。”
众人齐声应和。
“为未来。”
草原风声浩荡。
马群奔腾。
车队继续北行。
拓跋燕回望向天际。
心中却浮现出那位中原皇帝的身影。
沉稳。
深远。
不露锋芒。
却掌控大局。
她轻声自语。
“此人之局。”
“远超常人。”
达姆哈在旁低声道。
“女汗。”
“此番称臣。”
“或许会被史书议论。”
拓跋燕回淡淡一笑。
“史书如何写。”
“不重要。”
“子民如何活。”
“才重要。”
风掠草浪。
天高地阔。
众人心中再无迟疑。
有人轻声说道。
“若非女汗决断。”
“草原或仍在犹豫。”
“错失良机。”
拓跋燕回没有回应。
只是扬鞭策马。
战马嘶鸣。
尘土飞扬。
三千连弩随车而行。
如同三千道光。
照向草原未来。
众人心中渐渐升起一种信念。
这一次南下。
不是屈服。
而是转折。
而拓跋燕回。
所做的决定。
或许正是草原百年难遇的机遇。
马蹄声愈发坚定。
车队向北。
朝着草原腹地而去。
阳光洒在辽阔大地。
风声浩荡。
草原。
即将迎来新的篇章。
大疆大都，阴云低垂。
城墙之上旌旗猎猎，却再无往日那般张扬。
风声卷着沙尘掠过城头，像是在提醒所有人，战事尚未结束，危机尚未远离。
街市仍在开张，可商贩叫卖声低了许多，行人脚步匆匆，偶有士卒策马穿街而过，铠甲碰撞声刺耳而急促。
城门处盘查比往日更严，往来商队必须出示凭信。
守城将士神色紧绷，仿佛下一刻便会有敌骑突袭而至。
城中各部族驻地，也不再像往常那般热闹。
帐篷外多了巡逻的亲兵，部族长老们私下议论，语气里带着难以掩饰的忧虑。
三部七城失守的消息，已经悄然传遍大都。
尽管官府尚未张榜告示，可战败的阴影，早已笼罩在这座草原王城之上。
王庭方向静得出奇，往日宴饮的歌声消失无踪。
取而代之的是来回奔走的信使与急促的马蹄声。
大疆已多年未曾如此被动。
而此刻，最沉重的空气，正聚在中司大臣府内。
府门紧闭，侍卫把守森严，厅堂之中燃着数盏长灯，火光映照着厚重的兽皮地毯，也照亮了案几上摊开的战报。
中司大臣坐在主位，脸色阴沉，额头青筋隐隐跳动。
右司大臣立在一侧，手中紧握一封刚拆开的军报，目光死死盯着纸面，像是要把那几行字看穿。
厅内无风，却仿佛压着一股寒气。
“又失一城。”
中司大臣声音低沉，却压不住怒火。
右司大臣将战报重重拍在案上，冷声道：“不是一城，是三部七城。”
这一句落下，厅堂里一片死寂。
战报上写得清清楚楚，月石国兵锋正盛，连战连捷，骑兵如潮水般压境，大疆守军节节败退，溃不成军。
三部七城，接连失守。
边境防线被撕开一道又一道口子。
中司大臣猛地站起身来，一脚踢翻旁边的木椅，怒骂道：“左司那废物，带着二十万儿郎，竟败成这般模样！”
他的声音在厅中回荡，带着压抑不住的愤怒与焦躁。
“二十万精锐啊！”
“草原最勇的骑士，最好的弓手，就这么葬送在他手里！”
右司大臣冷笑一声，眼神阴沉如水。
“他倒是死得痛快。”
“若不是战死在阵前，本官定要亲自问罪。”
中司大臣咬牙切齿，声音发狠。
“活该死在战场上。”
右司大臣更是毫不留情地说道：“就算不死在战场上，他怕是也没脸回来。”
两人对视一眼，彼此眼中尽是怒火与不安。
怒骂归怒骂，可他们心里都清楚，真正棘手的，不是一个已经战死的左司大臣，而是眼下势如破竹的月石国。
右司大臣缓缓坐下，语气低沉了许多。
“月石这一次，不像是试探。”
“兵力充足，后援不断，攻势连绵。”
“他们是要一口气，把我们压垮。”
中司大臣沉默片刻，拳头缓缓握紧。
“若再失两城，大都便要直面兵锋。”
这一句话，说得极轻，却分量沉重。
两人面面相觑，厅堂里只剩烛火轻响。
他们都明白，此刻的大疆，真的不好抵挡了。
就在气氛压到极点之时，门外忽然传来急促脚步声。
一名侍从在门外禀报：“两位大人，有急信传回！”
中司大臣皱眉道：“进来。”
信件呈上，右司大臣拆封一看，神色忽然微变。
中司大臣察觉异常，沉声问道：“何事？”
右司大臣抬起头，缓缓说道：“拓跋女汗，已在归途。”
“再有几日，便可返回大都。”
这句话一出，厅堂里的气氛陡然一变。
方才的沉重与焦躁，竟在一瞬间转为某种隐隐的兴奋。
中司大臣盯着那封信，嘴角缓缓扬起一抹冷笑。
“总算回来了。”
右司大臣也笑了，笑意却冷得渗人。
“是啊，总算回来了。”
两人对视，彼此眼中闪过同样的念头。
战败的怒火，需要一个宣泄的出口。
三部七城失守的责任，总要有人来承担。
左司已死，死无对证。
可拓跋燕回南下称臣之举，本就引起诸部非议。
如今战局不利，人心浮动，正是最好的时机。
中司大臣缓缓踱步到窗前，望向王庭方向，声音低沉而冷厉。
“她擅离王庭，远赴中原。”
“如今边境溃败。”
“民心惶惶。”
“此时不问罪，更待何时？”
右司大臣点头，语气带着算计。
“诸部早有怨言，只需稍加引导，便可形成声势。”
中司大臣转过身来，目光森然。
“这一次，机会难得。”
“若能借战败之名动摇其威信，汗位便不再稳固。”
右司大臣压低声音。
“等她归来，先在王庭议罪。”
“再联合几部族长，请求改立新汗。”
“届时，她便是孤身一人。”
厅堂之中，烛火映着两人脸上的阴影，野心与算计交织。
外头风声渐紧，大都上空乌云翻滚。
中司大臣缓缓说道：“总算回来了。”
右司大臣冷笑着接道：“是时候，把这家伙，从汗位上赶下去了。”
话音落下。
中司与右司再次低头，看向案上战报，纸页在烛火下微微颤动。
中司缓缓开口：“外患正烈，我等本不该再起内忧。”
他顿了顿，指节敲在失城数目上，“可此等机会，实在难得。”
右司目光沉沉，语气低缓：“称臣大尧，本就争议不断。”
“岁岁朝贡，更触诸部逆鳞。”
中司冷声道：“如今月石连胜，三部七城尽失。”
“军心动荡，民心惶惶。”
右司轻轻一笑：“若说这一切，与南下称臣无关，谁会全信？”
中司接道：“只需稍加点拨。”
“便可说她亲近中原，误我战机。”
右司缓缓踱步：“说她离庭远行，致王庭失控。”
“说她沉溺宴饮，误判敌势。”
中司目光阴冷：“真假已不重要。”
“只要众人愿信。”
右司点头：“战败之责，总需有人来担。”
“左司已死。”
“那便只能落在她身上。”
厅中气氛愈发压抑。
中司望向祖灵图腾，声音低沉：“草原祖先在上。”
“我等此举，或有不义。”
“然若不为，大疆将更乱。”
右司亦垂首片刻：“若能借此重整王庭。”
“或许才是真正的安稳。”
中司缓缓道：“所以，这般机会，必须抓住。”
“错过此刻，再无良机。”
右司低声回应：“乱局将至。”
“正可借势而行。”
沉默片刻。
中司忽然抬头：“此外，我们还有棋子。”
右司目光一闪：“也切那、瓦日勒、达姆哈。”
中司点头：“正是三人。”
“我不信，他们南下一趟，便会改念。”
右司轻笑：“那三人脾性固执。”
“向来反对称臣。”
中司缓缓道：“他们心中之结，不会轻解。”
“草原血气，不会轻折。”
右司应声：“只需稍加引导。”
“他们自会发声。”
中司目光幽深：“待其归来。”
“在王庭之上，当众发问。”
“质疑称臣。”
“再提战败。”
右司缓缓点头：“诸部族长本就观望。”
“若听三人之言，必会动摇。”
中司沉声道：“众口一词之时。”
“她再强，也难压下。”
右司语气渐冷：“汗位本就非铁石。”
“动摇一次，便再难稳固。”
中司缓缓坐回主位，神情决绝：“这一次。”
“她保不住。”
右司目光灼灼：“若王庭改立新汗。”
“称臣之策可缓。”
“朝贡之事可议。”
中司轻轻点头：“月石战事，亦可重新布置。”
右司压低声音：“我们将握住主动。”
中司最后看了一眼战报。
“战败，是危机。”
“也是转机。”
右司冷声回应：“只看谁能把握。”
烛火摇曳不定。
两道身影在墙上交错。
权谋已定。
风暴将起。
十日之后，大都城门大开，号角声远远传开，尘土自北方滚滚而来。
车队缓缓入城，旌旗迎风，三千连弩随车而行，在日光下泛着冷光。
百姓围观于街旁，议论纷纷，神情复杂。
有人低声道：“女汗回来了。”
也有人叹息：“可战事未平。”
王庭之外，鼓声沉沉，迎接仪仗早已列队。
拓跋燕回神色如常，骑于战马之上，目光平静而坚定。
她一路行来，不曾多言，只偶尔点头回应诸部问候。
而在城西，中司大臣府内，气氛却截然不同。
中司大臣站在窗前，望着远处扬起的尘烟，嘴角勾起一抹冷笑。
右司大臣负手而立，语气低缓：“总算回来了。”
中司淡淡道：“是时候去迎接她了。”
他语气忽然一冷：“拓跋燕回，今日，你便从汗位上下来。”
右司目光森然，缓缓点头。
两人对视一眼，皆从对方眼中看见算计与决意。
中司转身回到案前，将几份战报摊开。
“对策不变。”
“先从称臣说起。”
右司接道：“朝贡之事，本就触动诸部。”
“只需再添几句。”
中司沉声道：“说她远赴中原，轻慢祖训。”
“说她跪拜异邦，有辱草原。”
右司轻轻一笑：“言语之锋，比刀剑更利。”
中司又指向战报：“月石连胜。”
“三部七城尽失。”
“此事，必须与她南下挂钩。”
右司点头：“对外便说。”
“她擅离王庭，军令松弛。”
“才致边防溃败。”
中司冷声补道：“再说她迷信中原之策。”
“误判敌情。”
右司缓缓道：“民间舆论，更要跟上。”
中司抬眼：“已安排人手。”
“市井茶肆，帐篷牧场。”
“到处散播此言。”
右司满意点头：“让百姓先怒。”
“再逼王庭。”
中司冷笑：“她即便强撑。”
“也难逆众意。”
两人对坐片刻，又提起另一件事。
右司问道：“也切那三人，可有消息？”
中司淡淡回应：“尚未回都。”
“但不必担心。”
“那三人素来反对称臣。”
右司轻声道：“他们心中成见深重。”
“绝不会轻易转变。”
中司目光阴冷：“朝堂之上。”
“只需看他们开口。”
“只要一句不满。”
右司接道：“我们便顺势附和。”
中司沉声道：“先将女汗架起。”
“逼其解释称臣。”
右司点头：“再提战败。”
“将失城之责扣上。”
中司缓缓说道：“到那时。”
“她纵有百口。”
“也难自辩。”
右司冷声道：“若她强硬不退。”
“便联合诸部长老。”
“请求改立新汗。”
中司语气笃定：“汗位，本就系于人心。”
“人心若散。”
“便无可依。”
右司笑意渐深：“这一次。”
“她绝对保不住。”
中司最后看向窗外。
远处鼓声渐近。
他轻声道：“迎接仪式之后。”
“便是王庭议事。”
右司缓缓起身。
“走吧。”
“是时候登场了。”
两人披上朝袍，神情从容，仿佛一切尽在掌握。
而城中另一端，拓跋燕回已踏入王庭。
她未曾察觉。
一张无形之网。
正在缓缓收紧。
大都城门缓缓开启，人群已聚在街道两侧，旗帜翻飞，呼喊声此起彼伏。
车队尚未完全入城，喧嚣便已扑面而来，仿佛早有准备一般。
“反对称臣！”
“反对朝贡！”
“连败月石，女汗退位！”
声音一浪高过一浪，在城墙之间回荡。
旗帜挥动，布幡猎猎，愤怒的神色写在许多人的脸上。
有老牧民拄着木杖高声呼喊，也有年轻骑士挥拳怒斥。
街道两侧的帐篷前，人群不断聚集，队伍甚至延伸到了主道尽头。
拓跋燕回骑在马上，目光平静地扫过这一切。
她神情不变，仿佛早已预料。
瓦日勒却轻轻叹了口气。
也切那摇了摇头。
达姆哈眉头紧锁。
这些声音，他们太熟悉了。
就在不久之前，他们也站在人群之中，高声反对过称臣之策。
也曾怒斥南下之举。
也曾认为，那是屈辱。
可如今，心境早已不同。
他们见过大尧的军威。
见过连弩齐发的震撼。
见过火枪震响的威势。
见过那位中原皇帝的从容与格局。
再回头看眼前这一幕。
只觉得荒唐。
只觉得愚蠢。
瓦日勒低声道：“若不曾南下。”
“我此刻，也在其中。”
也切那苦笑一声：“或许还会喊得最响。”
达姆哈沉声道：“人若未见高山。”
“便以为丘陵便是天下。”
三人相视一眼，皆露出复杂神色。
他们清楚，这些百姓并非恶意。
只是不了解真相。
只是未见全局。
人群中又有人高喊：“月石连胜！”
“失城三部七城！”
“皆因女汗远行！”
这几句话如利箭一般射来。
达姆哈拳头微微握紧。
瓦日勒脸色沉了下来。
也切那低声道：“这是有人在带节奏。”
达姆哈冷哼一声：“自然有人推波助澜。”
拓跋燕回却只是淡淡看着。
她没有愤怒。
也没有辩解。
只是静静听着。
风吹动她的披风。
阳光洒在她的盔甲上。
她的背影依旧挺直。
瓦日勒忽然策马靠近几分，郑重开口：“女汗放心。”
“这些误解。”
“我们会解释。”
也切那紧随其后：“今日之声。”
“终会转变。”
达姆哈声音低沉却坚定：“我们会向各部说明。”
“南下之意。”
“称臣之因。”
“通商之利。”
瓦日勒继续道：“我们会告诉他们。”
“大尧之强。”
“非草原可独抗。”
也切那沉声道：“与其孤战。”
“不如借势。”
达姆哈点头：“这不是屈辱。”
“是筹谋。”
三人几乎同时抱拳。
“请女汗放心。”
“我等必为女汗正名。”
拓跋燕回听罢，目光柔和几分。
她轻轻点头。
“那就多谢诸位了。”
语气平静。
却带着一丝真诚。
她知道，这三人能站在她身侧，已是不易。
从反对到理解。
从质疑到支持。
这本身，便是一场转变。
人群的呼喊仍在继续。
甚至有人试图逼近车队。
护卫骑兵缓缓上前，将距离拉开。
拓跋燕回却未回头。
她只是抬眼望向远处的王城。
高大的宫门矗立在日光之下。
那是权力的中心。
也是风暴的起点。
她心中清楚。
街头的抗议，不过前奏。
真正的较量。
在朝堂之上。
瓦日勒低声问：“明日朝议。”
“恐怕不易。”
拓跋燕回淡淡道：“从未易过。”
语气平稳。
却透着坚定。
她望着王城城楼，心中已然明白。
中司与右司，必定有所动作。
称臣之事，会被放大。
战败之责，会被归咎。
她早有预感。
可她不退。
因为她知道。
草原需要改变。
哪怕眼前风雨滔天。
她依旧要走下去。
车队缓缓向王城前进。
人群的呐喊渐渐被甩在身后。
可声音仍在空气中回荡。
瓦日勒望着王城方向，低声道：“女汗。”
“明日之战。”
“或比战场更险。”
拓跋燕回轻声回应：“我明白。”
她目光悠悠。
深邃而沉静。
只怕。
明日的朝堂。
不会那么好过。
中司大臣与右司大臣已换上朝袍，却未立刻出府，而是立在廊下，低声交谈。
风从院中穿过，卷起衣角，两人神情皆带冷意。
中司忽然道：“有一事，我仍不放心。”
右司侧目看他：“何事？”
中司压低声音：“清国公曾传信于她。”
“就在月石初胜之时。”
右司眉头微动。
中司继续道：“左司战败那几日。”
“清国公似有急报送往南方。”
右司沉吟片刻：“此事我亦听闻。”
中司神色阴沉：“当时拓跋燕回回信。”
“说打算向大尧借兵。”
这句话落下，廊下气氛骤然一沉。
右司眸光一闪：“借兵？”
中司点头：“若此事成了。”
“局势便不同。”
右司冷笑一声：“你多虑了。”
中司却摇头：“不可不防。”
“若她真借来兵马。”
“再借此扭转战局。”
“那我等所谋，皆成空谈。”
右司缓缓抬手，示意他不必急躁。
“借兵？”
“从何借？”
“如何借？”
“何时借？”
他语气平稳，却透着笃定。
“大尧如今何等局势。”
“方才立足神川。”
“内政方兴。”
“军器方新。”
“哪有余兵远赴草原？”
中司仍未完全释怀：“可若那中原皇帝，当真应允呢？”
右司轻轻一笑：“你太高看他们。”
“跨境调兵。”
“耗费粮草。”
“又涉两国边界。”
“何其麻烦。”
他顿了顿。
“更何况。”
“大尧方与我们定通商。”
“尚未稳固。”
“怎会贸然插手草原战事？”
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