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在几座互相挨着的红色宫墙之间快速移动，再拐过几个转角，沈迟和柳长麟跟随那道雪白的身影，迅速推开了一扇破旧的朱漆木门。
两人进入了一间开阔的庭院当中。
那道雪白身影没有停留，径直向着庭中主宅的大门飞去，融入了朽烂的门墙之后，进了屋里。
沈迟和柳长麟并行走过庭中的青石板路，目标明确地向着屋门而去。
经过庭院的时候，庭中有一株枯死的老槐，就距离沈迟三丈之遥，枝桠在轻轻地摇晃着，沈迟不由得多看了一眼。
不知为何，他心里感到一丝奇怪。
毕竟，目前为止，沈迟在地宫中所见到的景致，到处是花红柳绿，姹紫嫣红，这座庭院中居然有一株枯死的老槐。
丑陋、衰朽、凋零，却有着一股别样的真实。
而后——
沈迟眼睁睁地看着，那株老槐枯死的枝桠，瞬间抽长而出，化作一只只狰狞的焦黑鬼手！
这些由枯枝长成的鬼爪，以极快的速度向着沈迟延伸而来，明显是想要将沈迟拦截在原地！
这枯枝所化的鬼爪，是祖元长央的意志的延伸！
庭院的上空，恶鬼形态圆满身已经出现在远处，下一刻就要破空而来！
沈迟抬手，一层琉璃火光自身旁扶摇而起，向着这些鬼爪汹涌而去，将所有的枯枝鬼爪都烧成了灰烬。
这么耽搁了一秒，柳长麟先一步打开了住宅正中的两扇隔扇门，吱呀一声，门户洞开，里头光线十分昏暗。
柳长麟闪身而入。
沈迟迅速摆脱了鬼爪的纠缠，紧随着进入其中。
恶鬼那凶悍暴虐的气机，如同一股恐怖的洪流猛然倾泻而来，恰好在沈迟错身而入的刹那，轰然落入庭院，将庭中地板和路面粉碎了个干干净净。
沈迟一跨过门槛，门外的凶猛气息便瞬间消失，整个世界恢复了安静。
屋里空空荡荡没有人迹，柳长麟不知道去哪里了。
沈迟回过身来，看着门外。
然后愣住了。
他刚刚从门外进来，自然不会忘记屋外的情景。
然而……此时他再向外看去，却看到了完全不一样的画面。
庭中有阳光斜着穿入，一片宁静祥和。
那株枯死的老槐所在的位置……此时却被一棵郁郁葱葱的高大槐树所取代。
茂盛的槐树丝毫没有枯朽的气息，庞大树冠的笼罩整间庭院，浓密翠绿的枝叶不住地摇曳着，洒落婆娑的绿影。
满园春草萋萋。
沈迟不由得睁大了眼睛。
这……还是刚刚的庭院？
沈迟仔细释放精神力去探察，确定祖元长央的气息已经彻底消失了。
或者说……甚至已经不在这个世界。
怎么回事？
难道这间屋子的大门是一个传送的节点？
但是……那院中的各种物件和事物，分明是原来的庭院的细节，水井、槐树、青石板路、角落的水缸和花架，只不过……
好像时光倒转了一般。
沈迟一阵恍惚，这里……还是在祖元长央的地宫之中吗？
忽然，屋内的有一阵咳嗽声传来。
沈迟转身，见到两道人影从里屋走了出来。
其中一人是个步履蹒跚、老态龙钟的老者，以拐杖支撑地面，搀扶他的是一个年轻人。
此时，三人彼此对视，都愣在了原地。
老者看见沈迟，只是轻微地愣了愣神，却没有太过惊讶，反而脸上浮现一抹欣慰的喜色。
而后，他颤颤巍巍、小心翼翼地开口，似乎是试探，又有些害怕听到的不是想象中的答案而招致失望：
“请问……是沈迟先生吗？”
沈迟脸上掠过疑惑之色。
什么情况？
这里有其他人的存在？
是真人，还是幻境？
而且，他们知道自己的名字？
沈迟不动声色，决定先弄清楚情况，他平静地回道：
“我是。请问，二位是？你们怎么会认识我？”
老人听见沈迟给出了肯定的回答，神色明显激动了起来，竟有些热泪盈眶。
“终于等到您了。”
老人在年轻人的搀扶下走了过来，在沈迟面前站定，喜形于色地打量着沈迟，而后，他又咳嗽了两下，才欣慰地说道：
“沈迟先生，是一位名为柳长麟的先生嘱咐我等候您的到来，他说您是他的朋友。只是，我没想到……您现在才来，我已经等候了太久，我还以为在我此生都不会等到您，幸好、幸好……。我的任务得以完成了。”
沈迟轻轻皱了皱眉头，直觉这里面有些不对劲，他直接问道：
“柳长麟让你等着我到来？从他嘱咐你到现在，已经过去了多久？”
老人停下来，仔细想了想，似乎是在确认具体的数字，而后才缓缓回道：
“沈先生，柳长麟先生嘱咐我距今，四十三年。”
沈迟：！
沈迟这下子彻底震惊了。
四十三年？
他就仅仅差了柳长麟一秒钟进入门中，就差了四十三年？
这个事实，过于匪夷所思，沈迟迅速冷静了下来，等待着老人做进一步的解答。
老人接着说道：
“沈先生，请随我前来，我有重要的东西要交给您。”
他又转头唤年轻人，
“小远，扶我去槐树那里。”
名为小远的年轻人立即照做，边小心地扶着老人出门，边仔细低声道：
“老爷子，小心点，别绊倒了。”
“诶，老头我身体健朗着呢，不需要你这半大小子操心……”
“慢点慢点！”
……
沈迟看着两人的背影出了庭院，向着庭中那株高大、瞩目的老槐树走去。
这细节太过生动具体，一时间让他无法确定，这到底是幻境，还是世上真实存在的某处角落。
他恍惚了片刻，也跨出门槛，跟上前去。
他决定，先收集到足够多的信息，再进一步整理和思考。
三人在茂盛的槐树底下站定。
老人在树荫底下打着转，似乎是在回忆具体的地点。
而后， 他用手中拐杖轻轻敲了一处地面，吩咐年轻人：
“小远，你来把这里挖开，那东西应该就在这下方，老爷子我不会记错的。”
小远答应了一声，到一旁的工具架上找到了一把趁手的小铁锹，跑了过来，在老人指定的地方开挖。
小远在挖土的时候，一旁的老人还在絮絮叨叨地跟沈迟聊天：
“沈先生，这株槐树，是柳长麟先生离开的时候，他亲手种下的，如今，都已经长这么大了。”
沈迟再一次被惊到了。
这个消息……信息量太大，甚至近乎“悚然”。
柳长麟亲手种下的槐树……但是，他和柳长麟在进入这处宅院之前，他分明已经见到了那棵枯死的老槐。
他心中隐隐有些不安。
这个消息意味着，他们在这个世界的参与极深，甚至造成了影响现实的因果，并非只是过客。
“……那一年，妖兵乌央乌央地来到咱们长宁村，烧杀抢掠，家家户户鸡犬不留，幸亏柳先生出现，并且主动出手显神威，打跑了妖兵，村民们才活了下来，那时候，老头子我还是个毛头小子。”
“妖兵？”沈迟敏锐地察觉到了一个词。
老人愣了愣，好像才反应过来自己说错了话，赶紧左瞧右瞧，见四下无人，这才松了口气，而后，眼神一暗：
“诶诶……那都是几十年前的老事了。”
“世道大乱，什么妖啊，魔啊，精怪啊之类的都跑出来了。”
“本来我一家老小都要葬身妖兵的爪牙之下，是柳先生救了我们，不然，我的命比泥点子还要轻贱，尸骨早就埋在不知道哪里了，大概率被野狗叼走也说不定。”
“长宁村也得以保存了下来，这是天大的幸事。我那时候听说，附近的十几个村子都惨遭屠戮，十室九空。”
“这间屋子就是柳先生帮我们修葺的。后来他种下这棵槐树就离开了。”
“柳先生当时留了下来，还待了好长一段时间。我们问他来此地是为了何事，他说他在等人，在等一个朋友。看起来他也不知道要等多久，后来，他忽然像是有了计划。临走前。郑重吩咐老头子我帮他一个忙，要我将他亲手留下的信物，交到沈迟先生。也就是您的手上。”
“……我也没想到，这一等就是四十三年……长宁村发生了很多变化，外面的世道也发生了很多变化。”
老人的声音忽然放小，似乎是在嘀咕，
“我听闻……这世上没什么人了……”
而后，他才看着沈迟继续道：
“这些年，长宁村的村民也陆陆续续离开了，可能是难以忍受村里年复一年，一成不变的日子吧……但是那时候长宁村跟外边的联系早就断了，谁也不知道外面的世道发生了什么变化，大家都凭着一点心气往外头闯去了……”
“老爷子我不走，我留了下来。我在这里成家，有了儿孙，这些年，我儿子儿媳、一大家子也都离开了。小远留下来陪我。”
老人终于停下，似乎说累了，也差不多说完了。
沈迟听得愣神，欲言又止，又实在不知道说什么。
他心头的疑惑却更重了。
终于，小远那边传来了动静。
“挖到了！老爷子，挖到了！”
他扒开松动的土块，将地下的一样事物取了出来。仔细拨开上边的土渣子，跑了过来，双手递给老人。
老人仔细地瞧了好一会儿，才深深点了点头，确定道：
“是了，是了，是这东西。”
那是一个小巧的木匣子。
沈迟能感受到上边传来的一股灵性。
这是一样非凡事物，只能出自柳长麟没错了。
沈迟接过，上面的一个精巧的封印自动解除了，似乎是识别到了沈迟的身份，匣子自动打开。
里面是一枚小巧的玉符。
沈迟将其拿了出来，心有所感，直接释放一缕精神力，注入到了玉符里边。
果然，柳长麟的信息，都以精神力的形式保存在玉印里边了。
这玉印又由柳长麟主动设置了一道封印，既能防止其他人打开，又能扛过时间的漫长流逝。
[沈迟，这个世界很奇怪，似乎是某个真实存在的历史时空，又像是专门为你我这样的外来者设下的禁域。我被困在长宁村许久，无论如何也无法离开。]
[不过，花费数年时间，我摸索出了一些这个世界的信息……]
后面描述的大概就跟老人所说的差不多，总的来说，这是一个世道凋敝的世界，邪祟乱世，长宁村一度和外界断绝关系。
[……我最后摸索到了离开的方法，我已经绘制好了地图和路线。你阅览了玉符，自然就能收到。你循着地图所指示的路线，即可离开长宁村。我有重要线索，先行离开。]
沈迟的脑海当中果然浮现一幅地图。
上面指向一处距离长宁村数十里外的目标地点——
【扶山城】。
[我已经吩咐阿城等你到来，然后把信息交代给你。其实我也不知道多久你能收到，应该不会太久？虽然这几年，我已经有些不确定你是否还会前来。……阿城这小子我信得过，他感激我，也愿意留下来替我办事。你到时候来扶山城，也顺便将阿城捎上吧。那处院子不适合待太久……]
沈迟有些不知道说什么……
四十三年……
柳长麟应该不知道，这个叫阿城的老人，整整等了他四十三年！
他虽然曾经在神念幻境珠当中，在那幽冥之下的亡者世界当中困了亿万次轮回，他早就体会过无穷无尽的漫长岁月。
但是……四十三年，对于一个凡人来说却几乎就是一生……
沈迟收回心绪，收起玉符和木匣，看着名为阿城的老人和小远，认真道：
“你们等得辛苦了，谢谢。”
阿城赶紧摆手：
“没有没有，不辛苦。没有柳先生，老爷子我早就没了，柳先生大恩大德，我无以为报，而且，我的家就在这里，我留在自己家里，谈不上辛苦。”
沈迟顿了顿，才道：
“那，我也要离开了。”
阿城愣了愣，问道：
“咦？沈迟先生您要走了？”
沈迟点了点头：
“对。我要去扶山城。”
他看了一眼二人，
“你们也跟我一起去吧。”
阿城明显愣住了。他的目光有一瞬的涣散，似乎是心神已经瞬间飘远。
沈迟以为他不想离开。
良久，阿城才小心翼翼地问道：
“沈先生……可、可以吗？您要带我们离开？去扶山？”
沈迟点头。
没想到，阿城却很快就做了决定。
“好，好，沈先生，我们跟您走。老爷子我一辈子没去过扶山。我的儿子走前就说他要去扶山，这一走就没有回来过。这臭小子……那我去扶山看看他吧，看他过得怎么样了。”
他赶紧吩咐小远，
“小远，收拾收拾东西，咱们跟沈先生一起走。反正长宁村也没什么人了。”
小远赶紧跑去准备了。
阿城脸色明显有一丝激动，似乎实在期待，他看着沈迟：
“沈先生，我先进屋去做些准备，还望您等候一下。”
沈迟：“好，你慢慢准备，你不用着急。我就在这里等着。”
老人一步一拐地进屋去了，身子骨似乎都恢复了些许活力。
沈迟站在庭院的大门，往外眺望。外面……果然不再是祖元长央所在的地宫。
那错综复杂的建筑群果然已经消失不见。
取而代之的，是起伏的青山，荒芜的密林，此间寥寥散落着几间被废弃的村居……
然而，沈迟似乎等了许久。
他这才察觉到有些不对劲。
他转身，想要去屋里看一下情况。
然而……
他突然愣住了。
站定脚步，无法动弹。
……槐树，枯萎了。
刚刚还葱茏的枝叶，此时已经悉数泛黄，还在不断地飘零。
很快，茂盛的、繁密的树冠，已然不见。
就只剩下孤零零的干枯、焦黑枝干。
沈迟心中突然涌起不好的预感，赶紧快步走进屋中。
却看见小远红着眼睛出来。
沈迟心中一咯噔，问道：
“怎么了？”
小远抽泣了好一会儿，才嗫嚅道：
“老爷子他……走了……”
沈迟心中叹了一声，似乎已经有所预料。
那株庭中老槐，其实就是柳长麟设下的护佑的结界……
老槐大概是和阿城的生命紧紧相连，只要阿城还在，它就能够一直矗立在此，守护长宁村不被侵扰。
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