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能量轨道车在边境哨所戛然而止。
屠虎独自走下车，踏上泥泞的土地。
身上携带的物品，只有腰间略显陈旧的酒囊。
选择亲自来到边境谈判，屠虎也有考虑到自己独特的天赋能力：自动翻译。
这一点早在离开星星谷，带领二代绒灵流浪的旅途中他就已经发现了。
沿途探索过的遗迹，上面的所有文字他都能看懂。
似乎在他面前，不存在任何语言、文字隔阂。
虽然不明白为什么自己会有这般毫无逻辑支撑的天赋能力，但这显然会是他谈判时的重要依靠。
至少不存在交流上的障碍。
在他到来之前，绒灵族的使者已经提前接触了裂骨族。
带着精心准备的礼物，通过手语等方式，向裂骨族传达了臣服意愿。
虽然语言隔阂让沟通十分不畅，但卑微的姿态和献上的礼物，至少让对方明白绒灵族不敢为敌的态度。
现在，他要做的就是让这份“臣服“变得更有价值。
数天后，屠虎的身影出现在一座由巨大兽骨和黑色岩石垒砌的堡垒前。
这座被称为“碎骨堡垒“的要塞比他想象中更加原始。
没有任何科技产物，城墙外悬挂着数十具正在腐烂的尸骸，从形态上可以发现都是不同种族的生灵，它们就像是裂骨族炫耀战绩的战利品。
空气中弥漫着浓重的血腥味。
此时，一些身披骨甲，形似蜥蜴人的卫兵在附近巡逻，它们眼中闪烁着凶光，喉咙里不时发出低沉吼声。
屠虎注意到巡逻卫兵身上的骨甲并非制式装备，每一件都有差别，像是从不同生物身上剥取后粗略改造而成。
这印证了他的一个猜测：裂骨族的强大在于个体进化，而非技术发展。
他的出现，很快引起巡逻战士的注意，纷纷凑上前来。
不多时，他便被押送着，穿过由骸骨装饰的阴森通道。
沿途两侧的壁龛里燃烧着幽绿色火焰，映照附近被囚禁圈养的各色奴隶身影。
它们大多眼神麻木，如同行尸走肉。
屠虎注意到，这些奴隶被按照种族严格区分。
一些体型瘦小的种族正在负责清洁工作，强壮的种族则戴着更沉重镣铐，从事着搬运工作。
从这一点就能看出，裂骨族清楚如何最大限度地压榨每个奴隶族群的价值，不同的奴隶都有明确的定位。
来到深处，堡垒大殿异常空旷，冰冷彻骨。
大殿尽头，一座由无数巨大头骨垒砌的平台上，端坐着一道身影。
它比普通卫兵高大近一倍，身披暗沉如铁的骨甲，上面生有暗色纹路，脑袋上覆盖着细密鳞片，一双竖瞳是纯粹的金色，带着毫无感情的漠然。
之前的接触中便已经得知，这是裂骨族的一名将军：大格。
“根据你们先前使者传达的意思，你们想要主动臣服？”大格在这时抬起头，带着侵略性的目光直视屠虎，询问道。
屠虎微微颔首：
“是，绒灵族寻求裂骨族庇护，并愿意提供价值。”
大格微微动了动手指，一股混合着精神震慑与物理重压的恐怖力量轰然降临，如同无形的山岳，要将屠虎彻底压垮。
大殿内的幽绿色火焰都为之一滞。
但这股力量施加在屠虎身上，并未让他感觉到任何不适。
好似清风拂过。
这让大格心中诧异，双瞳中金色的光芒微微流转，威压更盛，话语中毫不掩饰轻蔑：
“提供价值？战争胜利后，你们的血肉，你们掌控的资源地，便是全部价值……你们都将成为我族养分，提供价值的前提是要有价值。”
听到这番话，屠虎果断接上：
“血肉、资源……一切能量终究会耗尽，但我族能提供裂骨族变得更强大的知识，能让您掠夺更多的族群，所拥有的价值远超一次性的消耗。”
大格金色的竖瞳微微眯起，但语气依旧平淡：
“知识？就凭你们？裂骨族的力量源于生命进化与征服，不需要弱者的知识。”
屠虎迎着审视目光，开始陈述绒灵族的价值：
“我们观察到，裂骨族的战士传令方式仍依靠原始的吼声，信息传递缓慢且易误判，我族已掌握稳定的超距通讯技术，可在瞬息间将指令清晰传达至每一个战士，让军团如臂使指。”
他稍作停顿，注意到大格并未打断，便继续道：
“刚才过来的路上我还看到，大量掠夺来的资源堆积在露天，依靠奴隶与驮兽缓慢搬运，效率低下，还存在运输损耗，我族的能量轨道运输网络，能以远超驮兽百倍的速度与运力，将资源有序输送至您指定的任何地方，包括前线。”
“说的只是一部分，我族真正的价值在于持续的研发能力，裂骨族征服之路上面临的任何问题，无论是提升战士骨甲强度，优化能量使用效率……我们可以根据裂骨族的发展需求，去研发创新，提供合理的解决方案，不断为裂骨族创造的新价值。”
“我可以向你保证，我们能让裂骨族变得比以往任何适合都要强。”
“相比之下，毁灭我们，得到的只是一次性的资源收益，但留下我们，绒灵族将成为裂骨族麾下最强大的成长工具，这个条件，您能否满意？”
屠虎说完，静待大格的回答。
而裂骨族的将军“大格”却是陷入了沉默。
双眸在屠虎身上停留许久，冰冷杀意与利益权衡在无声中激烈交锋。
终于，冰冷的声音再度响起：
“我更好奇的是，你为什么会使用我族的语言？”
“我拥有强大的学习能力，包括语言，只要短暂了解便可以快速精通。”
听了这番解释，大格对屠虎刚才说的那些话，信了几分，短暂思索后，它带着不容置疑的语气道：
“我给你时间，证明价值。”
“如你所愿。”
屠虎正要转身离去。
“等等。”大格冰冷的声音再次响起。
屠虎停下脚步，回身静待下文。
大格金色的竖瞳审视着他：
“你在你的族群里，是什么身份？”
“一个活得比较久的老家伙。”屠虎回答得很含糊，并未暴露自己特殊的“老祖宗”地位。
大格对这个回答不置可否，身躯微微调整了一个姿势，再次提出条件：
“成为附庸可以，保留你们所谓的‘研发能力’也可以，但必须接受裂骨族管理，我们会派遣监军入驻，确保你们的‘工具属性’永远只为裂骨族的利益转动，你们的一切产出，乃至部分人口的数量，都需遵从裂骨族的意志，这是底线。”
这个条件无比苛刻，意味着主权彻底丧失，事情朝着最坏的方向发展。
但屠虎脸上没有任何波澜，平静地回应：
“可以，只要裂骨族能确保我族的延续与基本生存，提供必要的资源支持，绒灵族愿意接受管理，用我们的能力为裂骨族的征服伟业服务。”
他的爽快，反而让大格沉默了一瞬。
显然没料到屠虎会如此干脆地交出了全部的自主权。
“很好。”大格最终说道，声音里听不出喜怒：
“记住你的承诺，现在去证明你所说的价值。”
屠虎再次转身，在蜥蜴人卫兵监视下，离开了这座骸骨大殿。
第一步，已经成了。
用尊严和自由，换取了在夹缝中积蓄力量的机会。
沉重的枷锁已经套上，破局的希望放在未来。
……
屠虎本以为，付出了主权尊严后，能为绒灵族换来一个相对安全的缓冲期。
在他的预想中，这段时期由裂骨族提出各种需求，绒灵族负责研发实践。
比如改进通讯方式，或是优化运输效率。
对方出题，绒灵族负责解题。
这个过程中，绒灵族既能证明自身价值，又能借机积蓄力量，甚至可以从裂骨族那里获取绒灵族现在不曾拥有的珍贵资源。
但裂骨族的想法与预想中的截然不同。
监军碎牙率领裂骨族军团入驻新星谷后的第一道命令，是要求绒灵族上交所有战争武器。
第二道命令，征调5000名青壮年前往裂骨族的矿场服役。
第三道命令，是在新星谷中心广场修建一座裂骨族风格的刑台，用于处决那些不受管理的硬骨头。
碎牙到来的第一句话便是：
“先学会服从，再谈价值。”
裂骨族统治了诸多奴隶族群，明白想要长期控制一个族群，必须要用最血腥的手段打断这个族群的脊梁。
它们眼里恐惧，远比仁慈重要。
这么做为了在所有奴隶心中刻下一个无法磨灭的烙印：反抗即是毁灭，顺从方能苟活。
这是一种驯化手段。
用最残酷的方式，将“奴性”二字烙印在每一个生灵内心。
当初步的统治完成，绒灵族当代的领袖“烈爪”成了裂骨族统治下的第一个牺牲品。
监军“碎牙”在这段时间里，初步了解绒灵族的发展模式后，带走了领袖烈爪。
随后公布了处决宣告，没有说明任何原因，就因为它是绒灵族的领袖。
得知这个消息，积压的怒火瞬间引爆了整个绒灵族。
战士们目眦欲裂，工匠扔下工具，学者攥紧拳头，暴动的声浪几乎要掀翻城市。
但这股怒火很快被硬生生压回。
绒灵族的管理层，带着卫队拦住了所有冲动的族人，用最严厉的手段维持着裂骨族的统治秩序。
处决日很快到来。
黎明前的黑暗格外浓重。
晨光艰难地刺破云层，照不亮广场上凝固的黑暗。
风掠过新星谷的能量塔，发出呜咽般的低鸣，好似连这座钢铁城市都在为即将发生的惨剧哀恸。
广场寂静如坟。
烈爪被拖上中心的行刑台时，几乎看不出原本模样。
破碎的蓝色鳞片混着暗红血痂，唯有那双眼睛依旧清明。
此时的烈爪，视线已经模糊。
刑台上，它被裂骨族的蜥蜴卫兵按着跪下，脑袋被粗暴地按压在行刑台的凹槽里，破碎鳞片与粗糙岩石摩擦，带来阵阵尖锐刺痛。
“咳。”烈爪张口咳血。
但这疼痛，远不及心中汹涌燃烧的火焰。
台下是死一般的寂静，但它能“听”到寂静之下，是成千上万颗心脏因极致愤怒而疯狂擂动的声音。
族人看着它，为它感到愤怒与悲伤。
剧痛让它思绪有些涣散。
死亡即将到来，但他内心却没有丝毫恐惧。
生命的最后时刻，它想起老师蓝星讲述关于星星谷陷落的故事，想起它未曾经历，却被记录在历史中逃亡与牺牲。
那时的先辈，正是用血肉之躯，为后代铺就了一条生路。
才有了现在新星谷的繁荣。
现在，轮到它了。
裂骨族的监军“碎牙”，曾在地牢里对它说过这么一句话：
“你们这些擅长创造的弱者，总以为智慧能战胜力量，但在绝对的力量面前，这毫无意义。”
当时它被铁链吊在半空，报以沉默。
碎牙说得对，却也不对。
智慧确实无法在正面抗衡中战胜绝对的力量，但智慧懂得如何潜伏，如何在黑暗中快速成长。
它甚至庆幸裂骨族选择了它作为第一个祭品。
作为战士，它清楚一个族群在被奴役的黑暗岁月里需要什么。
绝不是盲目的热血，也不是空洞的口号，而是一个足够分量的理由，让每个族人都能把仇恨刻进骨子里。
它的死，就能成为这个理由。
相比之下，无论是静思那样的学者，还是启明那样的工程师，它们的消亡对族群的损失不可估量。
而它这个战士出身的领袖，最适合作为激励族群未来的祭品。
它的鲜血，将成为浇灌族群未来的养料。
裂骨族想用它的死来恐吓族人，打断绒灵族的脊梁。
但裂骨族不会明白，绒灵族的脊梁，从来不是靠苟活挺直。
它的死会将“反抗”二字，以更隐晦的方式刻进每一个幸存族人的骨髓里。
仇恨会被深埋心底，锋芒隐藏利爪下，等待反击时刻到来。
处刑始终没有开始，裂骨族似乎在用这种公开展示的方式，刻意延长折磨过程。
监军碎牙高大的身影在刑台边缘踱步，冰冷的金色竖瞳扫过台下每一张悲愤面孔，享受着无声威慑。
时间在寂静中被拉长。
每一秒的拖延，都是裂骨族眼里的折磨，意图碾碎绒灵族的尊严，击垮台下族人的意志。
但烈爪的脸上却是露出了一抹笑容，在心中咆哮，向族人发出反击宣言：
“记住它们此刻的嘴脸，记住这份屈辱，我的鲜血，不是终结的句点，是未来复仇的序章……我们绒灵族，可以一时弯腰，但脊梁里的火种，永不熄灭。”
待内心的咆哮渐渐平息。
烈爪艰难转动眼球，视线在下方那片模糊而沉默的身影中搜寻着。
找到了。
他在人群中佝偻的身影，显得那般孤独，布满血丝与泪水的眼里，是无尽的痛苦与自责。
他也是烈爪眼里，绒灵族的信仰，承载着绒灵族的一切。
烈爪对着那个方向，嘴巴动了动，却没有发出声音。
但屠虎还是从口语中读出了它想要表达的意思。
“虎爷，别哭。”
“路，还长……族群……交给您了。”
语罢，它用尽最后的力气挺直了脊梁。
就在这时，后方的骨刃破风落下。
鲜血抛洒，头颅落地。
整个广场响起一阵压抑的抽气声。
每一个绒灵都像被钉在原地，将这一幕深深烙进心底。
当殷红色浸染刑台，碎牙满意地看到所有绒灵都低下了头。
但它不知道的是，低头不是为了臣服，而是藏起了心底汹涌燃烧的火焰。
烈爪用他的死，在所有绒灵心中种下了一颗种子。
等待着破土而出的那一天到来。
屠虎站在人群后方，看着烈爪的头颅滚落在冰冷石台上，那双曾经充斥不屈火焰的眼睛，此刻空洞地望着灰蒙蒙的天空。
他佝偻的身躯晃了一下，落下的骨刃也在同时劈在了他的灵魂上。
喉咙里涌上铁锈般的腥甜，被他死死咽下。
布满血丝的眼睛，一眨不眨地承受着这锥心刺骨的一幕，将烈爪最后的眼神，无声的托付，牢牢刻进心底。
又一个孩子，走了。
他的脑海中浮现一道道熟悉的身影。
阿蓝在星星谷的冲天火光中决绝赴死的背影，阿粉被骨刺贯穿时未说出口的嘱托，阿绿在档案馆倒塌前的最后呐喊，蓝星在病榻上对族群未来的期待，墨瞳在雪夜中伏案长眠的安详侧脸，慧心在隔离舱内扭曲身影里的最后一丝清明……从阿蓝到烈爪，整整三代人的薪火相传。
每一个名字都是一道刻在他灵魂上的年轮，记录着这个族群从绝境中崛起的全部历史。
他亲眼看着它们成长，在族群中脱颖而出，闪耀一个时代。
却又亲眼目睹它们走向生命终点。
这循环往复的失去，比身体创伤带来的痛楚强烈一万倍，摧残着他的意志。
是我的错吗？
自我怀疑，如同埋藏在身体里的毒蛇，噬咬着他的内心。
他好似听到了烈爪最后轻喃的话语在耳畔响起：
“路，还长……族群……交给您了。”
是啊，路还长。
他不能倒下。
屠虎深深吸了一口气，空气中弥漫的血腥味刺入肺腑，他闭上眼眸。
再睁开时，眼底翻腾的痛苦被强行压下。
他对着刑台的方向，微微颔首。
回应了烈爪的托付，也是在对自己宣誓。
然后，他转过身，不再回望浸透鲜血的石台，一步一步，踏出广场。
脚步缓慢却坚定，好似要将方才的剜心之痛，碾进泥土，化作滋养前路的养分。
前路曲折，但只要他尚存一息。
绒灵文明，便不会在此终结。
加一更，后面的文明剧情会加速，这一段剧情后面会与主线剧情对接。
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