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片刻后，侍卫押出一个蓬头垢面的老妇。
老妇衣衫褴褛，眼神涣散，嘴里喃喃不清地说着什么。
姜娩上前两步，仔细辨认出：“是！......就是她！”
宁祉眸光一锐：“确定？”
“绝不会错。”姜娩一字一顿，“她就是萧珩之的生母。”
......
回宫路上。
车驾内，姜娩问：“殿下，那些不翼而飞的银子......该如何向朝廷交代？”
宁祉闭目养神：“各官员贪墨的总量来看，这遗失的官银已不足为过，父皇应当不会怪罪，只是要费些心思去解释......”
他面容疲惫，声音沙哑。
姜娩知道，等回宫后，才是一切的开始。
抵达都城已经是晚上。
宁祉没有叫人通传，命车驾直入太子宫。
“姜小姐，此处是孤的寝殿侧院。”他屏退左右，“这里戒备森严，萧珩之进不来，你安心住下。”
姜娩知这是最稳妥的安排，也不矫情推辞：“殿下费心。”
“嗯，你好生休息，接下来几日孤要忙于公务，若是有什么需要的，直接告诉高义。”
“是，多谢殿下。”
“先前孤说的......你要认真考虑。”
宁祉深深看她一眼，转身离去。
第二日，宁祉一早便去了碧落宫给皇后请安。
他刻意挑了迟钰通常不在的时辰。
殿内熏香浓郁，皇后端坐凤座，见他进来，满是惊喜。
“太子回来了？！”
“儿臣给母后请安。”
“快免礼！”她抬手示意宫人看茶，“怎的不提前叫人说一声，本宫也好准备些什么。”
“儿臣是夜里回宫，不想兴师动众便叫人不要声张。母后身体可还安好？”
“有你记挂，自然是好的。”她眉目带笑，语气慈爱，“你来得巧，昨夜雪大，本宫就叫钰儿留在宫里了，估计马上也来请安了。”
她话音刚落，门口就响起清脆的声音：“钰儿给姑母请安。”
迟钰偏头看到他，脸上掩不住惊喜：“表哥回来了？！”
皇后说：“没大没小。”
迟钰连忙躬身：“钰儿见过表哥。”
皇后笑着说：“真是天公作美，今日雪停了，你们正好可一同逛逛。”
宁祉眼帘微垂：“儿臣还需向父皇回禀事务，不敢久留，恐误了正事。”
皇后笑容顿了一下，也不强求：“说得是，替你父皇分忧，才是正理。”
迟钰撇撇嘴，没说什么。
她偏头一看，发现宁祉身边的近身侍卫换了人。
“表哥这个侍卫瞧着面生？先前那个叫卢......什么的哪儿去了？”
宁祉说：“陲州雪患严重，途中遇上灾害，卢方为护着孤，不幸......”
他抿嘴叹气。
皇后轻轻点头：“也是个忠心的下人，看在他伺候多年的份上，太子可要好生安顿后事。”
“这是自然，儿臣心中有数。”宁祉起身，“儿臣还需向父皇汇报公务，就不叨扰母后了。”
“嗯，去吧。”
“儿臣告退。”
宁祉起身行礼，身前的茶一口没动。
他退出殿外，皇后的笑容也淡了下来。
迟钰小声抱怨：“姑母，表哥来给您请安，坐了不到五分钟就走！”
“无妨，他有心便好。”
迟钰上前给她捶肩：“姑母，您觉得那个卢方，当真是死于灾害吗？”
皇后端起茶杯心想，绝无可能。
卢方身手不凡，死谁都不可能死他。
多半是宁祉早就起了杀心。
她摇头：“不管怎么死的，除掉也好，去陲州一连几日都不曾传信回来，留着也是个祸患。”
“可是......”迟钰又问，“会不会是表哥发现他是您安插的人，所以才杀了他？”
“不会，太子今日表现并无异常，他应该还是以为那是段知安的人。”
迟钰若有所思地点头：“既然......会把卢方除掉，那表哥与太师离心也不远了！姑母真是好手段！”
她笑着奉承，过去给她揉肩。
皇后无奈摇头：“你啊，实在单纯，若是没有本宫照拂，早晚被人吃得骨头都不剩。”
“那不是有姑母嘛，钰儿会好生祈祷姑母长命百岁的。”
皇后被她哄得轻笑。
她心想，罢了，迟钰最大的作用便是做太子妃。
等到那时，迟家便是一人之下，万人之上。
......
宁祉面无表情转过宫墙，上了步辇。
径直去了大殿面圣，汇报此次贪墨案的经过。
他将范琰写的那份暗录呈上，皇帝看后面色越发凝重。
“州府上下官员竟没有一个是干净的！这传出去，岂不是叫人笑话朕用人无方？！”
他看向宁祉，问：“以你所见，该如何治罪？”
“儿臣以为，此次郭怀明为主犯，当处极刑。其余勾结官员，以家产抄没，亲族流放为罚。”
宁祉语气平稳地陈述。
但皇帝却又问：“主犯当真只有郭怀明？他一个小小州府，哪里来的胆子？太子可莫包庇。”
宁祉略一沉吟，说：“儿臣断然不敢包庇，此次悄然回宫也是不想打草惊蛇。请父皇放心，郭怀明已坦白有幕后之人，儿臣命其写出详尽罪状，不日将会送去刑部。”
“你倒是思虑周全。”皇帝靠回龙椅，“那此事，朕便全权交给你去办。办得好，朕可嘉奖。若是办砸了，你知道后果的。”
“儿臣不敢辜负父皇信任。”宁祉拱手作揖。
皇帝点头，又说：“去跟太师请安吧。”
“是。”
宁祉缓缓退出大殿。
晨光斜照，朱红廊柱投下长长的影子。
宁祉脚步不自觉地放慢。
以往回宫，无论多忙，他总会主动前往清心殿，将大小事务尽数说与段知安听。
等他细细垂询，或点拨，或训诫。
字字句句，他都会放在心上。
可这次......
宁祉望着廊外肃穆的宫墙，心底罕见地浮起一丝抵触。
他不知道该说哪些，如何说。
段知安一贯反对他与姜娩来往，此次定会追着问话。
迟疑之际，一名宫人悄无声息地自廊柱后转出，躬身行礼：“殿下，太师在清心殿等候，请您移步一叙。太师说，只是寻常叙话，还望殿下莫要推辞。”
宁祉眸光微凝，心底一声轻叹。
果然，什么都瞒不过段知安。
连他这点迟疑，他都猜到了。
他整了整衣袖，脸上平静：“走吧。”
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