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从礼部出来，阳光正好。
站在台阶上，望着街上人来人往，深吸了一口气，胸腔里那股紧绷了半天的劲儿松了下来。
巴特尔站在父亲身侧，目光扫过街对面的店铺。
茶馆、布庄、粮店、药铺，一家挨着一家，招牌在阳光下闪着金晃晃的字。
一个卖糖葫芦的小贩从街角转出来，扛着草靶子，上面插满红艳艳的糖葫芦，在阳光下像一串串红宝石。
“大哥，你吃不吃糖葫芦？”
巴特尔摇了摇头，目光却一直跟着那个小贩。
阿尔斯楞叹了口气，从怀里掏出几文钱，追上去买了一串，举着跑回来，递给巴特尔。
“吃吧。别看了。”
巴特尔接过糖葫芦，咬了一口，外层的糖衣又脆又甜，里面的山楂酸得他眯起眼。
“好吃吗？”阿尔斯楞问。
“酸。”
巴特尔又咬了一口，这次他没有皱眉，嚼了两下咽下去。
*
回到驿馆，天还早。
巴特尔换了件轻便的衣裳，在院子里转了两圈。
廊下的侍卫正在擦刀，见他过来连忙站起来。
他摆摆手示意他们继续，自己走到马厩边，看着那些从草原上一路带来的枣红马。
马匹们在厩中安静地站着，鬃毛被梳得整整齐齐，马鞍搁在一旁的架子上，肚带解开了，搭在马鞍上。
他伸手摸了摸离他最近的那匹马，马打了个响鼻，低下头蹭他的掌心。
“想家了？”一个声音从身后传来。
巴特尔转过身，苏赫巴鲁站在马厩门口，手里端着一碗热腾腾的奶茶。
他把碗递过来，巴特尔接过，喝了一口。
这次的奶茶比昨天的好，奶味重，茶味淡，盐放得不多不少，是驿馆厨子特意找苏赫巴鲁学的。
“苏赫巴鲁叔叔，您跟赵主事聊了一下午，他还说什么了？”
苏赫巴鲁靠着马厩的门框，双手抱胸。
“还说了宫宴的事。后日晚上，乾清宫。皇上设宴，款待进京朝觐的蒙古王公。
你阿爸坐主桌，你坐你阿爸旁边。阿尔斯楞坐你旁边。”
巴特尔点了点头。
“赵主事还说——”
苏赫巴鲁顿了顿，“这次的宫宴，跟往年不一样。皇上让女眷们也进殿观礼。
福晋、格格、命妇，坐在另一侧，隔着帘子。
帘子是纱的，里面能看见外面，外面看不见里面。”
巴特尔的手顿了一下。
外面看不见里面。
那他看不见那个人。
就算她在帘子后面，他也看不见。
他只能看见纱帘，朦朦胧胧的，像隔着一层雾。
那跟没见有什么区别。
苏赫巴鲁望着他，把碗从他手里拿过来，放在马厩的木栏上。
“赵主事还说了一句话——‘有心，隔着纱帘也能看见；无心，面对面也认不出。’”
巴特尔攥着缰绳的手又紧了几分。
“苏赫巴鲁叔叔，您信缘分吗？”
“信。”
苏赫巴鲁没有犹豫，“我跟你婶子，就是缘分。那年草原上遇着白灾，我带着人马去克什克腾部借草场。
你婶子骑着马在风雪里走了一夜来报信，说她阿爸答应了。
我在雪地里看见她，她骑马跑过来，身上都是雪，脸冻得通红。就那一眼，我就知道是她。”
巴特尔望着他。“后来呢？”
“后来我们成婚了。”
苏赫巴鲁咧嘴笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，“一年后，我们有了呼伦。早年日子紧巴，冬天冻得睡不着，夏天热得吃不下，她一句没抱怨过。
这几年好了，孩子们大了，家里也宽裕了。
上回有人问她：‘当年怎么嫁了个穷小子？’她说：‘穷是穷，可我没嫁错人。’”
苏赫巴鲁的声音没有起伏，可巴特尔看见他的手在抖。
那双手握过刀、拉过弓、扛过几百斤重的帐篷，从不发抖。
“苏赫巴鲁叔叔……”
“没事。”
苏赫巴鲁把手收回来，插进腰带里，“日子还得过。你阿爸等了你阿妈二十几年，等到了。
我等到了你婶子，也值了。缘分这东西，来了挡不住，走了留不下。该你的，跑不掉。不该你的，强求不来。”
巴特尔低着头，望着自己那双攥着缰绳的手。
手指修长有力，骨节分明，指甲修得整整齐齐，掌心和指腹布满了握刀、拉弓磨出的薄茧。
这双手杀过狼，打过仗，可他从未用它抓住过什么柔软的东西。
“苏赫巴鲁叔叔，万一那个人不该是我的呢？”
“那你就再看一眼。看一眼，知道她过得好，就够了。
有些人，不是用来拥有的，是用来远远看着的。远远看着她平安喜乐，比什么都强。”
巴特尔松开缰绳，从马厩的木栏上端起那碗已经凉透的奶茶，一口一口地喝完。
后日。
乾清宫。
纱帘。他看不见她，可她看得见他。她会坐在帘子后面，隔着那层薄薄的纱，看着他。
他得穿精神点，坐得直一点，说话稳一点。让她看见最好的他。
远处的宫墙在暮色中渐渐模糊，只剩一道灰蒙蒙的轮廓，像一幅被水洇湿了的墨画。
檐下的灯笼一盏一盏地点亮了，橘黄的光晕在暮色中摇摇晃晃，将那几个还在忙碌的侍卫的影子拉得忽长忽短。
巴特尔望着那片灯火，忽然觉得，京城也没有那么远。
从草原到京城，走了半个月；从怯懦到从容，只在一念之间。
可从他看见那个人到此刻，他的心一直在赶路，比马蹄快，比风快，比箭快，却怎么也到不了她身边。
*
乾清宫的朝会，按例是逢五逢十。
腊月里的早朝，天不亮就要起身。
寅时的寒气像刀子，从门缝里钻进来，割在脸上生疼。
太监们点起了灯，烛火在晨风中摇摇晃晃，将殿内那道明黄色的身影照得忽明忽暗。
今日的议题本来平平无奇——户部奏报今岁钱粮入库数目，兵部奏报边关冬防事宜，礼部奏报年节祭祀安排。
一桩一件，按部就班。
康熙靠在御案后的椅子上，端着茶杯，不紧不慢地听着。
户部尚书陈廷敬刚退回去，兵部尚书席哈纳正要出列，一个人抢先站了出来。
是理藩院尚书额赫纳。
他六十出头，头发花白，面容清癯，在理藩院干了二十多年，从主事一步步升上来，对漠南漠北四十九旗的事，闭着眼都能说清楚。
他在御案前跪下，额头触地。“臣理藩院尚书额赫纳，有本奏。”
康熙放下茶杯。“讲。”
“科尔沁部博尔济吉特氏亲王巴雅尔，携长子巴特尔、次子阿尔斯楞，奉旨入觐，已在驿馆安顿。
臣已按例安排贡品查验、宫宴席位。这是臣拟的章程，请皇上过目。”
他从袖中取出一份折子，双手举过头顶，梁九功接过去转呈康熙。
康熙翻开折子，一页一页地看。
贡品已入库，宫宴席位已定，随行护卫已安置，每一条都写得清清楚楚，连驿馆的炭火供应都列在最后，没有遗漏。
他合上折子。
“额赫纳，博尔济吉特氏这次进京，除了朝觐，还有什么事？”
“回皇上，亲王巴雅尔此次进京，一为朝觐，二为请安，三为——”额赫纳顿了顿，“为长子巴特尔议亲。”
殿内微微起了一阵骚动。
议亲。
蒙古王公为子嗣议亲，不稀奇，可议的是博尔济吉特氏的世子。
博尔济吉特氏是漠南蒙古最大的部落之一，几代郡主、公主嫁过去，与皇室世代联姻，关系非同一般。
这次议亲，议的是谁家的姑娘，满朝文武都在猜。
康熙把折子放在御案上，没有立刻说话。
殿内安静了片刻。
然后有人开口了，是站在皇子列里的胤礽。
“皇阿玛，儿臣有一言，不知当讲不当讲。”
康熙望着他。“讲。”
“博尔济吉特氏此次进京议亲，不论议的是哪家的姑娘，儿臣以为，有一件事得先说明白。”
殿内的目光齐刷刷地落在胤礽身上。
他穿着朝服，站在皇子列里，面容清隽，目光沉静，语气不疾不徐。
“议亲是结两姓之好，不是做买卖。
大清的公主、郡主、格格，嫁到蒙古，不是货物，不是筹码，是活生生的人。
她们要在草原上过日子，要生儿育女，要面对风雪、严寒、疾病、孤独。
和亲不易，儿臣从小就知道。
所以这些年，儿臣教姐妹们读书、习武、骑马、射箭、学蒙语、学藏语、学医术、学兵法，不是为了把她们练成武将，是给她们傍身的本钱。
万一将来嫁得远，身边没有娘家人撑腰，她们自己有本事挣出一条路来。”
殿内鸦雀无声。
这番话，分量太重了。
太子殿下当朝说出“教妹妹们读书习武”，等于是把天家的事摆到了朝堂上。
可在场没有人敢接话，因为太子说的是实话——远嫁蒙古的公主，有几个能出嫁后还能回京省亲？
大多数远嫁之后，一辈子再也回不来了。
“保成，你接着说。”
胤礽微微欠身，不慌不忙。
“儿臣说这些，不是要拦着谁议亲。和亲是国策，该议的议，该嫁的嫁。
儿臣只求一件事——议亲之前，让男方知道，大清的公主不是软柿子。
她们读过书，骑得马，拉得弓，通晓多族语言，熟悉各部风俗。
她们不是嫁过去吃苦的，是去撑起一个家的。”
“太子殿下这话，臣不敢苟同。”
额赫纳跪在御案前，转过头望着胤礽，声音不高，可每个字都带着分寸。
“殿下教公主们读书习武，用心良苦，臣佩服。
可公主远嫁，为的是两国联姻，不是去跟蒙古王公比高下的。
殿下说让男方知道公主不是软柿子——臣担心，这话传出去，蒙古各部以为朝廷在示威。议亲就成了较劲，结亲就成了结仇。”
殿内的气氛陡然紧张起来。
额赫纳在理藩院干了二十多年，蒙古各部的规矩、脾气、底细，他比谁都清楚。
他说这话，不是唱反调，是怕太子的一番好心，落到草原上就变了味。
胤礽没有急着反驳，沉默了片刻。
“额赫纳大人，您说的，有道理。议亲不是较劲，这话对。
可您说的‘和亲是两国联姻’——这话，怕是不太准。
博尔济吉特氏亲王巴雅尔，是朝廷册封的蒙古王公。
他的领地在朝廷的版图之内，与大清并非两国。
说是‘两国联姻’，恐怕要伤了王爷的心。
大清公主嫁过去，不是求人，是结亲。
结亲，讲究门当户对。
男方骑射了得，通晓文武，人品端正，这是门当户对。
女方文韬武略，不输男儿，这也是门当户对。
大清的公主不是高攀谁，也不是低就谁。”
他顿了顿，语气缓了几分，像在跟额赫纳商量一件事。
“至于您担心的‘示威’——不会。
孤教姐妹们读书习武，不是为了吓唬谁，是让她们到了婆家不被欺负。
草原上不也这样？谁家的姑娘骑术好、箭法准，那是她阿爸的骄傲，不是她婆家的负担。
若他们连这个道理都想不明白，那这亲，不议也罢。”
殿内的空气凝住了。
额赫纳跪在地上，后背的衣裳被冷汗浸湿。
殿内安静了片刻。
康熙端起茶杯抿了一口，茶是新沏的，还有些烫。
他没有放下茶杯，就那样握在手里，目光从额赫纳身上移到胤礽身上，又从胤礽身上移到殿外那片灰蒙蒙的天空上。
腊月的天，亮得晚，卯时都过了，东边天际才透出一线青灰，像有人用一支蘸了淡墨的笔，在宣纸上轻轻画了一道。
“保成，你方才说，和亲是国策，该议的议，该嫁的嫁。
那朕问你，博尔济吉特氏这次议亲，你心里有数没有？”
胤礽微微欠身。
“回皇阿玛，儿臣心里有数。
博尔济吉特氏亲王巴雅尔的长子巴特尔，今年十六岁，骑射出众，通晓满、蒙、汉三语，读过《论语》《孟子》。
虽未正式入学，但阿爸请了师傅在家教，底子不薄。
此次进京，带了三百骑兵、十几车礼物，诚意是有的。
至于人品如何，儿臣没见过，不敢妄断。”
康熙放下茶杯。“你连这个都打听清楚了？”
“回皇阿玛，理藩院的折子上写着。
儿臣昨日午后去理藩院借阅了博尔济吉特氏近年来的朝觐档案，顺便翻了翻。”
胤礽的语气不疾不徐，“理藩院的档册记得很细——哪年来的，带了多少人，住了几天，说了什么话，赏了什么礼，连巴特尔几岁开始学骑马、几岁开弓、几岁跟着阿爸出猎，都有记录。
额赫纳大人在理藩院干了二十多年，这些事，没人比他更清楚。”
额赫纳跪在地上，额头贴着金砖，声音有些发涩。
“殿下过奖了。臣在理藩院二十多年，不过是记了几笔账，算不上什么功劳。
可殿下亲自来理藩院翻阅档册，臣事先并不知情。若是知道，臣该亲自陪同。”
胤礽望着他，“额赫纳大人，孤去理藩院，是去看档案的，不是去查您的。
您把档案记得细，孤一次就翻到了想找的东西，省了来回打听的功夫。这是您的功劳。”
额赫纳伏在地上，没有再说话。
康熙的目光在胤礽脸上停了一瞬。
保成去理藩院翻档案，没有提前打招呼，自己穿便装、带何玉柱、骑一匹寻常的马，像个来办事的普通宗室子弟。
翻完了，把档案还回去，道了谢，走了。
理藩院的书吏后来才反应过来，那位穿着月白色夹袍、说话客客气气的年轻人，是太子。
额赫纳不知道，不是他失职，是保成不想惊动他。
翻档案就是翻档案，不是去查谁，也不是去给谁下马威。
“额赫纳，起来吧。”
额赫纳爬起来，退到一旁，后背的衣裳湿了一片。
康熙靠在椅背上。
“博尔济吉特氏议亲的事，不急。让他们在京城住些日子，慢慢相看。
巴特尔那孩子，朕在殿上见过，骑射不错，人也稳重。
可议亲不是看几眼就能定的。人品、才学、性情，都要慢慢了解。”
他搁下茶杯，目光扫过殿内。“还有谁要奏？”
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