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湖畔前哨站。
天色依旧灰蒙蒙的，但精灵在树冠之间点亮了灯笼草，亮起来的前哨站内精灵来来往往，显得相当热闹。
湖边的滩涂上，精灵们正一车一车地搬运着物资。
几匹灰白色的角马拉着沉重的马车，车轮碾进湿泥里，发出「咕吱咕吱」的闷响。
往藤条编成的箩筐里望去，可以看见里面堆着成捆的箭矢、乾粮和药草，都是从翡翠之冠紧急运送来的军需物资。
负责清点的军需官拿着一卷长长的清单，站在一旁报数，与士兵核对着。
每个人都紧绷着脸，脚步飞快，整座前哨站像是战争机器一样高效运转，为与帝国的战争做着准备。
湖边的树塔上，年轻法师正盘坐在木台上冥想，监测着前哨站外面，他掌心原本黯淡无光的晶石忽然亮了起来。
他猛地睁开了眼。
「有东西在靠近。」他低声对旁边的同伴道。
「哪个方向？」
「东南。」
「数量————不清楚。」
「不对，地面在震动。」
「快，触发预警法阵。」
他话音未落，前哨站外的灰雾翻涌起来，一头庞然大物从雾中缓缓显露，散发着淡淡的银光。
这竟然是一棵巨大的银树。
「是多托老爷！」法师惊呼，脸上显露出了忧虑。
他担忧的不只是多托没有报备返回行程，还有它身上的伤。
曾经庄严挺拔的银树，如今看起来残破不堪。
它半边树冠被烧成了焦木，树干上到处都是裂口，像是刚从战场中逃脱出来的。
而在它身後，更多残破的树人和零散的骑士缓缓在灰雾中现身。
这些曾经意气风发的银誓骑士，如今脸上只剩下疲倦与失落。
他们的状态同样算不上好，身上骑士铠甲满是破损的痕迹，就连战马也是一瘸一拐的。
负责了望的精灵连忙奔下塔楼，朝滩涂上搬运物资的精灵大喊。
「多托老爷回来了！」
「前线的骑士也回来了！」
滩涂上的精灵听了，赶忙放下手里的活，不安地往寨墙的方向涌去。
「怎麽回事，他们怎麽回来了？」
「那是多托大人————怎麽会变成这样！」
「他们遭到袭击了吗？！」
他们赶忙打开了城门，回来的一个骑士跌跌撞撞地下了马，扑倒在滩涂上。
法师连忙扶住他：「究竟怎麽了，你们不是驻守在堡垒吗，歌德团长呢？！」
那骑士听见歌德的名字，猛地一颤，眼泪几乎要滚下来：「我们，我们被帝国突袭了————它们从地下钻出来，连那史莱姆传奇都来了，堡垒已经失守了————」
「那歌德团长呢？」
「————团长他，他为了给我们断後，留在了堡垒里，现在————现在还不知道生死。」骑士低下头，脸上满是羞愧。
「你说什麽，歌德团长还在堡垒里？」
「我得立刻去见陛下！」
旁边一名德鲁伊咬咬牙，变幻成巨鹰，拍打双翼，朝树堡的方向疾飞而去。
不久後，树堡内。
洛瑟兰坐在长桌的主位，拿着刚送回来的情报。
他的两侧坐着两位气场截然不同的精灵。
左边的老精灵身着深绿色长袍，兜帽搭在背後，面容温和。
这正是「绿冠」艾欧纳，那位参与过银叶庭院会议的长老。
右边则是「银刃」莱瑞安。
尽管他对於洛瑟兰的征服计划仍然持有反对意见，但他还是来了。
艾欧纳先开口，「北山的事，加上这次的————看来我们都低估了帝国。」
莱瑞安抬起眼皮，道：「所以说，现在我们不仅终止了东北线的推进，还丢了刚占领的堡垒？」
他的语气很冷，却并没有接着挖苦。
艾欧纳原以为他会像在银叶庭院里那样与洛瑟兰针锋相对，但这位前骑士团长似平也被战报压住了火气。
他盯着桌面上摊开的情报，神色极不好看。
洛瑟兰没有急着回应他，只是用手指有节奏地敲着桌面。
情报他已经看完了，损失也已经粗略统计了出来。
歌德在堡垒失守後，让多托带着军团突围，保存了军团的有生力量。
但帝国的这次反攻仍然让他们损失惨重，银树卡赞消息不知，银树多托重伤，就连歌德本人也被俘虏了。
跟着被俘虏的还有不少古树与第三第四骑士团的精锐。
整支古树战团折损过半，两大骑士团更是被打残了建制。
不过这倒也印证了一点，北山的营地并不是帝国袭击的。
一般大战除非双方无法沟通，都会留有战俘，以便後期交换，或用作要挟，这才是正
常做法。
然而驻守在北山营地的骑士却几乎全部惨死在大火中，只有几人侥幸活了下来。
这麽残忍的手段也是精灵士兵最为诟病，让他们怒不可遏的原因。
这背後必然有那位恶魔与阴影子嗣在推动着一切。
洛瑟兰伸出手揉了揉眉心，试图缓解疲惫。
这一次他们失去的不只是堡垒，还有整个阴影山脉里的主动权。
没想到歌德的担忧成真了，帝国的退让原本就是彻头彻尾的陷阱。
他们已经足够谨慎了，甚至派了传奇法师亲自去检查，却仍然无法避免这些史莱姆古怪的手段。
莱瑞安见他不说话，终於忍不住，站起身来冷声道：「洛瑟兰殿下，我依然不赞同你的征服，但精灵的高傲不容许践踏。」
「让我重新执掌骑士团，我会让这些史莱姆见识到精灵的厉害。」
艾欧纳担忧地摇头：「莱瑞安，不要冲动。」
莱瑞安冷声道：「这是尊严的问题，不能退让。」
艾欧纳没有再劝说。
他当然知道北山的屠杀另有隐情，但此刻，他不能当着莱瑞安把这些说破。
他无声地叹了口气，看向洛瑟兰。
最终的决定还是要由这位年轻的陛下来做。
洛瑟兰沉默几秒，然後缓缓开口：「我可以让你重新担任骑士团长，但我有条件。」
莱瑞安看着他的眼睛：「是什麽？」
「三天後，军团全部集结，我们会向东推进向帝国发起反击。」
「你，必须无条件服从我的命令。」
「我会让你重新执掌银誓骑士团，但战场上你必须听我的。」
莱瑞安盯着他看了好一会，才道：「我还没有愚蠢到要在阵前违抗一位精灵王，你不用担心我。」
「很好。」洛瑟兰点头。
「一切等我们击败帝国之後，再慢慢清算。」莱瑞安丢下这一句，转身大步走出了树堡。
门合上，树堡里又只剩下洛瑟兰与艾欧纳。
艾欧纳起身，给他和洛瑟兰各倒了一杯茶。
「陛下，那些暗中躲藏的阴影子你打算怎麽处理，总不能在与帝国开战时，让他们在背後捣乱。」
洛瑟兰端起杯子，目光扫向窗外，「放心，帝国也一样不想被窥探。」
「选个合适的人，把消息递过去，他们自然知道该如何处理。」
艾欧纳皱眉：「您是说，把北山真相告诉帝国？」
「不用太清楚，只要让他们知道有恶魔在参与就够了。」
艾欧纳点点头，过了一会，他又似想起了什麽，忽然道：「根据传回来的情报，那些半精灵组建的誓约军团似乎正在往堡垒的方向聚集。」
「还有多久？」
「按路程和现在的天气算，正好是三天後。」
「三天————」洛瑟兰轻声重复了一遍，放下茶杯，「我记得半精灵也被母亲庇护着吧，半精灵聚集得足够多同样会被传送回翡翠之冠。」
艾欧纳道：「对於这些短生种来说，死亡很可怕，但也不可怕，他们只差一个觉悟，而现在，他们似乎已经有了觉悟。」
「但或许他们可以成为精灵破开圣橡庇护的一把刀。」
帝国堡垒。
战斗结束後的第二天，史莱姆工匠们返回了堡垒。
史莱姆工程团分成十多支小队，扛着木板、泥浆和链金材料，在城里城外穿梭不停。
才一夜工夫，被炸毁的西段城墙就搭起了框架，几处被烧毁的仓库也重新铺上了顶。
堡垒内现在到处是蹦蹦跳跳的绿色身影，叽叽咕咕的声音响亮而忙碌。
而堡垒中央大街上，一排排被捆着手臂的精灵正被押送着前往登记处。
他们大多是第三第四骑士团的骑士，还有一些树人。
史莱姆书记员蹲在木箱上，握着鹅毛笔，小身子左右摇晃，正在登记战俘的姓名和编制。
每写完一个名字，它就会在他们名下按个浅绿色的墨印，认真得不行。
「下一个姆，不要挤姆。」书记员朝後面排队的精灵们喊了一声，声音又软又糯，听起来没有半点威胁的感觉。
这让精灵们感到很怪异。
都说北山营地的骑士是被史莱姆屠杀乾净的，他们原本以为自己也活不了了，没想到还有成为俘虏的待遇。
更没想到的是，这些史莱姆似乎与它们想像中的野蛮魔物很不一样。
歌德站在队伍最前面，他的双手被镣铐锁着，却依旧高傲地挺着腰，不想在这些史莱姆面前失去最後的尊严与体面。
忽然他感觉有人在他旁边停下了脚步。
歌德侧过头看去，对上一双眼睛。
「你就是歌德？」加尔文站在他面前，脸上没有多余的表情，语气也是公事公办的平淡。
「是我。」歌德抬起头，没有避开他的目光，「加尔文团长，怎麽，你要来羞辱我吗？」
加尔文看了他一会，摇了摇头：「我们不会杀你。」
歌德一怔。
「白塔城邦离这里不远，那里有很多半精灵。」
「你应该听说了，他们在那里组建了军团。」
「你们想拿我威胁他们？」歌德眯起眼睛。
「不，我们会把你和你的士兵送到白塔城邦，他们会接待你们。」
「你们此前对待半精灵的态度，决定了他们对待你们的态度。」
「半精灵来处置我们？」歌德愕然。
加尔文没有多做解释，只对押送的史莱姆点了点头。
两只小史莱姆立刻蹦躂过来，用短剑拍了拍歌德的脚踝：「往前走姆，不要堵着姆。」
歌德还想说什麽，就已经被推上了驶离堡垒的平板车。
他坐在平板车上，望着加尔文逐渐远去的背影，忽然想起了另一件事。
北山的火光，红着眼的史莱姆，还有那个消失在黑暗里的亡灵骑士——
那个躲在墙後侥幸活下来的精灵，埃米特，看到的是真的吗？
这些史莱姆真的对他们进行了屠杀？
没多久，亚诺骑着灰龙回来了，进入了议事厅。
「战报怎麽样？」他一进门就问。
加尔文站在沙盘前，在堡垒周围插下一面面红色小旗。
听到亚诺的问题，他头也不抬：「战场打扫得差不多了，我们接下来要做的是应对精灵大军，时间不多，我们得把每一分力量都用在刀刃上。」
亚诺走到沙盘边上，抱起双臂。
「我这里有姑妈的消息了，她和亚瑟似乎发现了阴影子嗣的踪迹，现在正在追踪。」
加尔文果断地说：「时间不够了，让亚瑟回来，留妮莉继续追踪。」
说着，他顿了顿才说出下一句话，「你知道的，我们需要亚瑟。」
「没想到你还会亲口承认。」亚诺有些意外。
加尔文转移话题道：「现在我们最先要做的是聚集所有力量，包括所有军团，所有能动用的力量。」
「全部？」
「全部。」加尔文说，「同时通知瑟迦什小姐，让她和你的先祖、还有赫伯鲁进入战备状态。」
「那誓约军团呢？」亚诺问。
「无别之叶的人也一并调来，他们是半精灵，或许更熟悉精灵的手段。」
「而且这场名义之战本身也需要他们参与。」
亚诺看了沙盘一眼，忍不住道：「古树议会的传奇可不少。」
加尔文呼出一口气，「但我们也有晨曦议会的帮助。」
「虽然不知道那位圣橡大贤者与南方的法师说了什麽，但他们决定派遣法师团加入誓约军，与我们一同战斗。」
「对了，陛下那边有消息吗？」
「没。」亚诺摇头，有些担忧，「老板离开已经好几天了，现在完全联系不上，也不知道他去哪，好像一点都不关心这边的战事一样。」
「说实话，我有点担心。」
加尔文点头，「放心，陛下不会错过这场战争的。」
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