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六月中旬，初夏的日头已经有几分毒辣。
涪江两岸的水汽带着一丝燥热，掠过一片片绿意盎然的禾苗，泛起层层涟漪。
江瀚一行人轻装简行，正从绵州逆流而上，沿着官道一路往江油奔去。
石板路是去年冬天新铺的，卵石嵌缝，平整而坚实，车轮碾过只发出轻微的轱辘声，不像夯土路那般颠簸。
沿途的水田里，还能看见不少的农户劳作的身影，腰间挂着的水壶晃叮当作响。
偶尔能见到几个半大的孩童提着竹篮，在田埂、沟渠旁低头挖着野菜。
见到江瀚车队经过，孩子们纷纷停下手中的活计，梗着脖子、踮着脚尖，好奇地张望着，想看看是哪位路过的贵人。
“王上，再往前走便是龙安府地界了。”
“前头就是彰明县的青莲镇。”
说话之人正是随行引路的彰明县县令，毕云逸。
他见江瀚兴致勃勃，便适时开口介绍起了沿途风物，
“说起来，这青莲镇正是诗仙太白的故居所在。”
“镇名青莲，便是取自其号‘青莲居士’。”
听闻此言，江瀚立马来了兴趣：
“竟有如此渊源？”
“你仔细说说。”
毕云逸伸手指着不远处几座连绵的山头，详细介绍道：
“王上请看，远处最大的一座山，名为戴天山。”
“此山自古便是道家栖隐之胜地，云雾缭绕，清幽异常。”
“李太白曾于此山访道不遇，于是便写下了《访戴天山道士不遇》一诗。”
“犬吠水声中，桃花带露浓；树深时见鹿，溪午不闻钟。”
“野竹分青霭，飞泉挂碧峰；无人知所去，愁倚两三松。”
他摇头晃脑地念了两句诗，随后又指向了旁边一座稍小些的山峰：
“此山唤作点灯山，是太白先生少时读书之处。”
“山上有太白祠，还有一处读书台遗迹，供后人凭吊。”
紧接着，毕云逸又指了指北面：
“远端那座是天宝山，山下有座陇西书院，还有条小溪，名曰磨针溪。”
“铁杵磨成针的典故，便源出于此。”
“正是老妪磨杵的毅力，才点醒了年少嬉游的李太白，使其发奋苦读，终成一代诗仙。”
江瀚听得津津有味，颔首道：
“不错，果然是人杰地灵。”
“不知如今青莲乡，户丁几何？”
毕云逸显然是做足了功课，从容应道：
“回王上，青莲乡现有约两百余户，丁口近一千人。”
“依照均田令，每户大概能分得二十亩左右的水田。”
“如今乡民多以种植水稻、小麦为主，兼营桑麻、果蔬等，温饱已无大碍。”
“此外，涪江航道经去岁疏浚，舟楫往来越发便利，青莲镇作为水陆交汇之处，已经形成了固定集市，用以交易农产、山货、盐铁等物。”
见江瀚听得专注，毕云逸便试探着建议道：
“王上，前方不远便是青莲镇下辖的李家坳，要是您有意体察民情，不妨亲自入内一观。”
江瀚欣然点头：
“正合我意。”
他随即翻身下马，准备亲自去前面的村落看看。
但考虑到带着一百多号人过于招摇，于是他便对亲兵队长冯承宣吩咐道：
“你挑选几个机灵的跟着就行。”
“其余人马，去镇上的河伯所或者水马驿等候即可。”
冯承宣点点头，随即点了八名精干的亲兵出列，其余的大队人马则跟着毕云逸前往了镇上驻扎。
江瀚一行人沿着窄窄的田埂，深一脚浅一脚地向着不远处山脚下的村落走去。
李家坳不大，只有十几户人家，村里多是些土坯房和茅草屋，沿着山势错落排布，显得有些杂乱。
村口有一株巨大的黄桷树，枝繁叶茂，如同华盖般投下大片阴凉。
树旁溪水潺潺，有几个刚从田里回来的庄稼汉，正在溪边冲洗腿脚上的泥污。
还有几个头发花白的老汉，坐在树下的石凳上纳凉闲聊。
见着江瀚一行人走近，乡民们立刻停下了各自手上的动作，纷纷凑了过来。
村子里平时根本见不到这么多生面孔，虽然江瀚等人穿着便装，但个个身形健硕，龙行虎步，让村民们不由得有些紧张。
人群中，有一头发花白、穿着一身粗布短打的老汉站了出来。
他局促地搓着双手，小心翼翼地上前问道：
“几位贵人看着面生得很，敢问是打哪儿来的？”
“不知……不知到我们这小村子，有何贵干？”
江瀚笑着拱了拱手，随口扯了一个化名：
“老丈有礼了。”
“在下刘泽，乃是成都府过来的行商。”
“路过贵村，想看看能否收购些粮食，要是天色晚了，说不定还要叨扰一晚，不知是否行个方便？”
他一边说着，一边绕开人群，来到了一旁的黄桷树下。
身后的几名亲兵见状，立马跟了上去，寸步不离地站在江瀚左右。
他们警惕地扫视着眼前的村民，双手时刻按在腰间，蓄势待发。
见到这番阵仗，那问话的老汉更加紧张了，嘴唇嗫嚅着，似乎想拒绝又不敢开口，生怕惹恼了这群精悍的外乡人。
江瀚见他如此做派，心中了然，他随即便朝冯承宣等人摆了摆手：
“去去去，在自家地盘上，紧张个什么劲？”
“散开些，别吓着乡亲们。”
他示意亲兵们退后几步，然后又对这眼前的老汉安慰道：
“老丈放心便是，我等都是正经商人，绝非什么歹人。”
“实在为难，那就讨碗水喝，顺便歇歇脚。”
见此情形，为首的老汉总算是松了口气，他连忙挤出一丝笑容：
“原来是成都来的贵人，您要是不嫌弃，就请到我家院里坐坐，喝口粗茶。”
说罢，他便挥散人群，引着江瀚往自家院子走去。
老汉家院子不大，仅有两间低矮的土房，角落里整齐地堆着柴火，苞米棒子等。
闲谈间，江瀚才得知这老汉竟只有四十来岁，名叫李春生，家里总共四口人。
除了他以外，家中有一老母卧病在床，还有两个半大的儿子。
大儿子十三岁，身形有些瘦弱，但一双眼睛乌溜溜的，透着股机灵劲儿；
小儿子只有五岁，很是怕生，一直躲在他哥身后，只敢探出半个脑袋，好奇地打量着陌生人。
江瀚让亲兵拿了些随身带的果脯、麦糖之类的零嘴，分给两个孩子。
大儿子伸手接过，连连道了几声谢后，才兴高采烈地拉着弟弟窜了出去。
江瀚点点头，笑道：
“不错，倒是个懂礼数的。”
“听说青莲镇是诗仙故居，想必应该文风鼎盛，不知道他俩可曾上过私塾？”
听了这话，李老汉叹了口气，言语间充满了唏嘘：
“贵人这话倒是说岔了，文风鼎盛，和咱这些庄稼汉又扯不上什么关系。”
“别说私塾了，您要是再早两三年来，怕是都见不着这两小子。”
江瀚有些诧异，追问道：
“老丈何出此言？”
李老汉摇摇头，叹了口气：
“唉，说来话长。”
“咱家世代都是佃户，就指着租种地主老爷家那几亩水田勉强过活。”
“三年前，孩他娘生了场急病，没挺过来，走了。”
“为了给她看病抓药，置办丧事，家里欠了一屁股债。”
“偏偏又赶上官府加饷，地主老爷也跟着加租，家里实在揭不开锅，只能硬着头皮去借了印子钱。”
“后来利钱还不上，要债的就想把我家老大卖到矿上抵债，小的也要拉去为奴……”
“眼看着要家破人亡，万幸汉王天兵打了过来。”
“军爷们不仅把地主老爷给揪出来宰了，还把放印子钱的员外家给抄了，杀得是人头滚滚，血流成河。”
“这才把我这两个娃，从火坑里给抢了回来！”
江瀚默默听着，欣慰地点了点头：
“这也算是绝处逢生，苦尽甘来了。”
“后来呢？杀了豪强地主，你家分了多少田？”
一提到这个，李老汉的语气立马兴奋了起来：
“我家丁口少，本来一丁只分四亩水田，但军爷考虑到有两个半大小子，所以就多分了三亩旱地。”
“就在村东头，靠近溪水，挑水方便得很。”
“不仅如此，汉王殿下还下了恩旨，免了整整一年的粮税！”
他指着屋檐下的玉米，手舞足蹈地比划着：
“去年年景好，风调雨顺，总共收了将近有三十多石粮食。”
“刨去自家吃的，又拿出五石卖给官仓，换了些急用的盐巴、布料，还抓了几副药……”
“日子总算是安稳了下来。”
江瀚满意地点了点头，看来自己定下的均田免赋之策，在基层落实得还算不错。
像李春生这样的贫苦农户，总算是得了实惠。
“既然如今日子安稳了，可有什么长远的打算？”
他继续追问道。
李春生闻言，转头望向不远处正在嬉戏打闹的两个儿子，憨厚地笑了笑：
“咱一个庄稼汉，还能有啥长远打算？”
“把老母亲伺候好，让她少受点罪，稳稳当当的养老送终；”
“再把两个小子拉扯大，攒点钱，将来给他们说个媳妇儿，我也就心满意足了。”
“咱这把年纪，眼看着半只脚已经踩在土里了，就不去想别的了。”
他顿了顿，指着大儿子说道：
“就是老大，心有点野了。”
“听说现在官府正招兵，管吃管住，还发军饷，他就一门心思想去。”
“说是不光能给家里省点口粮，也能去挣一份前程，将来娶媳妇儿也体面些。”
江瀚看着不远处那瘦弱的身影，暗暗摇了摇头，这身板说不定当民兵都够呛，更别提更进一步了。
两人就这样有一搭没一搭地聊着家常，日头也渐渐落了下来。
眼看天色渐晚，江瀚便起身准备告辞。
但李春生却一把拉住他，说什么也要留他吃了晚饭再走。
毕竟都到饭点了，就这么把人送走，未免也太过失礼。
眼看盛情难却，江瀚也只好答应下来。
由于房里太暗，晚饭索性就在院里吃了，桌上摆着菜，众人端着碗站着吃。
饭菜也十分简单，就是一锅干饭，白水煮倭瓜，几碟咸菜疙瘩，一盘清炒的野菜，以及三四个掺着麸皮的玉米饼子。
李春生搓着手，脸上满是歉意：
“贵人莫怪，家里实在没什么能拿得出手的。”
“怠慢了，怠慢了，您对付两口。”
但江瀚却毫不在意，
他心里很清楚，这已经是人家能拿出来待客的最好食物了。
估计平日里，这一家人吃得还要更简陋些。
“任重而道远啊。”
江瀚在心里默默叹了口气，虽然他已经颁布了不少惠民的新政，但贫穷二字，依然是这片土地上挥之不去的底色。
想让百姓真正富裕起来，还有很长的路要走。
随便对付了两口，江瀚也不再停留，郑重向李春生道谢告辞。
临行前，他示意冯承宣留下五两银子，算作饭资和一点心意。
李春生起初还有些迟疑，想收又不敢收。
江瀚也不废话，直接一把塞了过去：
“就当是给孩子吃点好的，再给老母抓点药。”
李春生这才千恩万谢地收下，目送着江瀚一行人打着火把，消失在田埂尽头。
离开李家坳后，江瀚一行快马加鞭，不出三天功夫，便顺利抵达了江油县城。
早已接到通传的江油县令，正领着县丞、主簿等一众属官，在城外的官道旁迎候等待。
县令名叫焦煜，是去年新科举的进士，重庆武隆人，今年刚满三十。
见到王驾仪仗，焦煜整了整衣冠，随即便快步迎了上去：
“臣江油县令焦煜，率全县同僚，恭迎王上！”
江瀚从车架上跳了下来，目光扫过眼前的一众地方官，微微颔首：
“辛苦了，不必多礼。”
“焦县令，江油近来可好？”
焦煜有些受宠若惊，躬身应道：
“托王上洪福，县内一切安好，百姓安居乐业。”
“王上舟车劳顿，臣已在县衙备好了薄茶，是否请王驾移步，稍事歇息片刻？”
“不必了。”
江瀚摆了摆手，拒绝道，
“孤这次前来江油，主要就是为了视察熬硝工坊的进展。”
“茶随时可以喝，还是先办正事要紧。”
“前头带路。”
焦煜对此则是毫不意外，连忙应道：
“臣等遵命。”
“王上请随臣来，咱们先往涪江码头一观。”
“熬硝工坊主要集中在重华镇老君山一带，距离县城尚有数十里路程。”
“王上若是想亲自前往视察，可沿着灵溪河一路北上，更为便捷。”
在焦煜的带领下，一行人从南门清平门入城，径直穿城而过。
县城的主道还算比较整洁，两旁的店铺鳞次栉比，有粮铺、布庄、客栈等等，种类繁多。
由于王驾入城的缘故，县衙已经提前对主道封锁净街，闲杂人等一律不得靠近。
焦煜一边在前引路，一边抓紧时间向江瀚汇报工作：
“自从当初李主事亲临江油督办硝务以来，全县上下便将此事视为了头等要务，全力配合。”
“以崇祯十年计，如今老君山的官营硝坊，共有熬硝匠户五百余人，均已登记在册。”
“硝坊每月能产硝一万五千斤到两万斤左右，产量十分稳定。”
“如今，江油已成为了四川最大的硝石供应地，产出的火硝品质上乘，除了满足本省军需外，还有余力运往前线部队。”
他顿了顿，继续道：
“为了将山中产出的硝石顺利运出，下官去年征发了民夫千余人，着重整饬了水陆交通。”
“在陆路方面，主要是拓宽并夯实了通往工坊的几条官道，以确保骡马、大车等能够通行无阻。”
“而水路则是主要依赖涪江、以及其支流灵溪河。”
“去年工部和农部组织联合行动，不仅疏浚了几条主航道淤塞的河道；”
“并且还在沿途新建、修缮了三处可供停靠装卸的码头。”
“如今硝石出山，十有七八都是走的水运，不仅运量更大，成本也降低了不少。”
谈话间，众人不知不觉地就来到了涪江码头。
只见此处江面开阔，河道在此蜿蜒曲折，形成了几个可供船只停泊的河湾。
放眼望去，数十艘小不一的船只正停靠在岸边，既有官府的漕船，也有民间的货船。
船夫们喊着号子，正忙着把一箱箱硝石装卸上岸。
码头上专门划出了一片空地，堆放着大量标有“火硝”字样的木箱。
几名穿着皂衣的官差、书吏正拿着纸笔，仔细核算重量，登记入册。
江瀚负手立于码头，望着眼前井然有序的景象，满意地点了点头：
“修路一事办得不错。”
“只有水陆顺畅了，物资才能运往四面八方，此乃致富之道。”
得到汉王亲口承认，焦煜心中一喜，连忙谦逊地表示：
“全赖王上统筹，再加上有工部、户部同僚相助，臣只不过是恪尽职守而已。”
巡视完码头后，江瀚也不再多待，直接吩咐焦煜前头带路：
“走吧，直接去重华镇。”
“孤要亲眼看看那里的制硝工坊，顺道见一见熬硝匠们。”
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