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这时，一直在一旁冷眼旁观的南京户部侍郎陆承泽，终于按捺不住，自人群中缓步踱出。
细雨濡湿了他的青绸官袍下摆，他却步履沉稳，径直走到台阶前，朝着魏忠贤深深一揖，姿态恭敬，声音清晰：“下官南京户部侍郎陆承泽，参见魏公公。”
魏忠贤略侧过头，目光淡淡扫来：“陆侍郎有何见教？”
陆承泽直起身，语气温和，“下官冒昧直言，还望公公海涵。方才徐老先生、申司业所言，句句皆是肺腑之诚，亦是我等地方官员的忧心所在。
东南，乃朝廷财赋之根本，天下漕粮，半出于此。民心安稳，实关乎社稷根基，陛下腹心。倘若只因催科过于急切，激成大变，百姓流离，仓廪动荡……恐非国家之福，亦绝非陛下推行新政之本意。”
他这话说得滴水不漏，看似站在朝廷大局劝谏，其实是将“激变”的责任隐隐扣向了魏忠贤，毕竟“催科激变”这个大帽子，可不是谁都能戴的住的。
几乎同时，卫一凤也踏前一步，沉声道：“魏公公，本官奉旨镇守南京，保境安民，责无旁贷。今日聚众之事，扰攘街市，本官自当依律弹压，驱散众人。”
他话锋一转，目光直视魏忠贤：“然，为政之道，张弛须有度。若因新政推行过速，操切失当，以致民怨沸腾，生出不可控之乱局……本官身在其位，亦难辞其咎，无法向朝廷交代。还望公公以江山社稷为重，以东南千万生民为念，暂缓推行，先行安抚民心，待根基稳固，再徐图国计不迟。”
两位南京军政要员，一唱一和，一软一硬，立场昭然若揭。他们已不再掩饰，堂而皇之与台下这群士绅站在了同一战线。
魏忠贤静静听着，脸上看不出半分喜怒。
待两人说完，场中寂静了片刻，他才缓缓开口，“卫尚书，陆侍郎，你们的意思，咱家大概是明白了。你们是怕咱家这根天子派来的棍子，下手没个轻重，一顿乱捅，捅破了南京城这看似花团锦簇的脓包，激起民变，坏了此地的‘安稳’，让你们难做，是也不是？”
卫一凤面色一沉，硬邦邦地顶了回去：“本官只是就事论事。”
“好一个就事论事。”魏忠贤轻笑一声，笑意却不达眼底。
他不再看卫一凤与陆承泽，倏然转身，蟒袍拂动，直面台阶下黑压压的士绅人群，尤其是为首的徐肇惠与申用懋，语气陡然转厉：
“方才各位乡贤耆老，口口声声，说这商税收不得，一动便是与民争利，伤及国本？”
他略作停顿，目光刮过一张张或倨傲、或愤慨、或故作坦然的脸，随即猛地提高声调，字字如钉，清晰地传遍府前：
“可咱家今日要告诉你们，咱家奉天子明诏，总督南京守备，推行新政，可不仅仅是为了征收那点商税！”
“咱家还要奉旨，彻底清丈南直隶一应田亩，厘清隐匿，追缴亏空！更要推行陛下‘官绅一体纳粮、一体当差’的堂堂国策！自即日起，尔等所享二百余年的种种优免特权，田赋、丁银、杂役……所有一切，尽数勾销！”
轰——！
此言一出，满场哗然！
清丈田亩？一体纳粮？废除所有优免？
虽然去年皇帝颁布相关旨意的消息早已传遍江南，但在场士绅谁不是浸淫官场、地方数十年的老手？
“上有政策，下有对策”早已是心照不宣的法则，拖延、变通、阳奉阴违，乃至集体上书“劝谏”，办法多的是。
他们总存着一份侥幸，皇帝或许只是一时兴起，或许迫于“民意”最终妥协，或许……时日一长，龙驭上宾，一切还不是由他们这些“与国同休”的士大夫说了算？
可他们万万没想到，皇帝竟然真的敢派人前来执行新政，这简直是疯了。
徐肇惠脸色骤变，那副维持了许久的谦和瞬间消失，取而代之的是惊怒交加的狰狞。
他再也顾不得什么风度体统，伸手指着魏忠贤，厉声道：“魏忠贤！你……你这阉宦，安敢如此！你这是自绝于天下，要与天下读书人为敌吗？”
“与天下读书人为敌？”魏忠贤嗤笑一声，带着毫不掩饰的讥讽，他环视众人，目光如看蝼蚁，
“国朝养士二百余年，厚待斯文，优容备至。读书人本当修身齐家，忠君报国，心怀天下苍生！可瞧瞧你们——
他手臂猛地一挥，蟒袖带风，指向台下众人：
朝廷不过是要你们依律缴纳本该缴纳的税粮，承担本该承担的差役，与平民百姓一般，尽一份臣民本分！你们便如丧考妣，纠集乌合，煽动民意，威逼守备衙门，更挟持地方大员，意图对抗朝廷明诏！”
“你们的眼里，可还有半分君父？可还有一丝朝廷法度？你们读的圣贤书，莫非都读到狗肚子里去了？”
这一番话如同重锤，直接将“聚众请愿”定性为“威逼朝廷”、“对抗诏令”，更将“读书人”的遮羞布彻底撕碎。
徐肇惠气得浑身乱颤，手指哆嗦着，“狂悖！狂悖至极！你……你安敢如此污蔑斯文，一竿打翻一船贤士！我等聚于此地，乃是为民请命，哀民生之多艰，何来威逼朝廷之说？公道自在人心！”
“为民请命？好一个‘为民请命’！”魏忠贤目光陡然锐利，直刺眼前这群衣冠楚楚之辈，
“尔等口口声声‘民’、‘民’、‘民’！那我问你们，百姓为何困苦？他们的田产去了哪里？他们的屋舍因何典卖？难道不是被你们这些满口仁义道德、诗书传家的乡绅望族，巧立名目，重利盘剥，巧取豪夺，兼并殆尽？”
“你们兼并土地，隐匿田亩，转嫁赋役，盘剥小民以自肥；你们勾结胥吏，侵吞国帑，损公而利己！如今朝廷欲正本清源，廓清积弊，尔等竟敢罔顾君命，聚众阻挠大政，更以断粮乱市相威胁，煽动变乱之心，已昭然若揭！形同谋逆！”
“在咱家看来，你们就是一群只知营营私利、毫无忠君爱国之念的衣冠禽兽，狼心狗肺之徒！”
劈头盖脸，字字诛心！将士绅们虚伪的面具撕得粉碎。
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