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程李氏却没有张口，她侧耳听了听早已寂静的院外，抬眼看向儿子，声音有些虚弱：
“大儿啊，方才外头……是高朗那几个后生吧？娘听见了，他们是不是……又来邀你往北边去？”
程行云持勺的手微微一顿，随即面色如常地笑道：“娘，您听岔了。他们就是路过唠两句闲话，来讨碗水喝，如今已经走远了。”
“你不必哄我。”程李氏轻轻摇头，咳嗽了两声，喘匀了气才道，“娘身子虽弱，耳朵还没聋。他们那话里话外，娘听得明明白白！”
“大儿啊，你……你要是心里想去，就去吧。娘一个人……能行。隔壁王婶子，对门刘家嫂子，平日都挺照应，定然不会让我饿着冻着。”她说得有些急，又带起一阵咳嗽。
程行云忙放下药碗，轻轻替母亲拍着背，语气斩钉截铁：
“娘，您别说了！我不去，我哪儿也不去，就在榆林卫，就在您跟前，好好侍奉您，给您养老送终！”
程李氏抓住儿子的手，那手因常年握刀操练布满厚茧，却温暖有力。
她眼中泛起泪光，语气却异常执拗：“大儿啊！你……你让娘怎么说你才好！”
“咱们老程家，祖上八辈都是这榆林卫的穷军户，刨土吃饭，刀头舔血，就没出过什么像样的人物，能吃饱穿暖就是老天开眼。”
“唯独到了你这一辈，你争气！跟着皇爷，真刀真枪在草原上立了功，当了武官，给咱老程家光宗耀祖了！”
她喘了口气，继续道：“娘是一介妇道人家，不懂朝堂上的大道理，可谁好谁坏，心里分得清清楚楚。娘知道，皇爷对咱们老百姓，那是实打实的好！”
“搁在往年，遇上今年这样的旱年，地里颗粒无收，那是什么光景？饿殍遍野、卖儿鬻女都是常事！”
“可现在呢？粮价都没涨几分，朝廷还放粮赈济，听说还要以工代赈修渠！还有咱这房子……”
她环顾这敞亮坚实的屋子，泪光更盛：“以前，娘和你爹最大的念想，就是能有间不透风的土屋，过年能吃上顿带荤腥的饺子。哪敢想能住上这样好的红砖大瓦房？这恩情，咱们不能忘啊！”
程行云听得心中发酸，连连点头，柔声安抚：“娘，儿子记着呢，皇爷的恩，朝廷的好，儿子一刻不敢忘。”
“您切莫心绪激动，先喝药！大夫说了，您这病是早年劳累落下的旧疾，又染了风寒，需得静养，按时服药，慢慢将息，能好起来的。”
“儿子退伍时领的退伍金，还有这些年的一些积蓄，足够咱娘俩花用了，您就放宽心，好好养病。”
可程李氏显然早已拿定主意，目光定定地看着儿子，语重心长：
“大儿，说到底，是娘这副不争气的身子拖累了你！娘知道，你是怕走了没人照顾我。听娘一句劝，你先寻个本分媳妇，给老程家续上香火，开枝散叶。”
“等俺身子松快些，你就没了后顾之忧！你就听皇爷的话，朝廷若要用人，你就去！”
“去北边，去草原，用你这身本事，好好为皇爷效力，报了这恩情，也给你自己，给咱们老程家，再闯一份前程出来！”
“娘！您这说的什么话！”程行云急了，“儿子的前程，哪有您的身子要紧！世间百善孝为先，养育之恩重如天地，儿子怎能在您病中离您而去？那不是畜生不如吗？”
“你……”程李氏见儿子执拗，心里又暖又急。
他脸色一沉，语气变得十分决绝：“你若是执意不听娘的劝告，不为自己打算。那……那往后这汤药，俺一口也不再喝了！反正也是拖累人的老骨头，早走早干净！”
说罢，她当真紧闭双唇，偏过头不肯再理会药碗。
程行云这下是真慌了，他知道母亲性子刚烈，说得出口就做得出。
他只得连忙软下语气，连声哄劝：“娘！娘您别这样！我答应，我答应您还不行吗？咱们先好好吃药养病，将来还等着抱孙娃哩。”
耐着性子温言开导许久，才哄得老妇人乖乖服下药汤，安稳躺下歇息。
程行云轻手轻脚地收拾了药碗，退出房门。
站在略显清冷的院子里，程行云抬头望着有些昏黄的天空，心中五味杂陈，一股沉甸甸的压力压在心头。
卸甲回乡已有两年，当初在军中，身为队官，从七品的武职，饷银丰厚，斩首立功还有赏银，他又年轻气盛，无家室拖累，花销也敞亮，对同袍也慷慨，除了寄回家盖房子的钱，手里本就没余下多少积蓄。
回乡之后，母亲常年求医问药，开销甚大。
虽说凭着自己退伍武官的身份，在太医院下属的药铺抓药能享七折优待，但架不住日积月累，尤其是几剂贵重的培元固本的药材，更是花钱如流水。
两年下来，当初那笔丰厚的退伍金，如今已然所剩无几。
是该想办法赚些银钱了，程行云眉头紧锁。
这两年，凭着昔日从七品队官的身份和军功履历，榆林本地衙门、往来行商，不止一次递来邀约。
可那些差事，要么清闲度日、薪俸微薄，难解生计之忧；要么常年奔走在外、路途遥远，他要照料老母，只能一一婉拒。
难道，真的只能守着日渐干瘪的钱囊，坐吃山空？
或者，听从母亲的话，仓促娶妻？
可自家这情况，母亲卧病，积蓄无多，哪家姑娘愿意嫁过来？即便娶了，又真能安心离家吗？
正当他心中纠结，难以决断之际，院门忽然被敲响了，声音颇有些急促。
“程老弟！程老弟在家吗？快开门，是我，老陆！”
是陆川的声音，此人是榆林卫巡检司的巡检主官，正九品的官职。
原来是西军都督府的老兵，因伤退伍，凭着军功和识字，被朝廷补了巡检的缺。
二人同是西军出身，脾气相投，又都在边疆厮杀过，一见如故，经常在一起喝酒谝闲传。
（谝闲传：闲聊！谝：pian）
陆川知道程行云的难处和本事，没少替他可惜，也曾多次想举荐他到官府谋个差事，都被程行云以母亲需人照顾推脱了。
程行云收敛心绪，上前打开院门。
只见陆川穿着一身青色官服，额上还带着细汗，脸上却满是压不住的兴奋，
一见程行云，二话不说，上前就抓住他的胳膊，语气激动不已：
“程老弟！大好事！天大的好事啊！”
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