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李纨强自镇定，由素云、碧月服侍着略整了整衣妆，便随着湘云往贾母上房来。
进了贾母正房，只见灯火通明，贾母歪在榻上，王夫人、邢夫人、尤氏、王熙凤等皆在座，满屋子鸦雀无声，目光齐刷刷落在她身上。
李纨趋步上前，规规矩矩地行礼问安：「老太太，太太们安好，不孝媳妇回来了。」
贾母忙招手叫她近前，拉着她的手，上下细细打量，眼中含泪道：「我的儿！可吓煞我们了！回来就好，回来就好！快坐下说话。」又命鸳鸯：「快，把前儿得的上好血燕燕窝粥端一碗给你珠大奶奶，压压惊，补补身子。可怜见的，必是受了惊吓，损了元气。」
鸳鸯应声去了。
王夫人也温言道：「正是这话。看你脸色苍白，想是这两日担惊受怕，未曾好生歇息。身上……可有什麽不妥？若有哪里伤着了，或是……心里不自在，千万要说出来，别憋在心里，反伤了根本。」这话听着是关怀备至，然那「伤着了」、「心里不自在」几个字，落在李纨耳中，她岂能不知其中暗指的深意？
无非是揣度她是否失了清白，受了玷辱。
邢夫人在旁接口：「是啊，你是个最知礼守节的，此番遭此大难，能全须全尾地回来，已是祖宗庇佑，菩萨开恩了。身子骨最要紧，那些个……外头的闲言碎语，听了只当耳旁风，切莫往心里去，没的再添了病。」
李纨低眉顺眼地回道：「谢老太太、太太们垂怜。媳妇并无大碍，只是受了些惊吓，歇息几日便好。劳老太太、太太们挂心了。」她接过鸳鸯递来的那碗温热的燕窝粥，只觉得那精致的瓷碗烫手无比，那甜腻的羹汤更是难以下咽。
亏得王熙凤机敏，忙笑着打圆场，说了些「吉人天相」、「虚惊一场」的吉利话，又夸赞兰哥儿有福气，才渐渐将话题岔开去。李纨如坐针毡，勉强应酬了几句，见贾母面露倦色，便趁机告退出来。出了那令人窒息的屋子，李纨深吸一口气，只觉得胸口憋闷稍缓。湘云拉着她道：「大嫂子，姐妹们都在等着你呢，都担心得很，快过去让她们瞧瞧安心。」
李纨心中微暖，只见宝钗、探春、迎春、惜春并几个大丫鬟都在。众人一见她来，忙都起身围拢，七嘴八舌，皆是真心实意的关切：
宝钗仔细端详她脸色，温言道：「大嫂子气色是有些虚，想是心绪未平。回来便好，万事有老太太、太太们做主，好生静养几日，我那里还有几丸冷香丸，配着燕窝吃，最是安神定惊的。」
李纨看着眼前一张张真诚关切的脸庞，心中郁结的冰霜仿佛被这暖意化开些许。
她一一答了，强笑道：「劳大家挂念，我没事，兰儿也无恙。」目光在人群中扫过，却不见那惯常伶俐娇怯的身影，不禁问道：「林姑娘呢？怎麽不见她？」
此言一出，众人脸上都添了几分凝重与哀戚。
宝钗轻轻叹了口气，低声道：「大嫂子还不知道，才接了南边来的急信，林姑老爷……前日殁了。林妹妹……哭得晕过去几次，老太太已命人打点行装，明日一早，就由琏二哥护送着，回扬州奔丧去了。」李纨闻言，如遭重击，怔在当场。
姐妹仍在，却忽觉人生无常，悲凉彻骨。
她想到黛玉从此孤苦伶仃，寄人篱下，再思及自身，虽在锦绣从中，却如履薄冰，父亲李守中不过是个虚衔，何曾真正庇护过她这守寡的女儿？不过是个名存实亡的依靠罢了。
一股同病相怜的苦涩猛地涌上喉头。
她垂下眼帘，掩去眸中瞬间涌上的泪意，心中默然长叹：
「她死了父亲，从此是孤女飘零；我虽有父亲，与没有又有何异？皆是薄命人，同在这富贵牢笼里挣扎罢了。」
面上却不敢显露，只化作一丝极淡极苦的笑意，对众人道：「原来如此。林姑娘……真是可怜见的。」晚风吹过，园中花叶簌簌，更添几分凄凉。
忽听探春清亮的声音响起：
「大嫂子，说来也奇。我听说救你的竟是那清河县的西门大官人！这西门大官人……仿佛与我们府上颇有渊源一般..」她点到即止，目光却不由自主地瞥向一旁的薛宝钗。
此言一出，李纨如遭电击，整个人僵在原地，撑满了她一晚的竟是那位西门大官人？李纨只觉得心口怦怦乱跳，衣襟里贴身束着的那两条汗巾子，忽地湿哒哒起来黏腻地贴在肌肤上，让她双腿都有些发软。她慌忙垂下头，心中却已翻江倒海：「原来……是他！竟是他！听闻. ..他还来过几次贾府！那岂不是…岂不是日後…还能再见到他？」这念头一起，瞬间把她万般杂念冲的乾乾净净。。
一旁的薛宝钗，在听到「西门大官人」几个字时，端着茶盏的手便几不可察地微微一抖。
她面上依旧沉静如水，甚至还带着惯常的温婉笑意，可心底早已是波澜骤起。
哥哥薛蟠早将这事情告诉了她。
她不动声色地放下茶盏，指尖却有些冰凉。
五品大员……在国公府这样的勋贵门第眼中，或许还算不得什麽惊天动地的大人物。却也足以让母亲在衡量她薛宝钗的终身大事时，重新纳入考量。
让她心中酸涩难言的是：自那日一别，竟再无半点音信！未曾递过只言片语，更不曾如她暗暗期盼的那般，寻个由头再来贾府走动。
他越是显赫，越是飞黄腾达，便衬得她薛宝钗这份隐秘的等待与期盼越是可笑，越是一厢情愿，仿佛被遗忘在了这锦绣丛中。
他是不是早已将自己抛诸脑後？
宝钗只觉得一股难以言喻的委屈和失落涌上心头，堵得她几乎喘不过气。
西门大宅。
大官人连打了几个喷嚏，揉了揉鼻子，谁在想着自己。
年节里的喜气还未散尽，西门大宅各处张挂的彩灯映着残雪，透出几分暖意。
然而上房花厅里，这顿晚饭却吃得沉闷。
桌上摆满了鸡鹅蹄膀、细巧果子、热腾腾的羊肉锅子，并几样精致的南菜，香气扑鼻，可围坐一圈的女眷们，却个个食不甘味，箸儿懒擡。
听闻圣旨到了，着大官人即刻启程，督办扬州林如海暴毙案，不得延误。消息传来，後宅立时炸了窝。此刻，大官人居中坐在紫檀木嵌螺钿的大师椅上，左边是正头娘子吴月娘，穿着酱色潞绸袄儿，白绫裙子，虽强撑着主母体面，眉宇间却笼着一层化不开的愁云。
右边紧挨着的是金莲儿，今日她哭着用那越发肥腴的臀儿挤开了一众对手。
葱白挑线裙子，越发显得腰肢袅娜，面若桃花。
她半个身子挨着大官人，脸上梨花带雨。
下首依次坐着孟玉楼，穿着素雅的藕荷色袄儿，低头默默拨弄碗里的饭粒，偶尔擡眼看向大官人，那眼神里似有千言万语，却又含羞带怯地垂下，她正是刚真正尝到女人滋味不久，好比初绽的海棠承了露，嫩蕊才尝甘霖，正是食髓知味、贪恋不休的光景。如今这冤家竟要急急分开，真真是摘了她的心肝儿去！那桌下的腿儿，也悄悄挨近了官人几分！
挨着她的是桂姐儿和香菱儿并晴雯。
桂姐儿和香菱俩人，蹙着眉尖，手里捏着一块玫瑰酥糖，半天没咬一口和金莲儿一样眼眶湿润。晴雯大病初癒，穿着月白绫袄，外罩一件半旧的银鼠坎肩儿，脸色还有些苍白，时不时掩口低低咳嗽几声，那咳嗽声在寂静的厅里格外清晰，引得大官人也关切地望过去。她只微微摇头，示意无妨，眼波流转间，却带着幽怨。
唯独扈三娘，心中有着隐隐的喜意，这趟远行，她必然会跟着，自己又可以站在老爷背後，一个人拥有他全部的影子。
「咳，」月娘清了清嗓子，打破了沉闷，强笑道：「官人接了圣命，为朝廷效力，本是光宗耀祖的大喜事。只是……这年还没过利索，天寒地冻的，又要出这般远门，扬州那地方，听说湿气又重……」她说着，眼圈儿就有些红了，忙端起酒杯掩饰，「妾身……敬官人一杯，愿官人一路平安，早日还家。」大官人接过酒杯，一饮而尽，顺势在月娘的手上拍了拍：「放心，有三娘跟着，万无一失。扬州繁华地，办完了差事，少不得给你们带些时新的绸缎首饰回来。」
金莲儿抹了抹眼泪，娇声嗔道：「我的爷！那些劳什子有什麽要紧？奴家只舍不得爷的身子骨！这一来一去，路上就要花掉小一月，少说也得两月，爷在那烟花扬州的温柔乡里，听闻那里的女人浑身没骨头，是水做的人儿！」
大官人在桌下狠狠掐了一把潘金莲丰腴的臀肉：「小淫妇！就你嘴刁！爷是去办正事，岂是那等不知轻重的人？」
「哎哟！」潘金莲吃痛，娇呼一声，媚眼如丝地横了大官人一眼，引得其他几女也吃吃笑起来。玉楼儿低声道：「官人路上千万保重，饮食起居切莫大意。扬州的吃食……怕是不合北地脾胃。」她声音温婉，带着真切的关怀。
大官人心头一暖，伸手过去，在桌下握住了孟玉楼的手，只觉那手细腻微凉，轻轻捏了捏：「玉楼有心了。」
香菱儿见状，也怯生生地端起一杯平日不沾的黄酒：「老……老爷，香菱也敬您，平平安安的。」大官人笑着应了，目光又转向咳嗽的晴雯：「晴雯，你身子刚好，更要仔细将养。缺什麽，只管问大娘要。」
晴雯擡起苍白的脸，勉强一笑，咳了两声道：「谢老爷惦记。奴婢……只盼老爷一路顺遂，早日归来。」
扈三娘此时放下筷子，抱拳道：「大娘放心，姐妹们放心，有三娘在，必保老爷周全！管他什麽水匪路霸，敢近身，叫他尝尝我这双刀的滋味！」
金莲儿眼珠一转，又拿帕子掩着嘴笑道：「扈家姐姐自然是一等一的好本事。只是……官人，您这趟南下，身边只带个女护卫，夜里……怕是不甚方便吧？不如……」她拖长了调子，一双眼睛期盼的看着大官人。
众女一听，既然带一个，不如全带了
官员上任有的是把家眷全带去的。
大官人岂不知她们心思？故意板起脸：「胡说！爷是去办差！带你们一群妇人成何体统？再说，如今路途都不太平！」
厅内一时又响起低低的调笑声，离别的哀伤被这暧昧的调笑冲淡了些许，却又更添了几分难舍的牵挂。烛影摇红，映着满桌珍馐和一张张或愁、或怨、或媚、或盼的娇颜。这一晚，月娘也不赶人。除了晴雯和三娘，其他都抵死缠绵各用手段，很不得把自家老爷吸个乾乾净净，一丝一毫也不留给扬州去。更深漏残，王招宣府邸却灯火通明。
王三官揣着那卷滚了明黄绫边的圣旨，连夜赶回，步履匆匆，直入母亲林太太的内室。
烛光下，林太太正倚着引枕出神，见儿子深夜归来，手中竞捧着御赐之物，惊得霍然起身。「娘！」王三官声音带着压抑不住的激动，将那卷轴郑重递上。
林太太颤抖着手接过，展开那明黄卷轴，借着烛火细看。待看清那授予儿子的官职名衔，一股巨大的狂喜与欣慰猛地冲上顶门！
她喉头哽咽，眼眶瞬间通红，那积蓄了多年的望子成龙的期盼、守寡持家的辛酸，此刻尽数化作滚烫的泪水，「呜……我的儿！我的儿啊！」
她一把将圣旨搂入怀中，放声恸哭，这哭声里有喜极而泣，更有如释重负的宣泄！
哭了半响，林太太才渐渐收声，用帕子拭去泪痕，捧着儿子的脸细细端详，眼中满是骄傲与慈爱：「好！好！我儿终是长成了！如今蒙你义父悉心调教，行事沉稳，思虑周全，娘……娘心中也略感宽慰，也没什麽好叮嘱的。」
她顿了顿，神色陡然转为凝重：「只是，我儿！你今日既领了这官身，便是一只脚踏入了那官场！那去处，看似金玉满堂，锦绣铺地，实则是虎穴龙潭！步步皆是深渊，处处暗藏杀机！」
「日後，无论你见了何等泼天的富贵、听了何等甜腻的蜜语、受了何等难挨的委屈……你只需将一件事，刻骨铭心，至死不忘一」
林太太的声音斩钉截铁，字字如冰：「听从你义父的教诲！不得对你义父存半分异心！他是你的再造恩人，是将你从泥淖中拉起、托举你上青云的贵人！离了他这棵参天巨木，你便是无根浮萍，顷刻间便会粉身碎骨！」
王三官闻言一惊，扑通一声双膝跪地，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声：「娘！孩儿便是鬼迷心窍，也绝不敢忘恩负义！孩儿今日所有，皆是义父恩赐！孩儿若生二心，甘受天诛地灭，死无葬身之地！」
「你太年轻，不懂其中险恶！我的儿！」林太太厉声打断他，眼神一改以往妩媚，眼风如刀：「那明晃晃摆在眼前的刀枪剑戟，反倒容易提防！最怕的是那些裹着蜜糖的砒霜，那些看似无害的亲近，那些悄无声息套在你脖子上的绞索！有人专擅以柔克刚，布下温柔陷阱，叫你如沐春风，不知不觉间便深陷其中，待到惊觉，早已是网中鱼、笼中鸟，任人宰割，悔之莫及！多少豪杰，非死於明枪，而是亡於这等阴鸷诡谲的算计！」
林太太胸膛剧烈起伏，气息粗重。她深深凝视着跪伏在地的儿子，决然道：「你在此候着！」言罢，转身疾步隐入後房暗影。
片刻，林太太双手捧着一物出来。那是一柄带鞘的厚重长刀！刀鞘古朴，隐隐透着暗哑的血光与煞气，正是王家祖上那位郡王传下的战刀，日夜供奉在祠堂，象徵着王家的武勋与血脉！
林太太将刀鞘「眶当」一声丢在地上，只握着那冰冷的刀柄，将寒光凛冽的刀锋猛地递到王三官面前，厉声喝道：「握住刀锋！」
王三官看着那闪着幽光、锋利无匹的刀刃，心头剧震，瞳孔猛地一缩。
但仅仅是一瞬的迟疑，母亲那决绝如铁的眼神便让他再无犹豫！
他猛地伸出右手，五指张开，毫不犹豫地，一把紧紧握住了那冰冷的刀锋！
「呃一！」剧痛瞬间传来！锋利的刀刃瞬间割破掌心肌肤，殷红的鲜血如同断了线的珠子，争先恐後地涌出，顺着刀锋流淌，滴滴答答落在光洁的地面上，绽开一朵朵刺目的血花。
林太太看着儿子瞬间被鲜血染红的手掌，看着他因剧痛而微微抽搐却强忍着不吭一声的脸，心如刀绞，一股巨大的痛楚几乎让她握不住刀柄。
但她死死咬着牙，用尽全身力气，一字一句：
「记住此刻！记住这切肤之痛！这把刀，你认得！是你祖上郡王的刀！今日，用它饮你的血，立你的誓！倘若……倘若有一日，你被鬼迷了心窍，胆敢生出背叛你义父的念头，做出半点忘恩负义的事来……想想这把刀！想想这割肉放血的痛！你母亲我」
「林氏！！」
「必亲手用此把祖传的刀，割下你这不肖子的头颅！清理门户！我宁愿……宁愿从未生养过你这等背信弃义、猪狗不如的畜生！」
字字如刀，句句泣血！
王三官痛得脸色煞白，冷汗涔涔，但眼神却异常明亮坚定。他紧握着刀锋，任由鲜血流淌，昂起头，用尽全身力气嘶吼道：「孩儿谨记！若有背誓，天地不容！人神共诛！娘亲尽管动手！」
林太太看着儿子染血的手和那双决绝的眼，紧绷的神经终於松开，巨大的悲怆与释然涌上心头，眼泪再次汹涌而出，却是带着欣慰的哭腔：「好！好！好！这才是我的好孩儿！我的好儿子！」
她连说三个「好」字，颤抖着手松开刀柄。
王三官这才松开手，那刀锋上已染满粘稠的鲜血。林太太顾不得许多，慌忙扑上去，用乾净的帕子死死按住儿子血流不止的手掌，心疼得浑身发抖，眼泪更是止不住地流。
旁边吓得一声不吭的金钏儿，赶紧跑入里屋拿出伤药。
次日清晨，天光初透，
西门大官人的府邸议事厅内却已笼罩着一片肃杀之气。
铜鹤吐烟，也驱不散那份沉甸甸的凝滞。
大官人身着云锦袍，背对众人，立於厅堂中央，手中缓缓摩挲着那卷明黄刺目的圣旨。
他身後，左右两张紫檀太师椅上，端坐着史文恭与关胜。
下首一左一右，武松抱臂而坐，浓眉紧锁，虎目含威，朱仝眼帘低垂，手捻长髯；
再下面坐着的是王三官和郝思文。
厅堂内落针可闻，唯有大官人指尖划过圣旨绫锦的细微「沙沙」声，清晰可闻。
大官人终於缓缓转身，面上惯常的圆滑笑意荡然无存，唯余一片深沉的阴郁。
他将圣旨「嗒」一声轻置於紫檀案几之上，那声响却似重锤敲在众人心头。
「诸位，我今日就将出发！」大官人开口，「然，心中总有一丝不安萦绕不去。似有阴风暗影，匿於暗处，正图谋不轨，欲对我不利！」
他负手踱了两步，立於厅堂中央：「虽不知是何方宵小，亦不知其将行何等龌龊伎俩，然我少时在家乡，曾闻一位大贤教诲：世间之粗龋，如影随形，无处不有，无时不在！避无可避，亦无须避！当直面之，化解之！」
「然此「化解』，须有章法！当审时度势，量体裁衣！区分主次，扼其要害！」
史文恭与关胜目光倏然交汇，彼此眼底俱是掠过一丝惊悸与恍然。
史文恭心中暗道：「原来如此！听闻大人自幼在清河长大，却不想还有故地，其底蕴竞非清河所能拘囿！此等谋国之言，闻所未闻，不能亲聆大贤教诲，实乃毕生之憾！」
关胜亦是心头凛然：「此等翻云覆雨之谋，直指人心之暗！大人根基之深，深不可测！」
大官人的目光落在他二人身上，带着审视的意味：「史教头，关将军，你二人皆身经百战，洞察秋毫。我有一问：若有一神射，匿於暗处，引强弓劲弩，死锁尔等要害，尔等当如何，方能将此獠迫出？」史文恭眼中精光一闪，抱拳沉声道：「回大人，末将当穷索其踪，待其现身，雷霆一击！」关胜接口道：「未将愿以身作饵，诱其发矢，辨其方位，而後以雷霆万钧之势反制！」
「嗬嗬向……」大官人笑着摇了摇头，「二位胆识过人，豪气干云！」笑声忽止，「然此法，终是行险！若彼箭术通玄，一击必杀，岂不是玉石俱焚？」
他踱至窗边，背对众人：「上策，非在暗处坐等那不知来处的致命一矢！而在……主动燃起一盏明灯！将那藏形匿影的魑魅魍魉，照得无所遁形！何必费心竭力去寻他？当造一物，一足以令其心痒难耐、不得不射之「鹄的』！其箭一发，其形必露，其踪必显！」
大官人霍然转身，脸上浮现出一种成竹在胸的笑意：
「诸位且宽心。此「明灯」……此「鹄的」……吾，早已为其备下！」
他目光如电，扫视全场，一股无形的威压骤然弥漫开来。
「诸将听令！」大官人声音陡然拔高如金铁交鸣。
「唰啦」一声，厅内众人，闻声如触机括，瞬间齐齐起身！动作划一，带起一片肃杀之气。众人挺直腰背，目光灼灼，尽数聚焦於厅堂中央身影。
大官人负手而立，其声沉凝，字字千钧：
「本官离府期间，凡遇事端，无论巨细，须即刻以最快手段飞报於我，不得片刻延误！府内诸务，日常所行，事无巨细，每隔一日，需以加急快信，详录呈报，直送扬州行辕！不得有疏！」
他顿了顿，目光如寒星般扫过史文恭与关胜：「清剿大事，分头并进，务求雷霆之势！尔等二人，为各路主脑。」
「倘若遇上大事悬而不决，急需决断，当先由史教头与关将军共商裁决！」
随即，他目光转向下首那如铁塔般矗立的武松，继续说道：「若尔二人，所见相左，争执不下……便问武松！二比一断决之！」
三人齐齐抱拳沉声道：「喏！」
大官人接着说道：「若你们三人，共议仍难定夺……则再问三官和朱将军！多数决断之！！」大官人的目光最终落在王三官身上：「三官此次为我谋得如此紧要差遣，功不可没。」
他转向厅外方向：「我会命来保、来旺等人，全力徵募精壮！所需钱粮人手，团练少壮再翻上一倍，尽数调配，务求速成！」
大官人的目光再次扫过全场：
「诸位！本官离府之日，多则三月，少则两月必回！清河上下，便托付於尔等之手！谨记职分，恪守其位！！」
「谨遵大人钧命！」厅堂之内，齐齐躬身抱拳！
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