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大官人见到李宝如此模样心中有数，这等水战人才岂能放过。
他面色沉静看不出丝毫变化，继续问道：「江南水道，素称富庶，然水贼之患，屡禁不绝。依你之见，这次来抢劫这批粮纲江南蠡贼，究竞有多少条船？多少流贼？」
李宝此刻心神稍定，闻言立刻躬身，语气带着谨慎：
「回大人话！江南水贼猖獗是真，但若论其人马总数，实则不多。小人估摸着，在这条大江及其主要支流上，真正能纠集起二十来条船、一百号亡命徒的大股水寨，顶天了也就两三处。余下的，虽说称号响亮，但多是打劫运送盐，绸缎等商物的商船，皆是不成气候的小股流贼。」
「这麽少？」大官人一愣。
这倒是有些出乎自己意料之外。
「大人说的是。」李宝顿了顿，组织着语言继续说道：「究其根源，皆因这「花石纲』而起！」「哦？」大官人眉梢微挑，示意他继续说。
「大人明监！」李宝声音压低了些，「这花石纲乃是官家亲命，天字第一号的差事！沿途州县，哪个敢不尽心？为保纲船平安，朝廷在江南各紧要水道，增派了不知多少厢军和巡检司的兵船！巡河的、设卡的、盘查的，比往年多了数倍不止！」
「白日里，江面上官旗招展，哨船往来如梭；夜晚，沿河烽燧、望楼灯火通明，稍有风吹草动，便是锣鼓齐鸣，大队官军顷刻便至！」
他舔了舔有些发乾的嘴唇，继续道：「这等阵仗下，那些想啸聚山林、拉大旗扯虎皮的水贼，根本没活路！树大招风啊！官军正愁没大功可立，巴不得有大股水贼冒头，正好一锅端了去请赏！」「故而，如今的水贼，早学精了！他们不敢聚众，不敢立寨，更不敢打出什麽响亮名号。多是三五个亡命徒凑一两条破船，或是十几二十人，分乘几条小舟，各自为战，形同散沙！」
李宝用手比划着名：「这帮人，就像那水里的蚊纳，又像那见不得光的水耗子！平日里散在芦苇荡、河汊口、荒僻小港里，各自寻些落单的商船、小户的渔舟「打草谷』，或是趁着夜色「剪径』。」「闻着点荤腥味儿，便从四面八方聚拢过来，想趁乱分一杯羹。可一旦闻到官家的铁锈味儿，或是撞上硬点子，跑得比谁都快！眨眼间就能钻回那迷宫似的河汊水荡里，消失得无影无踪。官军大队人马来了，也只能扑个空，对着茫茫江水乾瞪眼！」
「所以说，贼寇人数总量不大，但极其分散，聚散如风，滑不留手。剿不胜剿，防不胜防，这才是他们最恼人、也最难根除之处！倘若撞上早有准备的「硬骨头』，依小人看，他们多半打着「咬一口就跑』的主意，一见风头不对，发个暗号，顷刻间就能作鸟兽散，绝不敢恋战！」
大官人静静地听着，这李宝的分析，条理清晰，切中要害：「这麽说来，他们眼见咱们难啃，便会立即撤退？」
「正是如此！」李宝肯定地点头，「他们求的是财，犯不着跟官军硬碰硬把命搭上。」
大官人嘴角勾起一抹意味深长的弧度：「那……若本官不想让他们跑了呢？这群蚊纳水耗子，聚起来是祸害，散了更是隐患。本官要的，是一网打尽，永绝後患！你可有法子将他们尽数留下，把这江面，变成他们的葬身之地？」
李宝心头一紧，知道真正的考验来了，眼中凶光一闪：「回大人！若想要一网打尽，绝无可能，正因这些水贼是临时从各处水荡河汊汇聚而来，选在哪里动手，首重「聚散皆便』四字！」
「既要让各处蠡贼能及时赶到，又要动手後能迅速遁回各自老巢！他们埋伏之地必然是水道宽阔，四散难追！但要说给与狠击，倒也不难，对付这些人，恍若捕鱼一般，必须先投饵引其聚拢，待其贪食忘形，再骤然收网，一网打尽！」
大官人点点头：「你既打算截粮在他们之前，想必对他们埋伏点早有算计。」
「是！」李宝抱拳道：「小人再为大人细数几处要害水系，便知其中关节！」
他不再犹豫，猛地蹲下身，不顾地牢污秽，一把拨开角落里散乱的稻草，露出下面一层薄薄的积灰。李宝用手指作笔，以灰为沙，迅速而有力地在地板上勾画起来：
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「大人请看！这是从开封府经汴水、泗水入淮，再转邗沟通往扬州的水路大略！」
他手指划过一条长长的弧线，代表主干河道。
「咱们如今的位置，是在宿州东南，淮水北岸！」他在灰土上重重一点。
「宿州往下游去，水贼动手的地方，无非几处！」
「灵璧附近险滩？不可能！」他手指在宿州下游不远处划了个叉，「那里水流虽急，但河面相对狭窄，两岸多是官田村落，白日里官军巡哨频繁！水贼选那里动手，岂不是自投罗网！」
他又划了个大叉，「泗州乃淮南重镇，城高兵多，水门有闸，盘查森严！这些水贼除非疯了，才敢在守军眼皮底下打劫官纲！」
接着手指指向更下游，语气斩钉截铁，「洪泽湖烟波浩渺，看似藏身好去处，实则湖口有巡检司水寨，湖内亦有水军巡弋！且湖面开阔，无遮无拦，一旦被官军咬住，便是死路一条！水贼狡诈，岂会自陷死地？」
「太湖浩渺，湖匪众多，看似强横。」李宝在灰土南缘虚画一个大圈，随即摇头，「然此地距淮水主漕运道太远！消息传递、人马集结耗时太久！等他们千辛万苦绕过官军关卡，渡过长江，再沿运河北上，延误战机！绝无可能在此设伏劫我淮上纲船！」
手指又移到代表长江的粗线：「江阔水深，江匪彪悍。但此处乃两浙路、江南东路水军重兵布防之地！粮纲船队若在此遇劫，整个江南官场都要震动！官军必如疯狗般追剿，水贼岂敢在此捅破天？且长江风浪大，小船难控，不利於攀爬夺船。风险太大，收益难料，非散贼首选！」
「而高邮、邵伯诸湖，河湖相连，芦苇如海，藏身极佳。然其弊有三：」
「一在偏远！」他手指从宿州位置划一条长弧线到高邮，「船队至此尚需数日！消息传递、贼众集结需更长时间，极易错失良机！」
「二在官重！此地已是淮南腹地，临近扬州大邑！转运司、驻泊司衙门眼皮底下，水军巡防加倍森严！在此动手，如同虎口拔牙！」
「三在退路不畅！湖荡虽大，出口却相对固定，一旦被官军提前封堵几处要口，极易被瓮中捉鳖！聚时不易，散时更难！非亡命大寇不敢为！」
李宝的手指猛地停在宿州下游与泗州之间的一处，用力一圈，灰土飞扬：「所以！他们最可能动手的地方，就在这一一虹县至临淮之间的这段淮水河道！」
大官人一愣：「淮河如此开阔，难以隐蔽，又无大片的芦苇荡、港汊、沙洲作为隐蔽遁逃。一旦战事不利，贼船在河面上无处可藏，会被赶来的巡检追击歼灭，你是如何认为他们在此抢劫纲粮?」李宝眼中精光四射，手指在那片区域快速勾勒：「大人！这段河道，妙就妙在它「似宽实窄，似平实险Ⅰ
他画了个大圈，「主河道水面开阔，水流平缓，利於咱们的大船航行，也利於水贼从四面八方围拢过来，看似是他们下手的好地方。」
又画出几条蜿蜒的细线：「淮河本身无大片的芦苇荡不假，但您细看！这河段两岸，河汊纵横，尤其是南岸，连着女山湖、七里湖等一连串的浅水湖荡！北岸也有数条通往荒僻之地的小支流！这些地方，水道狭窄曲折，里头的芦苇高过人头，正是水贼藏身、聚散、遁逃的绝佳巢穴！他们必是藏在这里，等着咱们经过！」
李宝擡起头，看向大官人，脸上带着指点战局的兴奋：「他们打的主意，定是待咱们船队进入这段看似平静的宽阔水域，便从两岸芦苇荡中蜂拥而出，依仗小船灵活，试图攀爬夺船！一旦发现咱们早有防备，成了「硬骨头』，便会立刻发信号，四散钻回这些迷宫般的河汊湖荡逃命！这便是他们的「退路』！」「更何况这里聚散便宜，巢湖之贼可沿池河等水道北上来此；长江北岸及滁河之寇可经清流河等水道西进；汴泗旧道、汝颍之匪顺流东下即可达！各路人马皆能在数日内，沿熟悉水道悄然抵近，藏入预设的河汊据点。动手之後，又可立刻化整为零，按原路或钻入更深的河网，瞬间消散！聚，聚得隐蔽；散，散得利落！」
他手指狠狠戳在那几条代表河汊湖荡的灰线上，声音带着杀气：「大人要撒网捕鱼，这「诱饵』，就得安在这些洞口！让他们进得来，出不去！」
大官人俯视着地上简陋却思路清晰的「沙盘」，目光在李宝圈定的那片区域停留片刻，又缓缓移到李宝脸上：「继续说！」
「是！」李宝抱拳：「大人请看，这艘神宗万石船，虽以运载见长，然船体庞大坚固，吃水极深，寻常水贼小船撞之即碎。此乃我军中军帅船，亦是此战胜负之关键！船上务必灯火尽明，旗号鲜明，务必使贼寇视此船为最大威胁，吸引其主力围攻堵截。」
「大人！若要一网打尽，小人有一计，需借大人十艘大型纲船一用！」
他语速极快，手指在「沙盘」上急速比划：
「请大人将十艘大船分为两队！前队五艘，外观不变，仍作运粮纲船模样！但舱内粮食……统统换成引火之物！乾柴、硫磺、硝石、浸透火油的破布烂絮，多多益善！覆以湿泥麻布遮掩气味。船上仅留精通水性的水手数人，舱底再压上重石，让吃水线比满载真粮时更深三寸！」
「这些水贼都是积年老贼，眼毒得很！见船吃水深，必认定是满载重货的肥羊！」
「後队五艘，舱内满载精锐官兵，着鲜明号衣，於船舷多立草人，虚张声势，锣鼓喧天，佯装主运兵之状，但此五艘，须「稍稍落後，且队形略显松散，佯作掉队』！与前面「粮船』拉开约一箭半之地，既让水贼能清晰分辨是两队，又让後队能及时支援！」
「水贼见船队分成明显两截，前肥後强，其天性贪鄙，必分兵行事！少数贼船会去缠住後队五艘掉队兵船，虚张声势，拖延纠缠，不使其救援前队。」
「其主力，十之八九的贼船贼众，必如嗅到血腥的蚊蝇，倾巢而出，蜂拥扑向中间那五艘「吃水深』的「粮船』！小舟蚁附，钩索齐上，争相登船抢粮！此乃人性，亦是贼性！」
「待得绝大多数贼船已紧贴我前队五船，贼人争先恐後攀爬登船，船头船尾、船舷两侧挤满贼众贼船，混乱不堪之际……便是收网之时！」
「埋伏於前队五艘「粮船』底舱水性好的水手，立刻点燃引火之物，再入水而回，这五艘船瞬间爆燃之下，火油硫磺四溅，乾柴硝石冲天！」
「更兼此节风大，火势凶猛，紧贴大船的贼人小舟，皆以竹木所制，涂抹桐油松脂，遇火即燃！船与船挤在一起，逃无可逃！！」
「五艘火船齐发，必能焚毁大量敌舟，阻断其归路，使其首尾不能相顾，陷入火海与混乱！就在火起、贼群大乱、魂飞魄散之际！」
「後队那五艘兵船，立刻扯下伪装，鼓帆摇橹，全速冲上！船上弓弩齐发，射杀落水及外围惊魂未定的贼人！万石大船凭藉船坚体巨，直接撞碾残存的贼船！再以弓弩攒射被困於火海与狭窄水域之残敌！」「同时，万石大船并後五艘大船，皆放下早已备好的小船、走舸！满载精锐甲士，手持短兵、钩拒、藤牌，如虎入羊群，直扑那些贼酋旗舰，分割包围，清剿落水及负隅顽抗之贼寇，跳帮夺船，擒贼先擒王！贼首一失，余众皆为待宰猪羊！」
李宝直起身，脸上带着狂热与狠绝：「此计，以万石船为饵吸引火力，以五船「粮』为饵，五船兵为锁！火攻制造混乱与绝境，再用大船撞，小舟剿！管他什麽蚊纳水耗子，聚起来烧，散开来杀！定叫这淮水之上，再无这些腌膀泼才的立足之地！请大人决断！」
一片死寂。
李宝心中有些不安擡头望去。
忽然，大官人猛地一声断喝如同惊雷炸响：
「李宝听令！」
这一声喝，威严赫赫！
李宝被这突如其来的气势所慑，骨子里的巡检和都头的本能瞬间压倒了一切，他「啪」地一声，站得笔直如标枪，右拳重重捶在左胸，发出一声闷响，声若洪钟：
「卑职在！」
大官人一字一句喝道：
「押运都头王贵！在此次水贼伏击中，奋勇当先，不幸身中贼人暗箭，落水殉职！本官亲眼所见，痛失干才！本官以京东东路提点刑狱公事，并提举诸路贼盗巡捕事之职，临危受命，即刻接管此纲运船队及所有押运官兵！贼势猖獗，主将新丧，岂容军心涣散！着令」
他目光锁定李宝，「一原本提刑司缉捕吏李宝，特擢代行都头权职，暂代统辖船队所有押运官兵及水手，协同本官，剿灭水寇！一应调度，便宜行事！待事了回衙，本官自当具文上报，论功行赏！」「缉捕吏」！虽只是个吏职，并非朝廷命官，但这是提刑司的吏！是正儿八经的官府身份！更重要的是，「王都头殉职」了！
这世上，再也没有「王都头」，只有提刑司李宝！
李宝只觉得一股热血「嗡」地一声直冲头顶，西门大人这是……这是用一条「殉职」的都头命，加上一个提刑司吏员的身份，彻底把他「泼李三」的过往洗得乾乾净净！
从此，他就是李宝，是提刑司的缉捕吏！这简直是……泼天的富贵砸在了头上！
他浑身都因激动而微微颤抖，猛地单膝跪地，这一次跪得心甘情愿，五体投地，声音带着哽咽和前所未有的忠诚，几乎是吼了出来：
「卑职李宝！谨遵提刑大人钧命！定当肝脑涂地，剿灭水寇，保纲运平安！」
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