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刁氏被苗青一吼，动作一滞，随即却像是被激起了更大的逆反和怨毒。
她猛地扭头，对着苗青尖声骂道：「呸！苗青！你还有脸说我？你不过是个背主的狗奴才！你自己呢？花了整整万两有余，巴巴地把扬州城第一的头牌婊子楚云买回来，藏在金屋里当宝贝供着！你当我不知道？你当我心里不恨？！」
苗青闻言，如遭雷击，挣扎得更厉害，声音嘶哑绝望：「你…你糊涂！那楚云…那楚云是我费尽心思买来，是要送给东京王大人的！是为了打通关节，保住我们这份家业！你这蠢妇！我跟你说了多少次！你怎麽就是不信？」
大官人饶有兴趣的看着苗青。
这苗青张口竞然是怪这刁氏偷人，而不是把他出卖。
笑道：「这楚云是扬州第一，比刁氏好看十倍不止，你苗青费尽心思弄到手，竟也舍得送人？你既是为「前程』送人，此刻又为何因这刁氏勾引本官而气急败坏？」
苗青声音低哑，带着苦涩和追忆：「大人…我苗青…下贱背主…该千刀万剐…可…可我对她…」他艰难地转动眼珠，看向依旧跪在大官人脚边、衣衫不整的刁氏，「…我还在苗天秀府上做奴仆时…就…就喜欢她了…那时候…她只是夫人房里一个不起眼的小丫头…我…我偷看她洗衣…看她笑…为了多看她一眼…我什麽脏活累活都抢着干…後来…後来我们在一起，老爷却又擡她做了姨娘…我苗青什麽都想过，却从未想过负她！」
跪在地上的刁氏，听着苗青这告白，整个人如遭电掣。她抱着大官人靴子的手，猛地僵住了。脸上那刻意堆砌的媚态、献祭般的狂热，如同潮水般迅速褪去。
她缓地转过头，看向地上那个涕泪横流、狼狈不堪的男人，复杂的情绪在她眼中剧烈翻腾一一震惊、难以置信、一丝迟来的悔意……
突然，她松开手，不再看大官人，也不再试图勾引。她只是呆呆地跪在那里，双手捂住了脸，肩膀剧烈地抖动起来，从喉咙深处发出的破碎而绝望的呜咽声。
大官人冷眼看着脚下这对男女一一个涕泪横流诉说着卑微的孽恋，一个捂面痛哭悔恨交加。他脸上没有任何动容：「你们现在知道哭，知道悔？那被你们合谋害死、沉屍江底、屍骨无存的原主苗天秀，又该找谁去哭？他待你们不薄，换来的，却是引狼入室，自家身亡，妻子被占，家破人亡！」苗青和刁氏同时僵住，哭声戛然而止，脸上血色尽褪，只剩下死一般的惨白!！
大官人不再看他们一眼：「来人！」
扈三娘依旧制着楚云和数名衙役肃立门外。
大官人一指地上瘫软的刁氏：「把这个妇人，也锁起来！与苗青同问罪，再把这府里几个管事统统捉了！」
「是！」衙役轰然应诺，如狼似虎地扑上前，冰冷的铁链瞬间套上了刁氏纤细却已毫无生气的脖颈。她不再挣扎，不再哭泣，只是失魂落魄地被拖拽出去。
苗青被那群如狼似虎的护院衙役粗暴地拖拽着向外走，他挣扎着，喉咙里发出野兽般的嘶吼，血红的眼睛死死盯着刁氏的方向，充满了绝望和不甘：「大人！青天大老爷！她…她一个妇道人家懂什麽？！她什麽也不知道啊大人！都是小人！全是小人干的！饶了她！饶了她吧大人！」
那凄厉的喊声在奢靡的厅堂里回荡，最终消失在门外。
一旁静立如画的楚云，那身段儿，那眉眼，活脱脱是官窑里烧出的扬州薄胎美人觚，精致是极精致了，却也透着股易碎。此刻，她那双杏眼里，却翻涌着说不清道不明的复杂。
这个将自己赎买出来的豪商巨贾，背地里竟藏着这等弑主夺财的泼天大罪！末了，却又为着个妇人，显出这等痴傻癫狂的情态来…这天上地下的颠倒，搅得她心湖里浊浪翻腾，一时竞痴了。
大官人只在楚云脸上轻飘飘一掠，袍袖一拂，转身便走，直往内宅另一处僻静的院落而去。门轴「吱呀」一声推开，一股清冷苦涩的药香，混着陈年墨锭的沉郁气味，扑面而来。
屋里陈设简素，一桌一椅都透着年深日久的旧气。
一个面色惨白妇人，正被一个老迈的仆妇半搀半架着，勉强立在当地。整个人瑟瑟缩缩，仿佛一口气吹重了，都能叫她散了架。
猛见大官人那高大威凛的身影踏入门槛，李氏浑身如遭雷击，猛地挣脱老仆妇的扶持，「扑通」一声，结结实实跪倒在冰凉坚硬的水磨青砖地上！
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瘦棱棱的膝骨撞得生响。她连一句囫囵话也吐不出，只把颗青丝散乱的脑袋死死抵着地面。那积压了不知多久的恐惧、屈辱、绝望，此刻如同开了闸的洪水，汹涌而出，化作无声的滔天泪海，瞬间便将面前一小片青砖泅得深黑。
这无声的悲恸，比那号丧的哭喊更叫人心头发酸。
大官人淡然说道：「李氏，起来说话。待本官审结此案，该是你苗家的产业，一分一毫也短不了你的。李氏闻言，却用力摇着头：「劳大人费心了…民妇…民妇甚麽都不要…只求大人将苗家乡下祖坟旁…那二十亩薄田…判…判给民妇…其余…其余这深宅大院、铺面行当、金银细软…所有…所有泼天的富贵…民妇都…都孝敬给大人！」
大官人眼底掠过一丝惊诧。这等主动弃了金山银海、只求几亩薄田餬口的妇人，还是破天荒头一遭遇见！
「这是为何？」
李氏擡起泪眼：「大人…民妇如何挡得住那麽多吃绝户的，今日有苗青这等忘恩负义的豺狼，焉知明日…明日不会有张青、李青？匹夫无罪，怀璧其罪…民妇一个风吹就倒的弱质女流，拖着…拖着这点念想…」
她下意识地、极其珍重地将枯瘦如柴的双手，轻轻护在自己依旧平坦的小腹之上，那里是她在这世上唯一的挂碍，眼中终於挣扎出一丝母性柔光，「若非…若非腹中侥幸有了亡夫这点骨血…民妇…民妇早该一根绳子随他去了…如今，只求带着这点骨血，在乡下祖田边上搭个草庐，粗茶淡饭，将他拉扯成人…便…便是民妇前世修来的造化了」
大官人的目光扫过她护着小腹的手，这妇人，外头看着是根一掐就断的蒲草，骨子里竞藏着这般惊人的清醒和韧劲儿！
他沉吟後说道：「苗员外生前经营绸缎生意，你既为主母，可曾插手其中？」
李氏擡起头来点头道：「回大人，亡夫生前只管那外头行商走货、迎来送往的体面。至於绸缎生产所需的一应关节一一生丝、染料的采买支度，织染作坊的操持监管，匠人夥计的招募管束，工钱分发的明细，乃至成品入库的查验一一皆由民妇一手操持，帐目清楚明白，皆有陈年帐册可查。」
她顿了顿，嘴角牵起一丝苦涩的自嘲，「若非如此，那畜牲夺了家产後，又岂会容我苟活至今？不过是…不过是暂且还需我这把老骨头替他稳住作坊里的局面罢了…」
大官人点点头！
这李氏，竟是个难得的行家里手！正是自己需要的人才！
大官人沉声道：「李氏，你且听真。本官需要你留在扬州，稳住这绸缎织造的根基，将这生意盘活，本官会遣一心腹得力之人前来，向你习学这生产调度、匠作管理之道，日後产出的所有绸缎，也由他负责行销回京城。你只管坐镇後方，安心调度生产便是。」
「你既是这苗府名正言顺的主母，」大官人续道，「便继续留在这宅子里坐镇。从今往後，你和你腹中孩儿的安危，自有本官替你担待。待他日此子长大成人，若有志於读书进学，博取功名，本官亦不会袖手旁观。如此，你可情愿？」
巨大的惊喜和前所未有的安全感如同滔天巨浪，瞬间将李氏淹没！不仅能保全自身骨肉，更能重操旧业，更有大人这擎天巨柱做靠山！这简直是绝处逢生，枯木逢春！
「情愿！民妇一千一万个情愿！」李氏激动得浑身发颤，声音抖得不成样子，连连叩首，额上隐隐见红，「谢大人再造天恩！民妇定当鞠躬尽瘁，肝脑涂地，绝不敢有负大人重托！」
大官人微微颔首，又道：「另有一事。你既熟稔扬州地面，替本官留心物色一批手艺顶尖的绣娘，不拘人数，多多益善，针线功夫务必要拔尖儿的。本官要带去京城，有要紧用处。」
李氏此刻心潮澎湃，只觉一股久违的气力重新注入四肢百骸，连忙应道：「大人放心！扬州本就是天下闻名的刺绣之乡，顶尖的绣娘藏龙卧虎！民妇有相熟靠得住的牙行人脉，只需放出风声，许以重金，再借大人威名震慑，不出十日，必能为您网罗到一批顶尖的巧手！」
「甚好，好生保重身子，不为自己也为苗员外的血脉着想。」大官人看着眼前这妇人，从绝望深渊被一把拽回，枯槁的脸上重新焕发出求生的光采，叹了口气，袍袖一拂，转身离去。
留下李氏依旧跪在冰冷的地上，双手捂着小腹，望着大官人的背影，脑袋再次叩了下去，泪如泉涌不止，她知道，她和腹中孩儿的命途，从这一刻起，因为这位大人已然天翻地覆。
另一间房中。
只有大官人和那江南第一名妓楚云。
只见那楚云，早已鹌鹑似的缩在角落，一身桃红撒金缕的薄纱衫儿，松松垮垮地罩在身上，却掩不住底下那副天生的风流骨肉。
此刻她虽惊惧地蜷着，却依旧能看出那腰肢的轮廓，细得惊人，仿佛春日里最柔韧的杨柳枝儿。那桃红衫子的腰身处，用一根细细的银红汗巾子松松一束，愈发显得不盈一握。汗巾子下缘，薄纱衣料被绷紧，勒出两弯惊心动魄的弧线，向下陡然丰隆，连上那饱满圆润的臀丘，形成一道腴白曲线。她一双水杏眼儿偷觑着这位大人，眼神里七分是惧，三分是那风月场里练就的、不着痕迹的打量，眼波流转间，那细腰便随着呼吸微微起伏。
平心而论，眼前这位大人，生得是剑眉星目，鼻如悬胆，端的是副好皮囊，玉树临风里偏又裹着一股子说不清道不明的邪气，勾魂摄魄。
楚云心底暗叹：倘若自己是那大门不出二门不迈的闺阁小姐、或是哪个庄子上没见过世面的黄花闺女，见了这般人物，只怕魂儿都要被勾了去。
可叹她楚云是什麽人？扬州画舫上打滚出来的！
那销金窟里，这等「貌似潘安」的俊俏郎君，她见得还少麽？十个里倒有九个半是那负心薄幸、口蜜腹剑的主儿！仗着好皮囊，甜言蜜语哄了多少痴心姐妹的身子，骗光了她们压箱底的私房钱，末了拍拍屁股，踪影全无！
更有那性子烈的姊妹，受不了这骗身骗心的腌膦气，一根绳子吊了，或是一头扎进那冰冷的瘦西湖里，做了个屈死的水鬼！这些血泪勾当，桩桩件件，都刻在楚云心尖子上，叫她如何敢信这皮相？更何况，她深知自己这副皮肉，尤其是这勾人魂魄的腰身，在那些道貌岸然的男人眼中，不过是件稀罕玩物罢了。
虽说选了那莫状元，要说有情愫是真，那口口声声的莫郎倒也不假，只是里头的考量却也不少，谁让自己命苦，才不过七岁便是满门抄家，沦为官妓。
正自心潮翻涌，胡思乱想间，那大官人冷冰冰的声音已兜头砸下：「嗯？苗家那场好戏，你从头到尾盯着瞧了。现如今，爷是你什麽人？难道还要爷费事，领着你去官衙里走一道文书，按个红手印儿，你才肯死了那份攀高枝儿的心？嗯？」
这「嗯？」字尾音上挑，带着砭骨的寒意。
楚云浑身猛地一哆嗦，真如三九天被浇了一桶冰水！
官府？
衙门口那两尊石狮子能拦住苗青交割她这「活物」，可如何拦得住眼前这位连江南士子都敢成批下狱锁拿、手眼通天的钦差大人！
心念电转，那点子风尘里磨出的求生本能立刻占了上风。她「扑通」一声跪倒在地。
这一跪，那杨柳细腰更是弯折出一道惊心动魄的柔韧弧度，薄纱衫子紧紧贴在背上，清晰地勾勒出脊椎沟一路向下没入丰臀的线条，汗巾子勒住的地方，软肉微微溢出一点，更添淫靡，额头几乎触到大官人那乌黑锂亮的皂靴尖儿，声音又娇又颤：「奴…奴家楚云，给老爷磕头了！老爷万福金安！」这一声「老爷」，叫得是百转千回，带着水音儿。
大官人鼻腔里哼出一声冷笑，目光在她那伏低的、曲线毕露的腰臀上黏腻地刮过：「若是不情愿，倒也简单。当初苗青那厮花了多少雪花银子把你从那画舫的销金窟里赎出来？让你那莫郎他原样儿还来便是！一个子儿也不能少！」
楚云闻言，心尖儿又是一紧，她连忙将身子伏得更低，那纤细腰肢几乎弯折成直角，露出一段雪白脆弱的脖颈：「老爷…老爷说笑了…奴家…奴家是心甘情愿跟着老爷的…」
大官人话锋陡转，单刀直入：「爷问你，可知道一个叫安道全的？」
楚云心头一动，不知这位煞星老爷怎地突然问起此人，不敢怠慢，忙道：「回老爷的话，奴家知道。安先生是位悬壶济世的神医，常在扬州地面行走。咱们…咱们画舫上的姐妹，但凡有个头疼脑热，或是…或是刚被点了大蜡烛（指女子初次接客），身子不爽利的，他老人家时常发善心，出些药资诊费，帮衬过不少苦命人…」
大官人目光微凝，追问道：「如今他在何处落脚？」
楚云略一思索，不敢隐瞒：「回老爷，前些日子，安先生包下了里一位「不系舟』里契约刚满、做了私妓的姐姐，唤作…唤作李巧奴的。此刻怕是还在巧奴姐姐那儿盘桓…」
「好！」大官人眼中精光一闪，袍袖一拂，斩钉截铁：「头前带路！爷这就去寻他！」
留下玳安在苗家大宅料理那浮财细软，大官人却是一刻也不肯耽搁，马不停蹄带着楚云和扈三娘进入马车，一群人浩浩荡荡寻安道全而去。
却说此时，杭州城外一处隐秘的庄院深处。
密室之内，烟气缭绕，几盏长明灯幽幽地映着壁上那幅诡谲的「明尊降世」图卷。
摩尼教圣公方腊，身着赭黄袍，踞坐在一张铺着虎皮的太师椅上，正自闭目养神。忽闻心腹急步趋入，附耳低语几句。
方腊猛地睁开双眼！那对平日里惯藏锋芒的眸子，此刻竟爆出骇人的精光，「什麽？」
他喉咙里滚出一声低吼，「娄先生…娄先生也被那西门狗官拿了？」
他简直不敢相信自己的耳朵！
那西门天章，是铁了心要斩尽杀绝不成？
一股邪火「腾」地直冲天灵盖，方腊「啪」地一掌拍在身旁硬木几案上：「好个狗胆包天的腌腊泼才！连我使者都敢动？他还有没有一些江湖道义？真当本圣公是泥捏纸糊的菩萨不成？」
下首侍立的几位心腹大将一一厉天闰、邓元觉、王寅，彼此飞快地交换了一个眼神，那眼神里俱是苦涩与无奈，还带着一丝源自骨子里的忌惮。
厉天闰那张疤脸抽搐了一下，邓元觉低宣一声佛号，却毫无慈悲之意。王寅更是眉头锁成了疙瘩。那位西门大人，从来就不是甚麽按常理出牌的善茬儿!！他们是再清河县亲身领教过那厮翻云覆雨、吃人不吐骨头的手段的！想当初，自己几人还不是被他像牵牲口、卖猪狗一般，几番转手倒腾，剥皮拆骨，榨乾了油水！
那滋味，刻骨铭心！
王寅定了定神，趋前一步，抱拳沉声道：「圣公息雷霆之怒！那西门狗官行事狠辣诡谲，不可力敌。依属下愚见，不如让属下再走一趟扬州，或可……」
「放屁！」方腊正在气头上，闻言更是火冒三丈，不等王寅说完便厉声打断，唾沫星子几乎喷到他脸上，「还当劝客？你王寅有几条命够填？再去？再去给那狗官送菜吗？还是嫌他腰包不够鼓，巴巴儿地赶着再送一笔买命钱？嗯？」
王寅被劈头盖脸如此痛骂，饶是他对方腊忠心，一张脸也顿时涨成了猪肝色，一口气堵在胸口，半晌才化作一声长叹，悻悻然退後半步，垂首不再言语。
密室里一时只剩下方腊粗重的喘息声和灯芯燃烧的「劈啪」轻响。
方腊胸膛起伏，强压怒火，厉眼扫过众人，声音如同砂石摩擦：「如今谁在扬州地面主事？」厉天闰连忙躬身回禀：「回圣公，石宝天王、「小养由基』庞万春天王，方杰小将军，俱在扬州。此外，包道乙包道长也在彼处坐镇。」
「好！」方腊眼中凶光毕露，猛地一挥袍袖：「传法旨！命石宝、庞万春、方杰！并包道长！不拘手段！不拘甚麽狗屁规矩！便是把扬州城的天捅个窟窿！也要把人给本圣公囫囵个儿地救出来！」王寅在一旁听着，眉头却是越皱越紧。
他思虑再三，终究还是忍不住，硬着头皮再次上前，声音带着深深的忧虑：「圣公！圣公明监！扬州…扬州非同小可啊！此乃两淮巨埠，天下财赋汇聚之地，更是我教日後起兵，南北呼应的要紧关节！」「城内盘踞着几家根基深厚的士林大族，暗中与我教多有勾连，乃是紧要的根基！倘若此番为了救人，闹出泼天动静，惊动了官府，顺藤摸瓜，将这些暗桩暴露出来…则我圣教起事大业，必受重挫！届时，非但扬州难以成功起事，便是邻近的润州、真州、通州…这些谋划中的城池，也必将难以成功！望圣公三思！」方腊听罢王寅之言，那胸中一股郁勃的怒意，如同地底奔突的业火，骤然腾起，直贯顶门。他手中捻动的象徵光明与轮回的玉色念珠，再次「啪」地一声被重重拍在案几之上。他面色沉如寒铁，目光如两道冰冷的电光，直刺向阶下的王寅：
「王寅！尔等究竞作何计较？堂堂明尊座下，竟奈何不得区区一个浊世污吏、西门狗官！四位护法龙王并先生，皆是我教栋梁、光明使者，如今身陷囹圄，生死未卜！若连此等宵小都……都束手无策，救之不得！」
他猛地站起身，宽大的明尊法袍无风自动，猎猎作响，一股凛然的气势弥漫开来，让堂下空气都凝滞了几分。
「依你之见，竟还要卑躬屈膝，以金银赎买？」
方腊的嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的讥诮，「此等行径，置我摩尼圣教颜面於何地？置万千教众之赤诚於何地？圣公？嗬嗬…」
他发出一声短促而沉重的冷笑，目光扫过堂下，仿佛带着千钧重压，「若教中兄弟皆以此道行事，人心涣散，光明何存？这圣公之位，形同虚设！不如就此散了这坛口，这圣公……你来做好了！」此言一出，石破天惊！
王寅「噗通」跪伏於地，额头紧紧贴在冰冷的地砖上，身体控制不住地微微颤抖，连声急道：「圣公息雷霆之怒！属下万万不敢！属下愚钝，思虑浅薄，险些误了圣教大业！圣公乃明尊选定，天命所归，教中砥柱，万民仰望！属下微贱，只知效死以报圣公，绝不敢有半分僭越之念！圣公明监！」方腊居高临下，冷冷地俯视着匍匐在地的王寅，鼻中发出一声深沉的冷哼，如同闷雷滚过：「哼！谅你也不敢！」
他背过身去，负手而立，沉默片刻，那声音再次响起：
「传我法谕：即日起，扬州境内所有圣教弟子、护法、香众，无论职司高低，皆听凭调用！告诉他们，此乃圣教存续之关键，光明与黑暗之搏杀！不计代价，不择手段！务必将四位龙王与先生，安然救出！若有半分差池……」
他缓缓转过身，眼中那两点寒芒，仿佛能穿透人心：「………便以渎神背教之罪论处，休怪本座……明尊法度无情！」
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