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大帐中，一张地图被展开，无定河蜿蜒注入黄河，河道两畔标注得密密麻麻。
萧弈从容抿了一口茶，由吕丑对诸部首领描绘开通河运的美好前景。
他老部下当中，吕丑算是脑瓜子活络、口才好的，近年也确实有不少长进。
「水路省力，比驱畜牲赶路省一半的脚力草料，夏州的货，装船後顺无定河直下黄河，第一站就是麟、府两州的互市场，彼处是河东最大的马市，折、杨两家与契丹多战事，常年需良马充边防，我们的战马、青白盐、羊皮厚毡过去不愁脱手；再往南走，过河套水驿到隰州、绦州地界，换回粮食、茶叶、农具、麻布，一族老小过冬的吃食衣物全都有着落；整条水道最大的转运枢纽则是蒲津渡河中府，设有漕栈货场，是整条黄河中段的周转要害，从此分两条财路，往西渡渭水直闯关中京兆、凤翔，关中富商多，毡皮、畜货能卖出高价，往东顺黄河直抵洛阳城，那满是江南运来的绫罗细绢、精米珍货————」
指着地图把商路介绍完，吕丑的话语更具蛊惑力。
「在河套这段的上游，至今还没多少转运栈口，我们若建了，往来蕃汉商队都得歇脚装卸，只抽栈钱、渡费，年年就要凭空多出一大笔公财。再引水修渠，良地、牧场、粮食、财货、绢帛，这源源不断的财源，岂不远胜过争几亩薄田、与自家人结怨？」
萧弈暗自点头，对这番话颇满意。
本以为如此便能说服诸部，然而，党项首领们看着粗犷，见识却是不俗。
「萧太尉，你这油头粉面的手下说得好听，可也别把我们当傻子哄。」
「费听公有何见教？」
「无定河与黄河的水路是现成的不假，可无定河高、黄河低，地势差得可大，我们的货顺流运下去简单，下游的精米珍货」可难运上来。」
「不错，我们称无定河奢延水」，意思是浑浊、多沙，而且一到秋冬就枯水，河床最容易淤积，水运要是不派人常年疏通，没几年河道就要淤积。」
「还有一点，枯水期无定河水位浅，只能通行小皮筏，大货船可过不了。」
「」
诸部七嘴八舌，纷纷提出了许多难题。
萧弈不急於回答，而是留意了一下几个首领的神色。
野利荣根见他们受挫，脸上的狼狈之色稍解；米擒罗斤显得有些着急，几次想要开口帮忙说话，这就很好，说明米擒氏开始无条件地站在他这边了。
看清了诸部的态度，萧弈起身，走到地图前，擡手，在两个位置分别点了点。
「诸位首领所言有理，故而我等当因地制宜想办法，比如水陆联运、分段运输，我有意在这两处修筑码头、集市，如此，下游来的商货可以集散并以短途陆运输各处。」
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他指的第一处，是夏州城东南二十里处的曲颈台地，这是无定河在靖边一带的葫芦形台地，高岗半岛状，三面环河，一面连着黄土台塬，岗顶平阔，可筑城、屯田，岗下是天然港湾，水缓沙浅，可砌码头。
第二处则是距夏州城八十里、无定河入黄河口的李家崖台地，同样是孤岛台地，被无定河与黄河环绕，东连黄土山。
两处都是易守难攻，可耕地筑城、把控河运的关卡，区别在於被夏州管控及反制夏州的力度强弱。
换言之，它们除了是水运码头、货运枢纽，还会是萧弈在夏州的据点。
假设是朝廷主持开通水运，需长期驻军、徵调民夫、管控沿岸土地，等於中原势力深入夏州腹地，党项李氏必武力抵制，实际上，如今中原也没有这个闲心。
萧弈则不然，他本身就是打入高度自治的定难军中的一枚钉子，他要紮得更深，钉得更牢。
推动定难五州与中原的商贸往来，可使彼此融合得更紧密，而中原货物、生产工具的流入只要稍微增多，都能极显着地改善定难五州的民生百态。
「若是如太尉所言，倒也不用大兴土木，不过，就算是修筑码头、集市，我们颇超氏也是拿不出钱来，实在是太穷了。」
「是啊，是啊。」
诸部果然是不愿投入，只想占好处。
对此，萧弈早有预料，道：「简单，有钱出钱，有力出力。若是钱与力都不愿出，往後水运开通，便向参与的部族出纳栈钱、渡费。」
「那没道理，无定河本就是诸部共有的，哪能————」
「我野利氏掺一股！」
野利荣根突然开口，却是把众人吓了一跳。
谁也没料到，与萧弈最不对付的野利氏是第一个表态支持的，纷纷露出诧异之色。
不过，萧弈一想也就明白了。
所谓「前人栽树、後人乘凉」，等河道疏通、码头集市建好，野利氏只要把萧弈杀了，眼下参的股，就是到时的话语权。
到时让他来杀好了。
萧弈面露激赏，道：「野利部主好气魄！」
米擒罗斤急忙道：「我们米擒氏也愿意支持！」
这种事有了第一个，其他人生怕吃亏，不敢犹豫，开始争先恐後表态。
「算房当氏一份！」
「往利氏也愿共攘盛举————」
忽然，有人提出了一个关键问题。
「我们七部说的不算吧？这种大事，如何能绕过拓跋氏？」
「是啊。」
萧弈淡定笑道：「诸位部主放心，李节帅当然也是希望诸部子民都能过得好。」
说罢，他转向齐峤。
「齐判官，你说是吗？」
眼下这情形，岂容得齐峤公然反对？
不过，齐峤脸上并没有丝毫无奈之色，目光一直盯着地图，眼神中精光闪烁，似在算计着什麽。
「齐判官？」
「哦。」齐峤反应过来，一揖行礼，道：「下官听闻太尉在沁州以榷税立军，不知若夏州水运通航，这榷税？」
「自当交由节度使府。」
萧弈很乾脆。
该分润利益的时候，他绝不犹豫。
齐峤眼中遂浮起贪婪之色，道：「下官当劝说节帅，支持诸部。」
「如此，大好。」
即便是得了齐峤的许诺，萧弈的计划依旧是先结盟七部，把事情敲定下来，裹挟民意，倒逼李彜殷。
因此，当李彜殷还以为他在为裁断野利、米擒氏的土地纷争而头疼，他已在与七部商议开河运的具体细节。
这场聚会又持续了两天。
萧弈拟定了三大工程，一是曲颈台码头圩堤、货场夯筑；二是李家崖河口码头、护岸；三是无定河主干浅滩岁疏清淤，并引水支渠、开垦荒田。
今年秋冬集中大工三个月，约需壮丁一千五百人。往後每年春夏留少量人手养护，需滩夫两百。
七部与其余大小部落出人出力，也可纳粮、盐、毡货折抵工役，约定拓跋李氏不出民丁、只收榷税。
末了，众人订立契约。
「一曲河水，可活千帐、养万民、富五州，望与诸君同心协力，共谋大利，今夜设宴，我等不醉不归————」
「报！」
正此时，外面有探马前来禀报。
「部主，野利仁回去点齐了兵马，杀奔过来了，扬言要救他阿爷！」
萧弈笑了笑，擡手一礼，道：「野利部主，你我一同去向野利兄说明情况如何？」
野利荣根眼眸中的杀气流转，终是压抑了下去。
「请。」
此时，野利部兵马已冲到了百步之内。
烟尘滚滚，万箭上弦。
萧弈却是凛然不惧，立於最前。
毕竟野利荣根还在他手上，野利仁就不可能不管不顾杀上前来，眼下声势造得越大，一会越是丢脸。
果然，当野利氏的壮丁奔至营地前，勒马，大吼道：「还不放了我们部主？！不然夷平了米擒部！」
萧弈笑了笑，道：「野利部主就在此。」
於是大批的骑士狂奔而来，到他们面前硬生生勒住马缰。
「阿爷！」
「蠢货，你来做什麽？」野利荣根一脸不悦，道：「我都派人回去说了，我在与诸部议事。」
「儿子没信，以为是他们骗儿子————」
「你还不走？！」
「且慢。」
萧弈朗声开口，看着野利仁，上前两步，开口问道：「野利仁，你可还记得当日立下的誓言？」
「这————」
野利仁脸色骤变。
此时诸部首领都围着看热闹，野利仁那张黑脸阴晴不定，显得无比纠结。
良久，他终究是翻身下马，紧握着双拳，以无比愤恨的姿态缓缓走向萧弈。
「我给你磕头了！」
咬着牙，硬生生从牙缝中挤出这几个字，野利仁噗通跪下，重重磕了三个响头。
诸部首领见状，忍不住发出一阵嗤笑声。
野利荣根看着儿子当众受辱，脸色阴沉似水，周身戾气翻涌，终是冷喝了一声。
「收兵！走！」
至此，萧弈在党项诸部心中，初步立下了不容小觑的威望。
但他深谙分寸，懂得适可而止。
若只是野利氏、米擒两部的田地之争，萧弈如何裁断都不会触动党项李氏的核心利益。
现在他藉机鼓捣水运之事，这是真正触及党项李氏根基、威胁李彜殷掌控定难五州的大事，必让其忌惮。
怎麽办呢？
萧弈办法也简单，一方面，以利益拉拢齐峤，让他帮忙平息李彜殷的怒火，另一方面，他不敢再惹事，打算沉淀一段时间，蛰伏蛰伏。
待诸部首领离开，萧弈亲自送了齐峤。
「我被朝廷流放至此，本打算待一段时日，找机会返回中原，此番一时手痒，就怕惹得李节帅不快。」
「太尉放心，只要是为五州百姓好，节帅能包容的。下官必会好好劝节帅。」
说甚为五州百姓好，无非是「有利可图」四字。
萧弈却不可能把自家性命交在这种贪图小利之辈手上，道：「我就怕李节帅盛怒之下，做出过激之事。我打算先到李家崖河口避一避风头，还请齐判官代我说明情况。」
「这————」
齐峤顿时为难了，道：「太尉怎好到那蛮荒之地，忍受风沙之苦？」
「无妨，待一段时日也就返回夏州了。」
萧弈主意已定，自是不容齐峤置喙。
齐峤唯有轻叹一声，忧心忡忡地返回夏州，自向李彜殷复命。
米擒氏则以为事已定了，很快选出两百壮丁随萧弈前往李家崖河口建滩设集。
「米擒乞力见过太尉！」
「若我记得不错，前两日设伏击败野利氏的便是将军吧？真猛士也！」
米擒乞力是个五大三粗的健硕汉子，得了萧弈一句将军称呼，笑得合不拢嘴，活像个偷了蜜的熊。
於是，往李家崖河口的一路上，米擒乞力时不时要向青壮们吹嘘。
「萧太尉封我为将军哩！」
「...
」
李家崖是商周时期的鬼方国都城所在，位於无定河东岸，距入黄河口只有十里。
萧弈虽早已打听了解过，可当亲自到此地一看，还是颇感惊喜。
作为曾经鬼方中心的李家崖古城遗址从各个方面都符合他的预期，三面临河，台地平阔，台顶可驻军、筑城、建房，坡地与河滩可开垦种粮，扼无定河入黄河口，西通夏州、
绥州，东渡黄河入晋，南连关中，且易守难攻。
正是天然的码头、市集、田地、要塞。
他遂决定在旧址的基础上建新城，取名「临河城」。
如此，萧弈便在临河地开始筑城垦田，疏通河道，这些事都是他在沁州、黎阳渡时做过的，轻车熟路，进展比第一次时快得多。
等到李彜殷反应过来时，七部的丁口已汇聚了五百余人，萧弈还抽编出了一支两百余人的护河队，每日操练。
「萧太尉，节帅有请你回夏州城主持大局。」
话说得好听，无非是李彜殷这个节度使并没有命令萧弈这个兵马都监的权力，想把他骗回去监视起来。
萧弈自是不奉命，以颇诚恳的态度道：「还请回复李节帅，我自知夏州城没我的位置，打算长居临河城操持贱业。」
他已经不是初来乍到时不敢显露一点点威胁的姿态了，眼下，他的分寸感是尽量不去动党项李氏现有的利益，设法制造新的利益。
送走了李彜殷派来的信使，吕丑不无担忧地道：「太尉，只怕李彜殷不会就此善罢甘休。」
「他能如何？无非两个办法，动武，或派人来盯着我。」
说到这里，萧弈想到另一桩事，道：「对了，给李彜氲带的茶叶如何了？」
「已经派人去运了一批名贵茶叶，还得过些时日才到，届时可让李彜氲大赚一笔。」
没几日，李彜殷果然派人来盯着萧弈。
待听得来人的名字，吕丑不由瞪大了眼，道：「谁？」
「李彜氲，他自称奉命来助太尉筑城。」
吕丑不由赞叹道：「郎君必是算定了，李彜殷只能用胞弟来对付我们，故而提前出手拉拢。哈哈，如此，谁也不能阻挠郎君建临河城了。」
秋风起，寒霜也早早降在西北大地，当第一场雪花缓缓飘落，大河交汇处，一座新城拔地而起。
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