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李易仰头望着这座高达四丈的巨炉，心中涌起难言的感慨。
这些图纸、配方，都是他一点一滴“回忆”出来，再通过格物院的名义散播出去的。
如今亲眼见到它们化为实物，有种梦境成真的恍惚。
“鼓风机如何？”他问。
“用的是殿下说的‘串联式’。”段铁指向炉侧那台由四组水轮带动的庞大设备，“风力比旧式强了三倍有余，就是费水。好在旁边就是瀑布，不愁动力。”
正说着，炉前工匠们开始呼喊起来。
“准备开炉——！”
李易退到安全距离，眼睛紧紧盯着炉底那扇厚重的出铁口。
段铁亲自指挥。
几名赤膊壮汉用长杆撬开泥封，另一人用钢钎猛击出口处的凝铁。
第一下，第二下……
第三下，一股炽亮的金红色铁流，如同岩浆般从炉口喷涌而出！
那一瞬间，连轰鸣的锻锤声都仿佛被这灼热的光芒吞没了。
铁流沿着预先砌好的沟槽奔涌，火花如烟花般迸射，空气中的温度骤然升高，热浪扑面而来。
李易没有后退，反而上前一步。
他看见那铁水在沟槽中流动，颜色从炽白转为金黄，再转为明亮的橙红。
没有明显的渣滓上浮，流动性极佳——这是好钢的征兆。
“成了！”段铁激动得声音发颤，这个铁匠之子比谁都清楚这一炉铁水的意义，“殿下您看！这光泽，这流动性……比岭南运来的熟铁强多了！”
铁水被导入一旁的砂模中，浇铸成一块块规整的钢锭。待稍冷却，工匠用长钳夹起一块，浸入水池。
“嗤——”白汽蒸腾。
取出的钢锭表面呈暗青色，质地均匀，敲击时声音清脆。
“取样，试锻！”段铁下令。
很快，一小块钢料被送入旁边的锻造工棚。
在锻锤反复击打下，它没有开裂，延展性良好。
段铁亲自操锤，将其打成一把短刀雏形，淬火、回火、打磨……
半个时辰后，一柄寒光闪闪的短刀呈到李易面前。
“殿下试试。”
李易接过刀，入手沉甸甸的。他走到试刀的木桩前，挥刀劈下。
“嚓”的一声轻响，碗口粗的木桩应声而断，断面光滑。再看刀刃，只有极细微的白痕。
“好钢。”李易由衷赞叹，“比工部武库司的制式刀不差。”
段铁咧嘴笑了，露出被炉火熏黑的牙齿：“有了这炉子，以后咱们的火炮，从炮管到炮弹，都能用自产的钢！成本能降四成，产量能翻五倍！”
李易将刀还给段铁，目光扫过周围那些满脸烟灰却眼含热忱的工匠：“告诉所有人，这一炉钢炼成，每人赏银十两，酒肉管够。你段铁——擢升工部郎中，专司南洋军工。”
周围工匠哗啦啦跪倒一片，欢呼声压过了机器的轰鸣。
离开军器局时已是黄昏。
李易没有直接回总督府，而是转道去了软禁小范·霍伦的宅院。
那是一座荷兰风格的两层小楼，位于哥富城东南角，临海，景致不错，但四周有士兵把守。
小范·霍伦正在书房里绘制海图，见到李易来访，明显一愣，随即放下鹅毛笔，起身行礼：“殿下。”
“不必多礼。”李易自己找了张椅子坐下，看向桌上那幅未完成的海图，“在画什么？”
“马六甲以东至帝汶海的洋流与季风图。”小范·霍伦迟疑了一下，还是如实回答，“有些是公司……是荷兰东印度公司的旧资料，有些是我凭记忆补充的。”
李易拿起图纸细看。线条精细，标注密密麻麻，用的是拉丁字母与荷兰文，但一旁有汉文小字批注——显然是最近才加的。
“画得不错。”李易放下图，“听说你这几日，还在整理一份《欧洲各国远东舰船形制与火力配置概要》？”
小范·霍伦身体微微一僵：“殿下如何得知？”
“这里是哥富岛。”李易笑了笑，“不过你放心，我没有让人监视你的一举一动。是给你送饭的仆役无意中提起，说你每天伏案疾书，写废了许多纸。”
小范·霍伦沉默片刻，苦笑道：“既为阶下囚，总要找些事做。况且……殿下不杀我，还允我保留这些书籍、仪器，我总该有所回报。”
“不只是回报。”李易看着他，“范霍伦先生，你今年四十二岁，十八岁就上了东印度公司的船，从水手做到总督，亲眼见过好望角的暴风，绕过合恩角的冰山，在印度与莫卧儿人打过交道，在巴达维亚与土王们周旋过。你的见识、经验，比黄金更珍贵。”
小范·霍伦抬起头，蓝灰色的眼睛注视着李易：“殿下想让我做什么？效忠大唐，对付我的同胞？”
“不。”李易摇头，“我要你做的事，比那更大。”
他站起身，走到窗前，望着窗外渐渐暗下来的海面：“你知道我为什么要造铁甲舰吗？不是仅仅为了打败荷兰或者葡萄牙。”
小范·霍伦没有接话，等着下文。
“我要建立的，是一套新的海上秩序。”李易转过身，目光如炬，“不再是你抢我夺的零和游戏，而是基于规则、贸易、技术的共存体系。荷兰人、葡萄牙人、英国人……甚至更远的西班牙人、法兰西人，都可以在这套体系下航行、贸易、竞争——但规则，由大唐来定。”
“这……可能吗？”小范·霍伦下意识地问，随即意识到失言，“抱歉，殿下，我只是……”
“你觉得不可能，因为欧洲各国视海洋为战场，为掠夺场。”李易走回桌边，手指在海图上划过，“但东方不一样。千百年来，我们拥有这片海洋上最庞大的船队、最丰富的物产、最先进的技艺。我们不需要掠夺，我们需要的是联通。”
他顿了顿，一字一句道：“我要你帮我做的，就是把这套理念，连同大唐的技术、规则，传递给所有来到东方的欧洲人。不是作为囚犯，而是作为……桥梁。”
小范·霍伦怔住了。
他设想过无数种可能——被长期软禁，被逼问情报，甚至被当作人质交换利益——却唯独没想过这一种。
“为、为什么是我？”他声音干涩。
“因为你了解欧洲，也见识过东方的力量。”李易直视他的眼睛，“因为你败了，但败得明白——不是输在勇气或运气，而是输在整整一个时代的差距上。更因为……”
李易的声音放缓：“你书房里那本《马可·波罗游记》，页边写满了批注。你向往的，不仅仅是香料和黄金，对吗？”
小范·霍伦猛地一震。
那本书是他祖父传下来的，羊皮封面已经磨损。
他确实在上面写过许多笔记，有对东方富庶的惊叹，有对遥远文明的好奇，甚至有过“若真如马可·波罗所言，这片土地该是怎样的奇迹”的感慨。
但他从未示人。
“你怎么……”他喃喃道。
“我让人整理你的书籍时，无意中看到的。”李易坦然道，“范霍伦先生，这个世界很大，大到足以容纳不止一种文明。荷兰东印度公司给你的使命是掠夺，但我给你的机会，是见证——见证一个古老帝国如何拥抱海洋，如何开启一个全新的时代。”
海风从窗口涌入，吹动桌上的图纸哗啦作响。
小范·霍伦久久沉默。
炉火、钢水、锻锤的轰鸣、年轻皇储眼中那片深蓝的野心……这一切在他脑中交织冲撞。
终于，他缓缓单膝跪地，不是被迫的屈服，而是某种郑重的抉择。
“殿下，”他用生硬却清晰的汉话说，“我，小范·霍伦，愿为您所说的那个‘新时代’，尽一份力。”
李易扶起他：“不是为我，是为历史本身。”
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