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太和二十年（496年），元宏的太子元恂已经十四岁了。元恂不喜欢读书，身材高大肥壮，他从小在平城长大，习惯了平城夏天凉爽的气候，无法忍受洛阳夏天的炎热，总想回到北方生活。皇帝赏赐给他汉服，他很抗拒穿，仍常穿胡服。太子东宫的官员中庶子（太子的侍从之臣）高道悦多次劝谏元恂，元恂对他恨之入骨。
八月七日，元宏到嵩山祭祀。元宏这次驾临嵩山，让皇太子元恂留守金墉城。元宏离京后，元恂趁机与身边的亲信密谋，打算征调牧马场里的马匹，轻装逃归平城。他在东宫内将高道悦杀死。领军将军元俨得知有变，立即下令关闭洛阳城门，冯润下旨缉拿元恂，直到夜晚，洛阳城内才安定下来。
第二天清晨，冯润派留守洛阳的尚书陆琇，飞马前往嵩山向元宏报告。皇帝听后，十分震惊。但是，为了保密起见，他仍然按照原计划一直行至汴口（汴河入黄河的河口）才打道回洛阳。
直到八月二十三日，元宏才回到了洛阳。回到洛阳后，元宏立即召元恂入宫，历数他的罪过，亲手杖责元恂，自己打累了，就让自己的弟弟元禧替他接着打，棒打元恂一百多下，打得他皮开肉绽，被人扶出宫去。元宏下令将元恂关押在洛阳城西，元恂一个多月后才能从床上爬起来。
元恂的事情还没处理完，汾州吐京胡又发动叛乱。元宏立即命令朔州刺史元彬兼任汾州刺史，奚康生为军主，率领并州、肆州的军队前去平叛。
元彬在辈分上比元宏高了一辈，元宏应称他为叔父，但年龄仅比元宏大三岁。
吐京胡发动叛乱后，胡人头领自号为辛支王，派遣一千精锐骑兵在路上截击，奚康生率领五百人迎战，将敌人击破，一直追至石羊城，斩首三十级。元彬共率领七千甲士，分为五军与辛支王的胡人对战，其余四军全部战败，只有奚康生所部未败。
奚康生率领一千精锐骑兵猛追胡人，一直追至车突谷（吕梁离石）。奚康生假装落马，胡人都认为他已死了，争先恐后上前，看到敌人将到跟前，奚康生突然从地上腾跃而起，翻身上马，挺枪接连杀伤了几十人，胡人大败而逃。辛支王掉转马头狂奔，奚康生紧追不舍，相去一百多步，只见奚康生弯弓搭箭，一箭射去，辛支王应弦而死，俘获胡人牛羊骆驼马匹上万计。元宏下诏任命元彬为汾州刺史。
胡人去居等人纠集了六百多人，他煽动当地百姓，依托地势险阻谋反。元彬请求皇帝发兵两万前去讨伐。
元宏大怒道∶“这哪里有需要出动中央兵的道理，地方自己要迅速肃清叛乱。如果不能做到，必须出动中央军的话，那么朕先斩了汾州刺史，然后中央才发兵！”
接到皇帝的诏书，元彬吓得魂不附体，赶紧亲自率领本州军队，身先士卒，终于将去居的叛乱讨平。
皇帝召集群臣商议废黜太子元恂的事宜。司空、太子太傅穆亮，尚书仆射、太子少保李冲，两人身为太子的辅导老师，均脱去帽子，跪地谢罪。
皇帝说∶“你们谢罪都是为了给自己脱罪，我现在要讨论的是为了国家社稷。古人说过∶‘大义灭亲’。如今，元恂企图违抗父亲，其包藏祸心，与生俱来，此儿今日不灭，将成国家大祸，等我死后，永嘉之乱恐怕将要重演！”
闰十二月八日，元宏下诏废元恂为庶人，将其关押在河阳无鼻城，派兵看守，只供给粗茶淡饭。在河阳，元恂开始悔改，经常诵读佛经，一心向善。
司空穆亮的同族兄弟穆泰，当时是定州刺史，当初文明太后曾想废黜元宏，穆泰恳切劝谏，因此，元宏对他非常感激。等到元宏迁都洛阳后，所亲近和信任的大多是汉族儒生，而像拓跋丕、穆泰、陆叡等鲜卑重臣感到失去了昔日的权势，心里非常不快。
太和二十年（496年）六月，元宏命皇太子元恂代替自己前去平城参加太师冯熙的丧礼，到今年七月，元恂就密谋私自北返。元恂北逃事件绝不是孤立的，北逃之后他意欲何为？这不言自明，而促使他北逃的肯定有平城方面势力的承诺。至于说吐京胡叛乱事件，是否也有平城方面借此火中取栗的因素呢？
穆亮的哥哥穆罴曾长期担任吐京镇将，而穆罴也在事后被发现参与到了平城鲜卑贵族密谋叛乱的计划，这也更让人怀疑这一事件同样有幕后黑手。尤其是朔州刺史元彬请求发兵二万这一奇怪举动，更让人费解。所幸的是，元宏对此似乎早有充分的思想准备，他在迁都洛阳以后，即扩充了十五万精锐禁卫军，这十五万军队当然包括随其南征的六镇精锐突骑，稍后不久，他又下诏将所有随迁南下的将士们全部晋升为虎贲、羽林，这一举措极大地稳定了南迁将士的军心，也增加了洛阳中央直属部队的实力。不过，平城方面的阴谋却丝毫没有停息的迹象。
穆泰上书皇帝称自己长期患病，而定州气候温暖，自己很不适应，请求调往恒州（治所平城）。皇帝满足了他的要求，将其与恒州刺史陆叡对调。陆叡尚未离开平城，而穆泰就已经从定州回到平城了。他们遂与安乐侯元隆，抚冥镇将、鲁郡侯元业，骁骑将军元超，阳平侯贺头，射声校尉元乐平，前彭城镇将元拔，代郡太守元珍，镇北将军、乐陵王元思誉等人阴谋推举朔州刺史、阳平王元颐为主。
元隆、元超均为拓跋丕的儿子，元业是拓跋丕的弟弟，元思誉是元宏祖父文成帝拓跋濬的五弟拓跋天赐之子，过继给其十二弟拓跋胡儿为子，是元宏的叔父。元颐是文成帝次弟拓跋新成的长子，也是元宏的叔父。陆叡认为元宏政治修明，时机未到，劝说穆泰观望一段时间再说。
他们原来的计划是推举元宏的八叔祖、南安王元桢为帝，可是，事与愿违，元桢于本年八月病死了，然后才打算推举元颐，如果元颐不从的话，将按照年龄顺序推举元思誉，元思誉对此知情不报。元颐得知此事后，假装表示同意，却秘密向身在洛阳的元宏做了汇报。
代理吏部尚书、任城王元澄当时有病，元宏在凝闲堂召见了他，对他说∶“穆泰谋为不轨，扇诱宗室。若其果真叛变，今迁都甫尔，北人恋旧，南北纷扰，朕难立于洛阳也。此国家大事，非卿不能办。卿虽疾，强为我北行，审观其势。倘若其势微弱，直往擒之；若其势已强盛，可承制发兵、肆兵击之。”
元澄回答∶ “泰等愚惑，正由恋旧，为此计耳，非有深谋远虑。臣虽驽怯，足以制之，愿陛下勿忧。臣虽有犬马之疾，何敢辞也。”
元宏遂授予他符节、铜虎符、竹制令箭，并派遣皇帝身边的卫队作为任城王的贴身卫士，又任命他兼任恒州刺史。
元宏一方面派其出征，一方面对他也不放心，以自己的贴身卫士配置在他的身边，名义上是保护，其实是监视。
元澄一行进抵雁门时，雁门太守深夜前来求见，报告说∶“穆泰已率众西北附阳平王，陈兵城下，但见戈甲扰攘。”
元澄听了，即命令部队立即进发。右丞孟斌劝谏说∶“事出叵测，宜承诏，发并州、肆州之兵，徐徐图之。”
元澄说∶“穆泰既谋反，当固守坚城，今乃西附阳平，是力未充也。穆泰无拒志，今调兵非宜。直入城，民心自定。”
于是，他们倍道兼行。另外派遣治书侍御史李焕出其不意，单枪匹马，先行进入平城，对穆泰的党羽说明利害祸福，迅速瓦解了穆泰一党。穆泰无计可施，率领数百名亲信进攻李焕，没有得手，逃往城西，李焕发兵将其活捉。不久，元澄也随后入城，将陆叡等一百多人全部逮捕下狱，平城百姓没有发生一点骚动。
太和二十年年底到二十一年年初，元宏主要办了三件事∶一是处理平城叛党；二是密谋再度南伐；三是册立新太子、新皇后。太和二十一年（497）一月八日，元宏册立次子元恪为皇太子。太和二十一年七月，冯润为父亲冯熙服丧三年期满，元宏册立冯润皇后。以示与冯清的区别，冯润被称为大冯后，冯清被称为小冯后或废后。
一月十七日，元宏离开洛阳，开始北巡，这次北巡的主要目的就是前往平城，处理叛党。
二月五日，他抵达太原。十六日，抵达平城。到平城之后，他首先表彰了任城王元澄的功劳，而后将穆泰、陆叡一党召来询问，没有一人说自己冤枉
对叛党的处理，元宏采取了非常克制的态度，没有牵连过多的人。他下令将穆泰及其同党全部诛杀，将陆叡在狱中赐死，饶恕了他的妻子和儿女，将他们流放到辽西。
对元隆、元超的父亲元丕，有关部门上奏称元隆等人的罪行依法当灭门，元丕也该被问罪。元宏当然知道此事元丕不会毫不知情，但元宏鉴于元丕曾有“不死之诏”，对其网开一面，免除了他的死刑，削职为民，让他带着后妻和两个儿子居住在太原，只杀了元隆及其弟弟元超、元乙升，其余儿子流放到敦煌。元思誉也因为知情不报，免死，废为平民。
实际上，在平城的鲜卑贵族大多与穆泰等人勾结，只有于烈一家与他们毫无联系，由此，元宏对于烈更加尊重。到平城以后，元宏也感到旧势力的压力，根据鲜卑部落酋长们怕热的实际情况，他作出了一定的妥协，特意允许他们在秋高气爽之时到洛阳上朝，等到春天到来时再回到北方部落。这些人被当时的人们称为“雁臣”。
在平城处理完公务之后，太和二十一年（497年）三月二十二日，孝文帝开始从平城南下，抵达离石，当地的吐京胡请求投降，元宏下诏宽恕了他们。四月四日，他抵达龙门（山西省河津市东南），在此祭祀大禹。七日，抵达蒲坂（山西省永济市）。又祭祀了虞、舜，十五日抵达长安。
在长安，御史中尉李彪秘密向元宏报告，揭发拘禁中的元恂仍与身边的人密谋叛变。元宏命令中书侍郎邢峦与咸阳王元禧奉诏带着毒酒前去河阳，将元恂毒死。元恂死时年仅十五岁，大殓时仍穿着平时的衣服，装入粗糙的棺材里，就葬在河阳了。赐死元恂也未解元宏心中之恨，元恂的生母林瑧，那个曾经被追封为贞皇后的女子，此时已死去多年，仍被皇帝追废为庶人。
元恂短暂的一生是悲惨的。他刚一出生，母亲林瑧就因“子贵母死”的制度而被冯太后杀了。林瑧被赐死后，冯太后将曾孙元恂接到自己身边，自己和小冯后冯清一起抚养元恂。七年后冯太后也死了，又过三年（493年），元恂十一岁时，才被正式册立为皇太子，成为北魏皇位的接班人。那时元宏对元恂寄予厚望，在举行加冠典礼时，他教诲道：“朕赐尔成年后之字曰‘元道’，深寄厚望，尔当思其义，体朕意焉。”
“道”字蕴含了治国理政的哲学思想。元宏通过为元恂改字“元道”，传递了希望元恂能够遵循儒家道德规范、以仁德治理天下的意图。 但谁也没料到，这个被寄予厚望的孩子的结局竟如此悲惨，成了宫廷斗争的牺牲品。
498年冬天，御史台中的一位令史名叫龙文观，犯法当死，龙文观揭发称：元恂被逮捕之时，曾亲笔写下向皇帝申诉的讼词。但是，中尉李彪、侍御史贾尚，两人将元恂的讼词按下不报。当时，李彪已经因李冲的告发而被免官，元宏下诏捉拿李彪，后正遇上大赦，此事遂不了了之。贾尚出狱后，突然得病，数日后即行死去。其中之秘情，只有少数几个人才得知。
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