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吃过饭，顾铭略作休息，便又回到书案前。
这次是策论、赋文和诗词。
他铺开宣纸，研好墨。
笔尖饱蘸浓墨，悬于纸上。
一篇探讨江南漕运利弊的策论草稿，在他笔下迅速成形。
观点清晰，逻辑严密，引经据典信手拈来，字迹更是筋骨开张，力透纸背。
写完，他并未停笔，又在旁边另起一纸。
略一沉吟，一首应景的咏物七律便跃然纸上。
这次，可不是文抄公，而是他自己遣词造句所作。
虽然比不上他脑子里的那些储备，但已经有乡试生员的平均水平了。
窗外，日影西斜。
秦明月站在书房的月洞门外，透过半开的门缝，看着里面那个伏案疾书、浑然忘我的身影。
她站了很久，直到柳惊鹊端着刚熬好的、散发着浓郁药味的浴桶来到后院，才悄然转身离开。
药浴的热气在后院里蒸腾。
顾铭赤着上身，浸泡在深褐色的药汤中。
滚烫的药力丝丝缕缕地渗入肌肤，滋养着筋骨，驱散着连日苦读积累的细微疲惫。
他闭着眼，感受着气血在体内奔腾流转，带来一种奇异的舒畅感。
药浴结束，顾铭换上一身干净的中衣回到书房。
走到书案后坐下，没有看书，也没有写字。
只是静静地坐着，开始复盘最近的学习成果。
经义、律法、策论、赋文、诗词、礼法……
曾经困扰他的难点，如今豁然开朗。
曾经需要反复背诵的条文，如今信手拈来。
曾经下笔滞涩的领域，如今也能洋洋洒洒，言之有物。
“经义，已无碍。”
“律法，了然于胸。”
“策论，当有上上之姿。”
“赋文，题材把握是关键，但积累已足，保底无虞。”
“诗词……”
他顿了顿。这是他的强项，胸中丘壑万千，倒是最不需担心的。
“棋道……”
顾铭嘴角勾起一抹自信的弧度。
每日与秦明月对弈，棋力精进神速，早已今非昔比。
乡试棋考，他有十足把握。
唯一曾让他有些忐忑的琴道，也在柳徵的魔鬼训练下，突飞猛进。
昨天去学琴时，柳徵虽依旧板着脸，却难得地点了头，算是认可了他登堂入室的水平。
《学破至巅》和《鸾凤鸣朝》的最新三册存稿早已完成送到了天临府的雅文轩，只等择期印制。
书中主角林诗悦的故事，已写到高潮。
她女儿身的秘密在乡试前夜暴露，朝野哗然。
然而，她院前陈词，以无双才学和一片赤诚报国之心，打动了君王，破例允她继续考试。
目前，她已通过乡试，正在为来年的会试厉兵秣马。
这两部书，早已火遍江南。
特别是《鸾凤鸣朝》，以其独特的视角和主角的坚韧不拔，被无数闺阁女子奉为圭臬，视作精神寄托。
将所有事情在脑海里梳理一遍后。
顾铭缓缓地吐出一口浊气，胸中一片澄明。
他站起身，走到窗边，望着夜空中闪烁的星辰。
现在，就只需要等待乡试了。
通过了它，便是举人！
这意味着真正的身份跃迁。
意味着特权，意味着做官的资格，意味着他终于有了踏入那个权力场的基本台阶。
......
金宁府青石板路上，脚步声比往日密集数倍。
长衫儒巾的身影从四面八方涌来，汇成一股股流动的人潮。
空气中弥漫着墨锭的松烟味、新纸的草木香，还有年轻士子们压抑不住的兴奋与忐忑。
随着乡试的日子一天比一天近，各府的学子已经提前来到金宁府。
“掌柜，还有上房吗？”
“对不住，客官，三日前便满啦！通铺都挤得插不进脚了！”
“柴房呢？柴房也成！”
“您来晚一步，刚让一位急着寻落脚地的相公订了去……”
“天字号房！我出双倍！”
“哎哟，这位爷，莫说双倍，十倍也腾不出来了！您瞧瞧这大堂……”
翰墨轩的掌柜苦着脸，对着挤在柜台前、伸长了脖子的几个读书人连连作揖。
他的铺子是天临府数得着的体面客栈，此刻大堂里人声鼎沸。
跑堂的伙计端着食盘在桌椅缝隙里艰难穿行，额头全是汗。
几张方桌拼凑起来，围坐着七八个士子。
摊开的书卷、散乱的纸笔、喝了一半的茶水混在一起。
争论声、诵读声、叹息声交织。
角落里，一个面色发白的书生抱着头，嘴里念念有词，对着摊开的《策论精要》用力捶打自己的额头。
旁边的人见怪不怪，只把凳子悄悄挪远了些。
同样的景象在金宁府每一家像样的客栈上演。
招牌新些的青云居，门口排队等房的人蜿蜒到了街角。
老字号的状元楼，连马厩旁堆放草料的偏棚都被人高价包下。
伙计们脚不沾地，嗓子都喊哑了。
掌柜们则躲在柜台后，噼里啪啦打着算盘。
脸上是压不住的喜色，眼底又带着连轴转的疲惫。
江南道文风之盛，冠绝诸道。
这一轮乡试，足足有三千七百名生员参加，从各府各县涌向这座首邑之城。
城西青玉茶坊，临窗的茶桌旁，几个本地老茶客凑在一起谈天：
“嘿，听说了没？这回可真是龙争虎斗！”
一个蓄着山羊胡的老者呷了口茶，咂咂嘴：
“怎能不知？四个小三元齐聚，多少年没这般盛况了！”
小三元本就是凤毛麟角。
而这一科乡试，竟同时出现了四个。
消息像长了翅膀，早传遍了金宁府的大街小巷，成了眼下最热的话题。
旁边一个年轻些的茶客凑近，一脸好奇：
“说来听听，老哥，是哪四位？”
山羊胡老者放下茶盏，捋了捋胡须，慢悠悠扳起手指：
“头一位，自然是咱们金宁府的沈墨公子，金山学宫山长的高徒。”
“年方十六，是这次的生员里年龄最小的。”
“前年过的县试，去年府试、院试，连中三元！”
“这可是在金宁府。”
他摇摇头，未尽之意，众人皆懂。
能在江南道首邑之地连夺案首，其才学、心性，绝非寻常。
“第二位呢？”年轻茶客追问。
“第二位嘛。”
老者伸出第二根手指，接着说道：
“是长祟府的周文博，这位小哥也不简单。”
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