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时光荏苒，转眼又是两个寒暑。
莫莹莹已是亭亭玉立的十六岁少女。身量抽高了不少，褪去了孩童时的圆润，显出江南女子特有的纤细窈窕。面容承袭了母亲林氏的精致，却又因经历磨难而多了几分清冷坚韧。常年粗衣淡食，皮肤却依旧欺霜赛雪，一双眸子清澈如水，眼波流转间，沉静中偶有慧光闪过。她不再只是那个躲在母亲身后、需要齐家暗中接济的落魄小姐，几年的磨砺，让她像一株在石缝中倔强生长的幽兰，虽处境艰难，却自有风骨。
林氏的身体在齐府那位老大夫的悉心调理和莫莹莹的精心照料下，总算没有再恶化，但也无法恢复如初，常年需服药静养，无法再做重活。家庭的重担，几乎全落在了莫莹莹稚嫩的肩膀上。
好在，她已不再是当初那个只会惊慌哭泣的小女孩。
凭借从母亲那里学来的精湛女红，莫莹莹接了些绣活补贴家用。她心思灵巧，又肯下苦功，绣出的花鸟虫鱼、山水人物，不仅栩栩如生，更因她读过些诗书，常在细微处融入画意诗情，渐渐在小范围内有了些名气。虽然为了避人耳目（主要是避开可能的仇家眼线），她只敢接些中间人转手的、或是不那么起眼的活计，工钱也被层层盘剥，但总算能让母女俩勉强糊口，甚至偶尔能给母亲抓些稍好的药材。
然而，沪上的物价一日高过一日，尤其是她们所住的这片鱼龙混杂的棚户区附近。米价、药价，连同房租，都在悄无声息地上涨。林氏的药不能断，房租也不能拖欠，莫莹莹指尖因日夜刺绣而磨出的薄茧和偶尔的酸痛，都在提醒她，仅靠绣活，已越来越难以支撑。
这天午后，莫莹莹将刚完成的一幅《喜上梅梢》双面绣帕交给中间人张婶，换来一小袋沉甸甸的铜板和几角碎银。张婶掂了掂，脸上挤出惯常的笑容：“莹丫头手艺是越来越好了，这帕子金雀阁的管事看了指定喜欢。喏，这是这次的工钱。”
莫莹莹接过钱袋，入手便觉得比预期的轻了些。她没说什么，只是默默数了数。果然，比说好的数目少了近两成。
“张婶，这钱……”她抬起眼，平静地看着对方。
张婶脸上的笑容僵了一下，随即又堆起更多褶子：“哎哟，莹丫头，你是不知道，现在行情不好哇。金雀阁那边压价压得厉害，说是南边来了新式的机绣，又快又便宜……我这中间跑腿的，也不好做呀。你看，婶子我可是一分钱没多拿你的……”她絮絮叨叨，话里话外透着无奈和一丝不易察觉的心虚。
莫莹莹静静听着，没有争辩。她知道争辩无用。张婶是这一片有名的“包打听”兼中间人，许多像她这样不便抛头露面的绣娘，都要靠她接活。克扣工钱是常事，只是这次格外狠了些。
“我知道了，谢谢张婶。”她将钱袋收好，声音依旧平和，“下次若有活计，还请张婶多费心。”
张婶见她如此识趣，松了口气，又说了几句场面话，扭着腰走了。
莫莹莹站在原地，看着张婶消失在狭窄巷弄拐角，才轻轻叹了口气。指尖摩挲着粗糙的钱袋布料，心里盘算着这点钱够买几升米，几副药。
这样下去不行。她必须想办法，接到更直接、报酬更高的活计。或者……找点别的门路。
她想起了前几日去药铺抓药时，偶然听到掌柜与伙计闲聊，提到城中新开了一家专做女子生意的“云裳阁”，不仅售卖成衣布料，也收上好的绣品，尤其青睐新颖别致的式样，给出的价钱颇为公道，只是对绣娘的要求也高，需得当面验看手艺。
云裳阁……莫莹莹心中微动。或许，可以去试试？总比一直受张婶盘剥强。只是，抛头露面……风险不小。万一被有心人认出……
她摇了摇头，暂时压下这个念头。还是先解决眼前的困境吧。
数日后，张婶又来了，这次带来的不是绣活，而是一个消息。
“莹丫头，有个好活计！”张婶脸上带着罕见的兴奋，“金雀阁你知道吧？城里顶顶有名的首饰铺子！他们家少东家要成亲了，正在筹备聘礼。除了金银珠宝，还想置办一套独一无二的绣品，给新娘子添妆用！要的急，价钱给得也大方！我琢磨着，这一片就你的手艺最拿得出手，便替你揽下来了！”
金雀阁？莫莹莹知道这家铺子，在沪上颇有名气，专做达官贵人的生意。若能接下这活计，报酬定然丰厚。
“不知要绣什么？有何要求？”她谨慎地问。
“是一整套的嫁衣配饰！”张婶比划着，“盖头、霞帔、腰带、扇套、荷包……统共十二件！图样金雀阁会提供，但要求极高，需得用最好的丝线，最细密的针脚，还要在限定时间内完成。时间紧，任务重，所以酬金给到了这个数！”她伸出一只手，五指张开。
五十块大洋？莫莹莹心中一惊。这确实是一笔巨款，足够她和母亲舒舒服服过上一两年了。
“时间有多紧？”
“一个月！”张婶道，“所以得日夜赶工。不过你放心，定金可以先付十块大洋，丝线和布料金雀阁出。剩下的完工验收后一次付清。”
一个月，十二件精细绣品……时间确实非常紧张。但报酬实在诱人。
莫莹莹沉吟片刻。母亲近来病情还算稳定，她若拼一拼，日夜赶工，或许能完成。有了这笔钱，不仅能改善生活，还能给母亲请更好的大夫……
“好，我接。”她最终点头。
张婶喜笑颜开：“我就知道莹丫头你是个有本事的！喏，这是定金和一部分丝线布料，你先看着。图样和具体要求，我明天给你送来。你可千万上心，这金雀阁的少东家挑剔得很，要是出了岔子，咱们可都担待不起！”
送走张婶，莫莹莹看着桌上那包光鲜亮丽的丝线和上好的软缎，还有那十枚沉甸甸的银元，心中既有些激动，也沉甸甸的。这是一次机会，也是一次巨大的挑战。
接下来的日子，莫莹莹几乎足不出户，将所有时间都投入到了这套嫁衣绣品中。金雀阁提供的图样果然繁复华丽，凤凰牡丹、鸳鸯戏水、百子千孙……寓意吉祥，但绣起来极其耗费心神和眼力。她严格按照要求，选用最细的绣针，劈丝分缕，常常一坐就是好几个时辰，直到眼睛酸涩流泪，手指僵硬才稍作休息。
林氏心疼女儿，却也无法帮忙，只能尽量不打扰她，默默做好三餐，夜里为她留一盏灯。
如此日夜赶工了二十余日，十二件绣品已完成了大半。莫莹莹虽疲惫，但看着一件件逐渐成型的精美绣品，心中也充满了成就感。她的手艺在这高强度的锤炼下，似乎又精进了一层。
然而，就在她开始绣制最后几件，也是最核心的盖头和霞帔时，麻烦来了。
这日午后，她正在给盖头上的金凤点睛，院门突然被拍得震天响，夹杂着粗鲁的呼喝声。
“莫家丫头！开门！快开门！”
莫莹莹心中一惊，放下绣绷，示意母亲别出声，自己走到门边，透过门缝向外望去。
只见门外站着三四个人，为首的是个穿着绸衫、满脸横肉的中年胖子，身后跟着两个身材魁梧的汉子，还有一脸焦急、不停搓手的张婶。
“孙……孙管事，您别急，别急，莹丫头肯定在家的……”张婶陪着笑脸。
那孙管事却不理她，继续用力拍门：“莫莹莹！我知道你在里面！赶紧开门！拿了我们金雀阁的钱和料子，就想躲起来？没那么便宜！”
莫莹莹心头一沉，知道来者不善。她定了定神，打开了门。
“我就是莫莹莹。不知孙管事有何贵干？”她站在门内，声音清冷。
孙管事一双三角眼上下打量着莫莹莹，眼中闪过一丝惊艳，随即又被怒气掩盖：“有何贵干？哼！你接了我们金雀阁的绣活，拿了定金和料子，这都多少天了？东西呢？我们少东家下月就要用，你现在连个影子都没交出来，是不是想卷了钱跑路？！”
莫莹莹皱眉：“孙管事何出此言？我与张婶约定，工期是一个月，如今尚有七八日。绣品我已完成了大半，正在赶工最后的几件。何来卷钱跑路之说？”
“完成了大半？”孙管事冷笑，“在哪呢？拿出来看看！空口白牙谁不会说？我告诉你，现在行情变了！我们少东家嫌原先的图样不够时新，要换！原先的绣品一律作废！你得按新图样重绣！但是，时间不变，还是月底交货！”
此言一出，莫莹莹脸色变了。重绣？时间不变？这分明是刁难！
张婶在一旁急得直跺脚：“孙管事，这……这说好的怎么能变呢？莹丫头这些日子没日没夜地赶工，眼睛都快熬坏了，这重绣……时间哪里来得及？”
“那是你们的事！”孙管事不耐烦地一挥手，“要么，按新图样重绣，月底交货；要么，退还双倍定金，赔偿料子钱！不然……”他使了个眼色，身后两个汉子往前踏了一步，气势汹汹。
莫莹莹明白了。什么少东家嫌图样不新，都是借口。这孙管事，恐怕是见她一个孤女好欺，想借此敲诈一笔，或者……另有所图。她注意到孙管事那不时瞟向屋内的贪婪眼神。
她深吸一口气，压下心头的愤怒和寒意。不能硬碰硬。
“孙管事，能否让我看看新图样？若改动不大，或许……”她试图周旋。
“改动大了去了！”孙管事从怀里掏出一张纸，抖开，“喏，全新设计的！比原来的繁复十倍！你必须重绣！”
莫莹莹扫了一眼那图样，心中冷笑。那图样线条混乱，配色俗艳，根本不像出自大家之手，倒像是随意涂鸦。而且，要求用的丝线颜色，许多都是极其罕见甚至可能根本不存在的。
这已不是刁难，而是赤裸裸的找茬了。
“这图样……恐怕难以绣制。”莫莹莹缓缓道，“孙管事，定金和剩余料子，我可以退还。至于赔偿……”她看了一眼家徒四壁的屋子，“家中实在贫寒，恐难以支付双倍赔偿。”
“退定金？”孙管事嗤笑，“那点定金够干什么？耽误了我们少东家的大事，是钱能赔得起的吗？我看你……”他的目光再次扫过莫莹莹清丽的脸庞和窈窕的身段，语气变得暧昧起来，“模样倒是不错。没钱赔也行，跟我们走一趟，到金雀阁做个使唤丫头，做工抵债，怎么样？”
图穷匕见！
张婶吓得脸都白了：“孙管事，这……这使不得啊！莹丫头她……”
“闭嘴！”孙管事恶狠狠瞪了张婶一眼。
莫莹莹的心沉到了谷底，但眼神却越发冷静。她知道，今天这事无法善了。对方有备而来，目的不纯。
她悄悄将手背到身后，摸到了门边一根用来顶门的硬木门栓。
就在孙管事示意手下上前，气氛剑拔弩张之际，一个清朗而带着明显不悦的少年声音，突兀地在巷口响起：
“光天化日，朗朗乾坤，几个大男人堵在人家姑娘门口，威逼胁迫，这就是金雀阁做生意的规矩？”
众人闻声望去。
只见巷口不知何时停了一辆黑色的福特汽车，车门打开，一个穿着浅灰色学生装、身材挺拔、面容俊朗的少年正站在那里，眉头微蹙，目光如电般扫过孙管事一行人。正是齐啸云。
两年多过去，十七岁的齐啸云身量更高，肩膀也宽厚了些，褪去了不少稚气，眉眼间已有沉稳之气。他今日本是受父亲嘱托，顺路来这一带查看齐家一处旧仓房，没想到刚拐进巷子，就看到了这一幕。
孙管事见到齐啸云，先是一愣，待看清他身上的衣料和气质，以及那辆价值不菲的汽车，气焰顿时矮了三分，但仍旧强撑着：“你……你是什么人？少管闲事！这是金雀阁和这丫头之间的债务纠纷！”
“债务纠纷？”齐啸云迈步走了过来，步履沉稳，自有一股不容忽视的气势。他先是对着门内的莫莹莹微微颔首，递过一个安抚的眼神，然后才看向孙管事，“据我所闻，这位姑娘接的是绣活，有工期约定。如今工期未至，你们单方面变更要求，强人所难，还要挟以人身抵债，这是哪门子的‘债务纠纷’？分明是仗势欺人，强取豪夺。”
他的声音不高，却字字清晰，带着一种天生的贵气和压迫感。
孙管事被他气势所慑，有些心虚，但犹自嘴硬：“你……你懂什么！她耽误了我们少东家的大事……”
“金雀阁少东家陈少卿？”齐啸云打断他，嘴角勾起一抹淡淡的、带着冷意的弧度，“巧了，我与他倒是有过几面之缘。不如，我这就去金雀阁总号，当面问问他，是不是他们陈家的生意，已经做到需要靠胁迫孤女、克扣工钱、甚至意图强掳人口的地步了？顺便也问问陈老爷子，知不知道他手下有孙管事这么一位‘能干’的伙计？”
孙管事的脸色瞬间变得煞白！他没想到这少年竟然认识少东家，还敢直呼其名，语气如此随意！而且听这口气，似乎连老太爷都……这人到底什么来头？
“你……你……”孙管事冷汗下来了。他今天这番作为，本就是欺上瞒下，想借机揩油，甚至存了些龌龊心思。若真闹到少东家甚至老太爷面前，他吃不了兜着走！
齐啸云不再看他，转向张婶，语气缓和了些，却依旧带着威严：“这位婶子，你是中间人。当初是如何约定的，你心中应当有数。今日之事，你也有责。”
张婶早已吓得魂不附体，连连作揖：“这位少爷明鉴！我……我也是被逼的！孙管事他……他改了图样，我也是刚知道啊！莹丫头的工钱，我……我一分不少都给她！”她慌忙掏出之前克扣的那些钱，塞给莫莹莹。
齐啸云又看向孙管事：“孙管事，你是现在带着你的人离开，将原先的定金和料子钱折算清楚，两不相欠；还是等我亲自去金雀阁，找陈少卿‘聊聊’？”
孙管事面如土色，哪里还敢纠缠。他恨恨地瞪了莫莹莹和张婶一眼，又畏惧地看了看齐啸云，终究不敢拿自己的饭碗和安危冒险。
“走！”他低吼一声，带着两个手下，灰溜溜地快步离开了，连那张所谓的“新图样”都忘了拿。
张婶也赶紧溜走了。
巷子里恢复了安静。
莫莹莹一直紧绷的神经终于松弛下来，只觉得双腿有些发软。她看着站在阳光下的齐啸云，少年身姿挺拔，如同骤然降临的救星，驱散了刚才的阴霾和恐惧。
“齐……齐少爷，”她低声唤道，想要行礼道谢。
齐啸云却上前一步，虚扶了一下，目光落在她因长时间刺绣而有些红肿的手指和眼底淡淡的青黑上，眉头又蹙了起来。
“不必多礼。”他的声音温和了许多，“你没事吧？”
莫莹莹摇了摇头：“多谢齐少爷解围。我……我没事。”
齐啸云看了一眼她身后简陋的屋舍，心中涌起复杂的情绪。两年多不见，她长大了，也更清瘦了，显然日子过得并不容易。方才那孙管事的无耻嘴脸，让他心头火起，也让他更清楚地意识到，她们母女在这沪上生存的艰难。
“那金雀阁的绣活，你若不想接，便不必再接。他们不敢再来寻衅。”他顿了顿，又道，“若生活上有难处，可以……”
“不用了，齐少爷。”莫莹莹轻声却坚定地打断了他，“今日之事，已经万分感激。生活上的事，我自有打算，不能再麻烦齐家。”
她有自己的骄傲和坚持。齐家的暗中接济已是恩情，她不能再事事依赖。
齐啸云看着她清澈而倔强的眼睛，明白她的心意，便不再多说。只是心中那份想要保护她的念头，却越发清晰和强烈。
“那……你自己多加小心。”他最终说道，目光在她脸上停留了片刻，仿佛要将她此刻的模样刻在心里，“若有急事，可去齐府找管家福伯，或者……直接让人给我捎个信。”
莫莹莹点了点头，心中温暖，却也有几分酸涩。“谢谢。”
齐啸云又深深看了她一眼，这才转身上车离去。
汽车消失在巷口，莫莹莹独自站在门前，手中还攥着张婶塞回来的那些铜板。阳光照在身上，暖洋洋的，驱散了方才的寒意。
危机暂时解除了，但生活的压力依旧存在。金雀阁的活计肯定是不能接了，还得另谋出路。
她抬头望向狭长的天空，眼神重新变得坚定。
无论前路如何，她都必须靠自己，一步步走下去。
为了母亲，也为了……不辜负那些暗中照拂的善意，和心中那份不肯熄灭的、对未来的微小期盼。
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