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院子的破败远超宋念云的想象。
低矮的土坯墙多处开裂，勉强支撑着茅草覆盖的屋顶，院子里堆着杂乱的柴火和农具，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和家禽粪便的气味。
两个面黄肌瘦、穿着打满补丁衣服的男孩正在墙角挖土玩，见到陌生的马车和衣着光鲜的宋念云，立刻怯生生地躲到了屋里。
听到动静，一个头发花白、身形佝偻的老妇人拄着拐棍颤巍巍地走出来，正是宋念云的外祖母姜老太。
她眯着眼看了半晌，才认出来人，浑浊的眼中瞬间涌出泪水：
“是……是念云？我的外孙女啊！”
她蹒跚着上前拉着宋念云的手，
“你娘上次来都和我们说了，我外孙女真有出息！竟然考上了清晖书院，还被云山长亲自赐名，真的是给外祖母争光啊！”
外祖母姜老太紧紧攥着她的手，布满老茧和皱纹的手微微颤抖，浑浊的眼睛里泪光闪烁，却满是自豪和殷切。
屋里的人听到动静，也全都走了出来。
小舅姜平站在一旁，搓着手，脸上是常年劳作留下的深刻皱纹和风吹日晒的黝黑皮肤。他身上的粗布短打同样洗得褪了色，膝盖处还打着补丁。
他看着宋念云，眼神里有几分局促，几分讨好，还有藏不住的疲惫和焦虑。
他身后站着两个年轻些的男子，是宋念云的两位表哥——大表哥姜临安和二表哥姜临阳。
姜临安和姜临阳的穿着，与这破败的院落以及其他人形成了一种突兀的对比。
他们身上的长衫是半新不旧的青灰色细布，虽不华贵，却也整齐干净，能看出是读书人的体面装扮。
然而，这两件长衫穿在他们身上，却莫名显得有些空荡和勉强——两人都面有菜色，身形瘦削，眼神里缺乏这个年纪读书人应有的神采和底气，反而透着一股被生活磨砺过的畏缩与迷茫。
宋念云不动声色地扫过他们的衣着，心下了然。
记忆里，外祖家原本也算书香世家，外祖父活着的时候，家中全都是读书人。
可自从外祖父去世，大舅出事流放，家产几乎赔尽，境况便一落千丈。
即便如此，家里似乎还是将有限的资源优先倾斜给了这两个“读书种子”，期望他们能重振门楣。
只是看他们如今的气色和这院落的萧条，这书读得恐怕也颇为艰难。
大舅母李氏是个老实巴交的妇人，年轻时操持家务，跟着大舅没过上几天好日子，大舅出事流放后更是日夜忧心，身体便一直不太好，看着比实际年龄苍老许多。
她此刻也站在屋角，双手不安地绞着洗得发白的衣角，看着宋念云，眼神里有些怯懦。见宋念云看过来，对着她笑了笑算是打过招呼了。
小舅母许氏是个眉眼间带着几分精明利落的妇人，虽然同样穿着补丁衣裳，但收拾得还算齐整。
她跟在姜平身后，脸上堆着笑，眼神却比吴氏多了几分算计，她不住地打量着宋念云，似乎在掂量着什么。
她手里还牵着刚才躲进屋里的两个男孩，正是宋念云的两个小表弟，看着约莫七八岁和五六岁的样子，都瘦得跟豆芽菜似的，睁着大眼睛好奇又害怕地望着这个漂亮的“表姐”。
宋念云心中微叹，这一大家子，老的老，弱的弱，小的小，偏偏还有两个一心只读圣贤书、肩不能扛手不能提的堂兄……担子确实不轻。
但无论如何，总归是母亲的娘家人，是姐姐和自己如今为数不多的血缘亲眷。
在这个世界上，三个女人要是没有家族或强有力的姻亲作为依靠，就如同无根的浮萍，极易被人拿捏欺凌。
外祖一家虽穷困潦倒，但好歹是正经的读书人家出身，血脉相连，是天然的盟友。只是，这盟友眼下看来，不仅不能提供助力，反而可能成为负担甚至隐患。
“外祖母，舅舅，大舅母，小舅母，两位堂兄。”
宋念云压下心头的复杂情绪，脸上露出得体的微笑，轻轻扶着姜老太，
“外面风大，我们进屋说话吧。”
屋里比院子里更显狭小昏暗。
唯一的正屋里，除了一个掉了漆的旧方桌和几把歪斜的条凳，几乎没什么像样的家具。墙壁被烟熏得发黑，角落里堆着些杂物，空气中除了霉味，还有一股淡淡的药味。
姜老太拉着宋念云坐在炕沿上，不住地打量她，眼中满是怜爱：
“念云啊，你今日来可是有事儿啊？”
宋念云环视一周，将众人的神情尽收眼底。她斟酌着开口：“外祖母，舅舅，舅母，念云今日来，是有一件要紧事与大家商议。”
屋里所有人的目光都聚集在她身上，连两个玩泥巴的小表弟都扒着门框，怯生生地望过来。
“这些日子，家中发生了一些变故。”
宋念云的声音平静，却带着一种让人信服的力量，
“我爹……宋文墨，已经写了和离书与断亲书。
从今往后，我娘、我长姐，与宋家再无瓜葛。”
话音落下，屋里一片寂静。
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