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“十二小时……”
陈维的声音在大厅里干涩地重复着这个数字，像一颗冰冷的石子投入凝滞的水潭，漾开的只有绝望的涟漪。左眼幻影中那行字带来的寒意，几乎冻结了他的血液。无言者……那个在维克多留言中被提及的、位于静默者组织顶点的存在，那个可能真正理解“协议”本质的恐怖个体，竟然被直接触动了？而且正在朝着他们这个地底老鼠洞而来？
十二小时。对于重伤初愈、物资匮乏、困守在一个陌生遗迹深处的他们来说，这点时间短得令人窒息。
“坐标二次确认……我们被锁定了。”艾琳的声音带着一种近乎麻木的冷静，那是极度压力下大脑的自我保护性分析，“之前的清理者虽然被误导，但它一定留下了某种基础扫描数据。我们的存在，或者教授‘静滞点’的特殊状态，可能触发了更高层级的协议警报。‘火种’……看来在它们的评估体系里，优先级非常高。”
“高到需要‘无言者’亲自来擦屁股？”索恩冷笑一声，但笑容里没有丝毫温度，只有刻骨的狰狞。他握紧了变形扳手，指节发白，“好啊，来吧。老子倒要看看，这些藏头露尾的家伙到底有多‘无言’！”
话虽狠，但谁都能听出他声音里那丝紧绷。他们都见识过静默者白面具人的难缠，那还只是执行层面的“观察者”。真正的“无言者”，会是什么样的怪物？
塔格已经像幽灵一样滑向了那条主通道入口，仔细检查着地面和墙壁，试图找出清理者可能留下的任何物理痕迹或能量残留。他的动作迅捷而专注，仿佛要将这十二小时的每一秒都榨取出价值。
“我们不能留在这里等死。”陈维强迫自己从那冰封般的恐惧中挣脱出来，大脑开始疯狂运转，“十二小时，不够我们彻底躲藏或逃离太远。但也许……够我们找到一点能用的东西，或者，一条更好的出路。”
他的目光投向大厅深处，那些尚未探索的黑暗通道，最终落在那块刻有眼睛高塔和路径的石板上。“矮人先民在这里建立了对抗‘寂灭之喉’的防线。这个前哨站，这个仍在运转的机械，只是庞大网络中的一个节点。他们一定有更深的谋划，更核心的……‘幕后’的东西。教授说的‘火种’协议框架在观测塔，但通往观测塔的路，以及这条路的意义，也许答案就藏在这个遗迹的更深处。”
“你的意思是，继续往深处探？”索恩皱眉，“时间够吗？而且，那些秩序铁冕的勘探队……”
“他们也在深处，目标可能一致。”陈维打断他，眼神里闪烁着一种近乎偏执的光，“这反而说明，深处有值得他们冒险的东西。也许，有能帮助我们应对‘无言者’的东西，或者至少，能让我们在观测塔的路上多一份把握的东西。我们现在需要任何可能的筹码。”
艾琳点了点头，尽管脸色依旧苍白。“陈维说得对。留在这里固守，面对‘无言者’几乎必死。主动深入，虽然危险，但至少有一线生机，甚至可能找到转机。而且……”她看向那轰鸣的机械，“这个能量场对我们有保护作用，越靠近核心区域，或许这种保护越强？矮人既然留下它，总不会是为了给入侵者提供便利。”
索恩沉默了，他环顾大厅，看了看维克多静止的棺椁，又看了看这几个伤痕累累却目光灼灼的同伴。作为战士，他本能地倾向于占据有利地形进行防御。但理智告诉他，面对“无言者”这种层次的对手，简陋的防御工事和重伤的团队，无异于以卵击石。
“妈的……”他低声咒骂，最终用力一点头，“那就往里走！但必须快！塔格，你带路，找最可能通往核心或者有重要发现的路。陈维，注意你的左眼，有任何预警立刻说。艾琳，尽量节省体力，跟紧。”
简单的决议在几秒钟内达成。生存的压力压倒了一切分歧。
塔格立刻行动，他没有选择那条主通道，而是指向大厅另一侧，一条相对狭窄、岩壁开凿痕迹更加古老粗糙的倾斜向下甬道。这条甬道之前被一些坍塌的碎石部分掩盖，气息陈旧，似乎久未有人涉足。
“这里，矮人原生开凿的痕迹更明显，灰尘厚，没有近期脚印。可能通往更早期的工坊或储藏区，也可能是维护通道。”塔格简短说明，然后用完好的左手举起了那截用矮人油料浸泡、勉强可用的火把，用燧石点燃。昏黄跳跃的火光驱散了一小片黑暗，映出甬道内湿滑的阶梯和墙壁上简陋的防滑刻痕。
没有时间仔细准备。索恩打头，侧身挤入甬道，用扳手小心地探路，拨开一些松动的碎石。塔格举着火把紧随其后。陈维搀扶着艾琳，走在中间。艾琳几乎将大半重量倚在陈维身上，每一步都走得艰难，但她咬紧牙关，没有发出一点声音。
甬道向下延伸，坡度很陡，阶梯高低不平，覆盖着湿滑的苔藓和沉积的钙化物。空气越来越潮湿阴冷，带着浓重的岩石和地下水的气味，矮人机械能量场的温暖厚重感在这里变得微弱。只有塔格手中火把的光芒，在狭窄的空间里摇曳，将众人的影子拉扯成扭曲跳动的怪物，投射在凹凸不平的岩壁上。
除了粗重的呼吸和脚步声，只有火把燃烧的噼啪声，以及极远处隐约传来的、仿佛来自地底深处的、低沉的水流轰鸣。
陈维的左眼持续传来灼痛，幻影闪烁。沙漏倒计时在意识边缘浮现，数字无情地跳动。猩红的追踪光点依旧在，但似乎因为深入地下而变得有些模糊不定。他必须集中全部精神，才能勉强看清脚下的路，同时分担艾琳的重量。
不知向下走了多久，地势逐渐平缓。甬道尽头，连接着一个比上层大厅小得多、却显得更加……“精致”的石室。
说它精致，是相对于矮人粗犷的风格而言。石室呈不规则的圆形，显然是依循天然岩洞修整而成。地面被打磨得相对平整，中央有一个早已干涸的、用黑色石块垒砌的圆形池子，像是某种工作台或熔炉基座。四周的岩壁被开凿出许多大小不一的壁龛和石架，上面摆放着的东西，让举着火把的塔格和率先踏入的索恩，同时倒抽了一口冷气。
不是金银珠宝。
是骸骨。
矮人的骸骨。
大约十几具，以一种奇特的、并非随意丢弃的姿态，安置在石室各处。有的靠坐在壁龛里，低垂着头骨，手掌放在膝上，仿佛在沉思；有的平躺在石台上，双手交叠在胸前；还有几具围在中央的黑石池边，骨骼姿态像是正在进行某种仪式或操作。他们的骨骼远比人类粗壮结实，许多骨头上还残留着金属护甲或工具的锈蚀残片，以及……某种黯淡的、仿佛沁入骨骼纹理的暗红色泽，像是干涸的血，又像是某种能量的残留。
这些骸骨保存得相对完整，没有野兽啃咬或暴力破坏的痕迹。他们就这样，在这地底深处的石室里，安静地“坐”着，“躺”着，度过了不知多少岁月。
空气中弥漫着一种难以言喻的肃穆与悲壮，冲淡了之前的阴冷和恐惧。这不是坟墓，更像是一座……纪念馆？或者说，最后坚守者的长眠之所？
“这里……”艾琳的声音带着一丝颤抖，不是害怕，而是震撼，“是他们最后的……岗位？”
陈维轻轻松开搀扶她的手，让她靠着一处空着的石架站稳。他自己则缓缓走向中央的黑石池。池子内部刻满了更加复杂、密集的矮人符文，这些符文与上层机械基座上的有相似之处，但更加古老，线条中蕴含的情感也更加浓烈——那是决心，是牺牲，是沉重的告别。
他的目光落在池底。那里没有灰烬，没有残留物，只有几块颜色格外深邃、几乎像黑曜石般的碎石，排列成一个简单的环形。而在环形中央，嵌着一块巴掌大小、厚实沉重的暗灰色金属板。
陈维蹲下身，小心地吹去金属板上的浮尘。灰尘下，显露出的不是文字，而是一幅线条极其简洁、却充满力量的蚀刻画面。
画面的主体，是一个巨大的、抽象化的“眼睛”轮廓，瞳孔的位置，是一个旋转的漩涡。无数纤细的线条从“眼睛”中放射/出来，连接着下方一片象征大地的起伏波浪线。而在这些放射线的几个关键节点上，刻画着不同的符号：锤与砧、翻开的书页、交叉的刀剑、以及……一滴眼泪。
画面的最下方，是一行极其细小、却力透“板”背的矮人铭文。陈维看不懂文字，但当他集中精神，将一丝“桥梁”感知轻轻触碰那金属板时，一股沉重、悲伤、却无比坚定的意志片段，如同沉睡的记忆被唤醒，涌入他的脑海。
不是具体的语言，是情感的洪流，是誓言的碎片：
“……看见了……那伤口在哭泣……吞噬我们的家园，我们的火光……”
“……无法愈合……只能隔绝……以身为墙，以魂为锁……”
“……将‘视线’投向伤口……记录它的每一次抽动……将‘知识’埋入岩石……等待后来者发掘……将‘刀锋’对准黑暗……斩断伸出的触须……将‘泪水’汇入地脉……安抚大地的哀伤……”
“……此身已朽，此志长存。网络不灭，守望不息。后来者啊，若你心怀同样的火焰……请举起它……看向‘眼睛’所视之处……那里，有我们所有的答案……与代价……”
意志的洪流退去，陈维身体晃了晃，脸色更加苍白，但眼中却爆发出惊人的光芒。他明白了！
这个石室，这些骸骨，是矮人对抗“寂灭之喉”网络中的某个“守望节点”！他们不仅仅是战士或工匠，他们是这个古老守护网络的“操作员”或“祭司”！中央的黑石池和这块金属板，是一个“终端”或者“指令核心”！
金属板上的画面，描绘的正是那个“守护网络”的蓝图：“眼睛”代表观测塔，放射线代表连接各个功能节点的能量或信息通道！而这个前哨站，正是“锻造”节点之一，负责提供能量和物质支持！
“后来者啊，若你心怀同样的火焰……请举起它……看向‘眼睛’所视之处……”陈维喃喃重复着最后的信息，目光死死盯住金属板中央那个旋转的漩涡瞳孔。
“举起它”？举起这块金属板？看向“眼睛”所视之处？
他心脏狂跳，一个大胆的猜想涌现。他伸出手，手指微微颤抖，握住了那块暗灰色的金属板边缘。入手冰冷沉重，仿佛承载着山峦的重量。
他深吸一口气，用力将它从池底的环形碎石中……拔了出来。
没有机关响动，没有光芒四射。
但就在金属板离开池底的瞬间，整个石室，那些靠坐、平躺的矮人骸骨，他们骨骼上那些黯淡的暗红色泽，仿佛被注入了最后一丝活力，极其微弱地、同步地闪烁了一下！
紧接着，黑石池底那些排列成环形的黑色碎石，内部陡然亮起了一点极其微弱的、暗红色的光，如同即将熄灭的炭火，却顽强地燃烧着。
这点暗红光芒向上投射，恰好穿过陈维手中金属板上那个蚀刻的“漩涡瞳孔”。
奇迹发生了。
金属板本身没有变化，但那点透过“瞳孔”投射出的暗红光芒，却在对面的岩壁上，形成了一片模糊的、抖动的光影区域。光影中，线条和色块艰难地凝聚，逐渐形成了一幅……地图！
一幅立体的、微缩的、闪烁着暗淡红光的地形图！
地图的核心，是一个巨大的、缓缓旋转的暗红色漩涡，周围环绕着许多代表山峦、地下空洞、河流的抽象符号。而在漩涡的周围不同方向，分布着数个光点，光点的形状与金属板画面上的符号一一对应：锤砧光点、书页光点、刀剑光点、泪滴光点……以及，在最远处，一个格外明亮、呈现出“眼睛”轮廓的巨大光点——古老观测塔！
更令人震惊的是，在这些光点之间，有纤细的、若隐若现的暗红色光线连接着，构成了一张覆盖大片区域的、残缺不全的网络。其中，从“锤砧光点”通往“眼睛光点”的路径，被特别加粗、高亮显示了出来！路径并非直线，蜿蜒曲折，绕过许多代表危险地形的区域，并在几个关键位置标注了小小的、不同的符号。
这不仅仅是一幅地图！
这是整个矮人“寂灭之喉守护网络”的实时状态图！那些光点的明暗，可能代表着节点是否还在运转！那些连接线的虚实，可能代表着通道是否畅通！
而他们通往观测塔的“最佳路径”，就这样清晰地呈现在了眼前！
“我的天……”索恩看着岩壁上那幅红光构成的地图，张大了嘴，一时失语。塔格举着火把的手也僵住了，猎人的眼睛死死盯着那条蜿蜒却清晰的路径，仿佛要将每一个细节刻进脑海。
艾琳靠着石架，胸膛起伏，眼中充满了震撼与希望。“这就是……幕后守护者……留给‘后来者’的……礼物……”她喘息着说，“他们预见到了可能的后继者……留下了激活网络局部视图的钥匙……”
陈维紧紧握着冰冷的金属板，手臂因为激动和用力而微微颤抖。有了这幅地图，有了这条标明的路径，他们不再是无头苍蝇！他们知道了观测塔的确切方位和相对距离，知道了路上大概会遇到什么类型的地形和潜在危险！
更重要的是，他们看到了“网络”！看到了矮人先民以何等悲壮的方式，编织了一张对抗黑暗的大网。尽管这张网已经残破不堪，许多光点黯淡，连接断续，但它依然存在着，运转着，等待着……
“十二小时……”陈维看着地图，又看了看手中沉重的金属板，一股混杂着崇敬、责任和紧迫感的火焰，在胸中燃烧起来，“我们没时间仔细研究每一个细节了。塔格，记住这条路径，记住关键节点和危险标记。索恩，我们立刻返回上层，带上能带的一切，准备出发！沿着这条路，去观测塔！”
“那‘无言者’呢？”索恩问，目光依旧落在地图上，仿佛在估算路径的长度和难度。
“在路上解决，或者甩掉。”陈维的声音带着破釜沉舟的决绝，“有了地图，我们至少有了主动权。而且……我怀疑，‘无言者’的目标，可能不仅仅是清理我们。他或许也想得到观测塔里的东西，或者……想阻止任何人得到。我们必须抢在前面！”
就在这时，一直全神贯注记忆地图的塔格，忽然指着地图上某个靠近他们“锤砧光点”不远处的、一个正在缓慢移动的、小小的苍白光点，声音带着前所未有的凝重：
“看这里……这个点……刚才还没有。”
众人的目光立刻聚焦过去。只见在那立体地图上，代表他们前哨站的光点附近，一个微小的、散发着冰冷苍白光芒的点，正沿着主通道的方向，极其稳定地、一点一点地，朝着他们现在所处的这个地下石室的位置……移动过来。
移动速度，不快。
但方向，笔直。
地图旁边，自动浮现出一行矮人符文，随即被陈维左眼的幻影同步“翻译”成他能够理解的意象：
“检测到高阶‘寂静’协议个体侵入网络覆盖区域……”
“目标能量特征匹配：‘无言者’近卫或衍生体……”
“预计接触时间：6小时。”
地图的馈赠刚刚带来希望，冰冷的现实便如影随形，将倒计时狠狠砍去一半。
守护者揭示了道路，而追猎者的步伐，也已踏入了这座古老网络的监控范围。
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