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逃离那片深灰色的死亡水域后，连续两天，“汐语号”都航行在一种令人不安的平静之中。
天空是单调的铅灰色，云层低垂厚重，却始终没有落下雨水。海面呈现出一种油腻的、缺乏生气的暗蓝色，波浪很小，几乎只是慵懒的起伏，拍打在船体上的声音也显得绵软无力。风变得飘忽不定，时有时无，让那三面灰蓝色的软帆常常无力地垂落，水手们不得不频繁地降帆、升帆、调整角度，更多时候依靠长桨维持着航速。空气沉闷潮湿，带着一股淡淡的、仿佛什么东西正在缓慢腐烂的咸腥味，挥之不去。
这是一种比惊涛骇浪更折磨人的航行状态。没有明确的危险，却处处透着一股衰颓和停滞的气息，仿佛整片海域都生了病，正在无力地喘息。就连那些往常总会追随在船尾、嬉戏掠食的海鸟和飞鱼，也消失得无影无踪。视野所及，只有无边无际的、死气沉沉的暗蓝，和同样无边无际的、铁灰色的苍穹。
陈维大部分时间都待在甲板下的狭窄舱室里，守在艾琳身边。她的状况在这沉闷的天气里似乎更加恶化了。昏睡的时间越来越长，即使醒来，眼神也空洞得吓人，仿佛灵魂已经飘到了某个遥远而冰冷的地方，只留下一具空壳。她偶尔会发出几声模糊的呓语，不再是关于“碎片”或“塔”，而是一些更加破碎、难以理解的音节，夹杂着细微的、仿佛哽咽般的抽泣声。她几乎完全无法进食，喂下去的汤汁大半会吐出来。陈维只能用浸湿的、相对干净的布片轻轻润湿她干裂起皮的嘴唇，握着她的手，一遍遍低声呼唤她的名字，尽管收效甚微。
焦虑如同无声的藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。他感到一种前所未有的无力感。面对敌人，可以战斗；面对谜题，可以思考；但面对艾琳这种灵魂本源破碎带来的、与环境交织的衰弱，他所有的知识和力量都显得苍白无用。他只能眼睁睁看着她像一盏风中的残烛，光芒越来越微弱。
为了对抗这种焦虑和舱室内几乎凝固的压抑，他开始在艾琳沉睡时，走上甲板，强迫自己活动，观察，学习。
他仔细观察海之民水手们的工作。他们的沉默并非木讷，而是一种全神贯注的沉浸。瞭望者会连续几个小时站在桅杆高处的小平台上，身体几乎不动，只有眼睛和耳朵在细微地调整，捕捉着天际线、云层、海面颜色、乃至空气中湿度和气味的每一丝变化。操舵者握着巨大的木质舵轮，手臂稳如磐石，似乎不是单纯靠视力，更是靠某种对船体震动和水流细微变化的直觉来调整方向。划桨手们的动作整齐划一，每一次划水都深切入水，带动船身向前窜动，他们的呼吸与桨叶起落的节奏完全同步，仿佛是一台精密生物机器的一部分。
陈维甚至尝试着，在得到一名年老水手的默许后，去摇动一支闲置的长桨。入手沉重异常，桨柄被摩挲得光滑油润。当他试图模仿水手们的动作划动时，立刻感受到了巨大的阻力——不仅仅是海水的阻力，更是一种仿佛水流本身在“抗拒”他、与他力量“对冲”的怪异感觉。他拼尽全力，桨叶在水中却歪斜打滑，无法吃透水力，反而带得他一个趔趄，差点摔倒。老水手面无表情地看了他一眼，摇了摇头，接过桨，轻松地插入水中，手腕微微一抖，一次流畅而有力的划水便告完成，船身明显向前一冲。
陈维意识到，海之民的航海技艺，不仅仅是体力和技巧，更蕴含着一丝与海洋回响本身协调、共鸣的奥秘。他们的力量似乎能更顺畅地“融入”水流，而非“对抗”它。这或许是他们能在缺乏现代导航仪器的情况下，进行远洋航行的关键。
他也开始更主动地运用和“聆听”自己左眼的幻象。在深海的孤寂和单调中，那些幻象虽然依旧杂乱，却似乎更容易被捕捉和分析。他不再单纯地抵抗那些关于洋流、深度、远方生命回响的片段感知，而是尝试像解读一幅抽象画一样，去理解其中蕴含的信息。
比如，他能“感觉”到船体下方大约百米深处，有一股稳定的、自西向东的暖流，正是这股暖流在推动着“汐语号”前进，即使海面风平浪静。他也能“感觉”到右舷远方，大约十几海里外，有一片区域的回响格外“稠密”且“混乱”，伴随着隐约的、令人不安的低频震动，拉瑟弗斯称之为“活跃的海底火山群边缘”，需要绕行。他甚至能极其模糊地“感知”到，在他们航向前方极远的地方，似乎存在着一个巨大的、不断吸收和扭曲周围回响的“空洞”，散发着冰冷与饥渴的气息——那很可能就是拉瑟弗斯提过的、“回响坟场”在深海的主体现世，他们必须远远避开。
这些感知并非清晰的地图，更像是一种建立在直觉和玄妙共鸣基础上的“危险预感”和“环境素描”。它们无法提供精确的坐标或距离，却能让陈维对这片看似单调的深海，多了一层难以言喻的、触及本质的理解。
第三天傍晚，天空的铅灰色云层终于裂开了一道缝隙，血红色的残阳如同溃烂的伤口中流出的脓血，将西方海天相接处染得一片凄艳。风也略大了一些，带着晚霞最后的热度和一丝不易察觉的、来自远方的、更加阴冷的湿气。
陈维站在船舷边，望着那轮迅速沉入海平面以下的残阳，心中没有丝毫暖意，反而被那血色光芒照得有些心悸。他感到左眼传来一阵轻微的、持续的刺痛，幻象中，那代表着前方巨大“回响空洞”的污浊漩涡标记，似乎比白天更加清晰，旋转的速度也加快了一丝。
拉瑟弗斯不知何时走到了他身边，佝偻的身影被拉得很长，投在甲板上。他乳白色的眼珠也“望”着西方沉没的落日，脸上的皱纹在血光中如同干涸河床的裂痕。
“日落的方向……气息不对。”老人忽然开口，声音沙哑，“太红了。红得不正常。像是被什么东西……‘污染’过的光。”
陈维心中一动：“是前面那个‘空洞’的影响？”
“可能不止。”拉瑟弗斯缓缓摇头，“‘回响坟场’主体现世通常只是‘吸收’和‘沉寂’，像一块海绵。但这样的血色……带着‘活性’和‘侵略性’。更像是……有什么东西，在利用或者催化‘坟场’的力量，进行某种……‘转化’或者‘扩散’。”
他枯瘦的手指无意识地摩挲着骨拐，仿佛在计算什么。“按照我们现在的航向和速度，明天正午前后，应该会经过一片被称为‘苍白航道’的海域。那里是几股主要洋流的交汇处，常年被浓雾笼罩，水下暗礁密布，航行极其危险。但也是通往‘碎星浅滩’相对较近的路线之一。我原本打算冒险穿过……但现在看来，那片浓雾的颜色和性质，恐怕也受到了影响。”
“有别的路吗？”陈维问。
“有。绕行‘苍白航道’南侧，经过一片被称为‘巨兽沉眠地’的古老海床。那里相对开阔，浓雾较少，但是……”拉瑟弗斯顿了顿，乳白色的眼珠转向陈维，“那片海床下方，沉睡着一头极其古老、极其庞大的‘渊客’。它已经沉睡了至少三个世纪，甚至更久。通常情况下，只要不主动惊扰，它不会苏醒。但是，近期‘渊客’的异常活动……让我无法确定，我们经过时，它是否还能保持安眠。”
又是一个两难的选择。穿过可能被未知力量污染、危险重重的浓雾航道，或者冒险从沉睡的远古巨兽身边经过。
陈维沉默着，没有立刻回答。这种涉及专业航行和风险评估的抉择，他自知没有发言权。但他本能地感觉到，无论是浓雾还是巨兽，恐怕都无法完全避开。
“你怎么决定？”他最终问道。
拉瑟弗斯也沉默了很久，似乎在权衡，在感知。晚霞的最后一丝余晖消失在海平面下，天空迅速被深沉的靛蓝色吞噬，几颗惨淡的星辰开始闪烁。海风变得更冷，带着刺骨的湿意。
“等。”老人最终缓缓吐出两个字，“等今晚过去。看看星象，听听海的声音，也看看……艾琳小姐的状况。如果她的情况在夜间有所缓解，或许说明我们距离‘污染源’或‘扰动源’还相对较远，可以选择绕行海床。如果她的情况恶化……那么，很可能‘污染’已经扩散，浓雾航道的危险性会急剧增加，我们或许只能冒险从‘巨兽沉眠地’边缘快速通过。”
他将决定，部分寄托在了艾琳这个最敏感的“回响探测器”身上。
夜幕完全降临。没有月亮，只有稀疏的星辰在薄云后透出微弱的光。“汐语号”上点起了几盏用发光鱼油和特殊海藻混合制成的风灯，挂在桅杆和船舷，散发出幽蓝色的、仅能照亮附近几尺范围的光芒，以免在黑暗的海上过于显眼。大部分水手都去休息了，只留下必要的瞭望者和舵手。海面一片漆黑，只有船体破开波浪时泛起的、微弱的磷光。
陈维回到舱室。艾琳依旧在昏睡，但眉头紧锁，呼吸急促而不稳，额头上渗出细密的冷汗，似乎在经历着什么可怕的梦境。他拧了一块湿布，轻轻为她擦拭额头和脖颈，触手一片冰凉。
就在他准备在旁边的简陋铺位上和衣躺下，稍作休息时——
艾琳猛地睁开了眼睛！
不是之前那种涣散空洞的眼神，而是一种极度的、几乎要从眼眶中瞪裂的惊恐！她的银眸在幽暗的舱室里，反射着门口透入的微弱蓝光，亮得吓人，瞳孔缩成了针尖大小。
她直挺挺地坐了起来，动作僵硬得如同提线木偶，目光死死地盯向前方舱壁，仿佛能穿透厚厚的木板，看到外面无边的黑暗。
“来了……”她的嘴唇翕动着，发出嘶哑、破碎、仿佛被砂纸打磨过的声音，“它们……闻到了……顺着‘线’……爬过来了……”
“什么来了？艾琳，你说什么？”陈维心中一紧，连忙扶住她颤抖的肩膀。
艾琳似乎完全听不到他的话，她的身体开始剧烈地颤抖，手指死死抓住盖在身上的毛毡，指节因为用力而发白。“好多……好多眼睛……在黑暗里睁开……红的……灰的……没有眼白的……它们在看……在看船……在看……光……”
她的声音越来越尖利，带着无法抑制的恐惧：“不……不要看它们！不要回应！它们是‘饵’！是‘诱饵’！后面……后面有更大的……在等着……等着吞掉所有靠近的‘光’和‘声音’！”
她猛地转过头，看向陈维，那双充满惊怖的银眸几乎要贴到他的脸上，用一种近乎耳语、却字字泣血般的语调急促说道：
“告诉……告诉拉瑟弗斯……不能去‘苍白航道’……雾是活的……是‘它’伸出来的触须和……陷阱！也不能……不能去‘沉眠地’……那头‘渊客’……已经醒了！它在装睡……它在等……等路过的‘船’和‘灵魂’……补充它漫长沉睡消耗的……‘梦’！”
说完这最后一句，她仿佛用尽了所有力气，眼中的惊恐迅速褪去，重新被深不见底的疲惫和涣散取代，身体一软，向后倒去，再次陷入了深沉的、仿佛失去意识的昏睡之中。只有那急促而不稳的呼吸，和依旧紧锁的眉头，显示着她并未获得安宁。
陈维的心脏狂跳起来，冷汗瞬间湿透了后背。艾琳的呓语混乱而恐怖，但其中传达的信息却清晰得令人胆寒——两条路，都是死路！浓雾是陷阱，沉睡的巨兽是伪装醒着的猎食者！
他不敢耽搁，轻轻将艾琳放好，盖上毛毡，然后像离弦之箭般冲出舱室，直奔甲板。
拉瑟弗斯果然还在船首附近，面对着黑暗，静静地站立着，仿佛一尊腐朽的礁石雕像。听到陈维急促的脚步声和喘息，他缓缓转过身。
“艾琳醒了？她说了什么？”老人的声音在夜风中显得格外冷静。
陈维快速、但尽量清晰地复述了艾琳刚才那番骇人的呓语，尤其是关于“雾是活的陷阱”和“渊客伪装沉睡”的警告。
听完陈维的叙述，拉瑟弗斯久久没有说话。只有他手中那根海兽骨拐杖，在甲板上轻轻顿了一下，发出极其轻微的闷响。
幽蓝的风灯光芒下，他脸上那些深海沟壑般的皱纹，仿佛变得更加深刻，更加……凝重。
“两种可能。”良久，拉瑟弗斯缓缓开口，声音低沉如海底暗流，“第一，她的灵魂在极度虚弱和混乱中，被深海中游荡的、充满恶意的残响或低语侵蚀，产生了被害妄想的幻觉。第二……”他乳白色的眼珠“看”向陈维，那空洞的视线仿佛穿透了眼前的黑暗，直视着远方那两片未知的海域。
“……她说的是真的。而且，她‘看到’的，比我们凭借经验和回响感知推断的……更加深入，更加接近本质。”
他顿了顿，骨拐再次轻轻顿地。
“我倾向于相信第二种。”
夜风呜咽，吹得船上的风灯摇晃不定，幽蓝的光芒在甲板上投下晃动不安的鬼影。
前路已断，后有追兵。他们这艘孤独的航船，仿佛正驶向一张在深海中缓缓张开的、布满粘稠触须和冰冷窥视的……巨口。
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