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离开那片染血的沙丘后，巴特尔和阿尔斯楞的逃亡之路变得更加沉默而谨慎。他们不再寻找固定的藏身之所，而是像真正的野狐一样，昼伏夜出，沿着起伏的丘陵和干涸的古河道迁徙，尽可能抹去一切可能暴露行踪的痕迹。
巴特尔的体力在缓慢恢复，伤口的炎症虽然消退，但留下了一道狰狞的、尚未完全愈合的疤痕，左臂的活动依旧有些滞涩。饥饿是他们永恒的伴侣。阿尔斯楞编织的鱼篓偶尔能困住一两条指长的小鱼，或者几只迟钝的河虾，加上那些苦涩的块茎和偶然找到的鸟蛋，成了他们维系生命的最低保障。两人的脸颊都深深凹陷下去，眼窝泛着青黑，破旧的皮甲松垮地挂在身上，更像两个披着甲胄的骷髅。
阿尔斯楞似乎在这种朝不保夕的流浪中，被迫迅速地成长。他不再轻易哭泣，眼神里虽然还残留着恐惧，但更多了一种专注——对食物、水源和潜在危险的专注。他学会了更仔细地辨认可食用的植物，甚至能通过空气中细微的气味变化判断附近是否有水源或野兽。他开始主动承担起大部分探路和寻找食物的任务，动作也愈发熟练和隐蔽。
巴特尔则将更多的精力用于观察和决策。他凭借着自己相对丰富的经验和逐渐恢复的体力，判断方向，选择路线，规划着每一次短暂的休整和漫长的夜行。他怀中的那本册子和那枚骨扣，成了他沉默时唯一的慰藉与警示。他时常在阿尔斯楞睡去后，借着微弱的星光或月光，摩挲着册子上冰冷的字符，仿佛能从这无言的交流中，汲取某种超越眼前困境的力量。
他们像两颗被狂风吹散的沙砾，在这片广袤而陌生的土地上盲目地滚动，唯一的信念就是远离八鲁湾，远离追兵，活下去。
这天傍晚，他们在一片长满低矮柽柳的土坡后停下来休息。夕阳将西边的天空烧成一片壮丽的橘红，给荒凉的大地镀上了一层短暂而虚假的温暖。巴特尔爬上坡顶，借着最后一缕天光，习惯性地向四周眺望，寻找着下一段路程可能的方向。
他的目光扫过南面那片更加开阔、地势渐低的原野时，猛地定格了。
在地平线的尽头，在那片被暮色渲染得模糊不清的天地交界处，他看到了几缕极其细微、若有若无的、笔直升起的……灰白色烟柱。
不是篝火那种跳跃的、集中的火光，而是分散的、持续的、仿佛从固定的点源升起的炊烟。
有人烟！
巴特尔的心脏骤然紧缩，随即狂跳起来。他几乎不敢相信自己的眼睛，用力眨了眨，再次望去。没错，确实是烟，不止一缕，虽然相隔极远，在暮色中淡得几乎要与背景融为一体，但那笔直的形态，与野外自然火那种散乱蔓延的烟雾截然不同。
是村庄？还是小镇？或者是……花剌子模人的哨站？
巨大的希望和更深的警惕如同冰火交织，瞬间充斥了他的胸膛。他迅速伏低身体，示意坡下的阿尔斯楞保持绝对安静。
“怎么了？”阿尔斯楞用气声问道，紧张地爬了上来，顺着巴特尔指的方向望去。起初他什么也没看到，在巴特尔的再三指引下，他才勉强辨认出那几丝几乎要消失在暮色中的痕迹。
“是……是烟？”阿尔斯楞的声音因激动而微微颤抖，眼中迸发出渴望的光芒，“有人！我们有救了！”
“闭嘴！”巴特尔低喝道，一把将他拉回坡后，“看清楚那是什么地方再高兴！万一是敌人的营地呢？”
阿尔斯楞立刻噤声，脸上的兴奋被恐惧取代。他缩了缩脖子，小声问道：“那……那我们怎么办？”
巴特尔靠在土坡上，剧烈地喘息着，不是因为疲惫，而是因为内心激烈的挣扎。人烟意味着食物、药品、相对的安全，甚至可能找到返回蒙古军队的线索。但也意味着未知的危险，可能是札兰丁的军队，可能是敌对部落，也可能是像他们一样、但为了生存不择手段的溃兵。
去，还是不去？
他看着阿尔斯楞那充满期盼又带着恐惧的眼神，感受着自己腹中难以忍受的饥饿和伤口隐隐的抽痛。继续在荒原上游荡，他们迟早会饿死、病死，或者成为野兽的食物。而远处的炊烟，是黑暗中唯一可见的、可能存在的灯塔。
风险与机遇并存。
“休息。”巴特尔最终做出了决定，声音低沉而沙哑，“后半夜出发，避开月光，绕到侧面靠近。记住，没有我的信号，绝对不准暴露自己。”
阿尔斯楞用力点头，眼中重新燃起希望的火苗。
夜幕深沉，无月，只有稀疏的星斗洒下微弱的光辉。两人收拾好仅有的物品，朝着那远烟升起的方向，开始了更加小心、也更加充满期待的跋涉。巴特尔紧握着弯刀，每一步都踏得极其谨慎，目光如同最警惕的夜行动物，扫视着前方的黑暗。
远方的烟柱早已消失在夜色中，但那模糊的方位，却像一颗投入死水中的石子，在巴特尔沉寂已久的心湖中，激起了层层叠叠的、难以平息的涟漪。希望，或许是这荒原上最危险，也最诱人的东西。
第四十章空村
后半夜的荒原，是属于寒冷和寂静的。无月的天空下，星光是唯一微弱的路标。巴特尔和阿尔斯楞像两个贴地游走的幽灵，凭借着远处早已消失在夜幕中的“远烟”留在脑海中的模糊方位，深一脚浅一脚地前行。脚下的土地从松软的沙土渐渐变为夹杂着碎石的硬土，偶尔能踩到干枯的荆棘，发出细微的噼啪声，在这寂静中显得格外刺耳。
巴特尔的心始终悬着，感官提升到极致。他不仅用眼睛努力辨认着前方黑暗中可能存在的障碍或危险，耳朵也捕捉着风带来的任何一丝异常声响——远处野兽的嚎叫，近处昆虫的嗡鸣，甚至是阿尔斯楞那因紧张而略显粗重的呼吸。他手中的弯刀一直半出鞘，冰冷的刀锋贴着掌心，带来一丝残酷的踏实感。
阿尔斯楞紧紧跟在巴特尔身后，几乎踩着他的脚印。他不再多问，只是偶尔在巴特尔停下观察时，会不安地左右张望，那双在黑暗中显得格外大的眼睛里，交织着对获救的渴望和对未知的恐惧。
黎明前最黑暗的时刻过去，东方天际泛起一丝若有若无的鱼肚白。借着这微弱的光线，周围的景物轮廓逐渐清晰。他们正走在一片缓坡上，坡下似乎是一片地势较低的开阔地。
巴特尔示意阿尔斯楞伏低身体，两人匍匐到坡顶，小心翼翼地向下望去。
开阔地的边缘，紧挨着一条几乎干涸的浅溪，散落着几十座低矮的、用土坯和茅草搭建的屋舍。这就是那炊烟的来源——一个看起来规模不大的村庄。
然而，与预想中清晨应有的生机不同，整个村庄笼罩在一片诡异的死寂之中。没有鸡鸣犬吠，没有早起农人劳作的身影，没有屋顶升起象征生计的炊烟。那些土坯房大多门窗洞开，像一张张无声呐喊的嘴，有些房屋的墙壁甚至已经坍塌了一半，露出里面黑洞洞的空间。村中唯一一条土路空荡荡的，风吹过，卷起地上的尘土和枯草。
又是一座空村。
巴特尔的心一点点沉下去。希望如同被针扎破的皮囊，迅速干瘪。但他没有立刻放弃，目光如同鹰隼般仔细扫过村庄的每一个角落。
“好像……没人？”阿尔斯楞的声音带着失望和一丝不易察觉的放松。没人，意味着暂时安全，但也意味着他们依旧找不到补给和援助。
“不一定。”巴特尔低声道，指了指村庄边缘几处相对完好的房屋，“看那些门，像是被人从外面强行破开的。还有那里，”他指向村中一小片空地，那里散落着一些破碎的陶罐和凌乱的杂物，“有挣扎过的痕迹。”
这个村庄，显然也未能逃脱战争的波及。居民要么被强行征募或屠戮，要么早已闻风逃难去了。
“我们……要进去吗？”阿尔斯楞问道，语气犹豫。
巴特尔沉默了片刻。进入空村，风险未知。可能藏有残留的敌人，也可能有其他像他们一样的逃亡者，为了生存而变得危险。但同样，空村也可能意味着能找到被遗弃的食物、干净的饮水，甚至是一些有用的工具。
饥饿和虚弱的身体最终战胜了顾虑。
“进。”巴特尔做出了决定，“跟紧我，别碰任何看起来不寻常的东西，动作要快。”
两人借着晨曦的微光，如同两道阴影般滑下缓坡，悄无声息地接近村庄。空气中弥漫着一股混合了尘土、腐烂有机物和某种隐约焦糊的气味。他们避开空旷的主路，贴着残破的房屋墙壁移动，每一步都落得极轻。
巴特尔率先潜入一栋看起来还算完整的土房。屋内一片狼藉，简陋的家什被翻倒在地上，一只破旧的木箱被撬开，里面空空如也。灶膛冰冷，积满了灰烬。他在角落里发现了一个半埋在地下的陶瓮，掀开盖子，里面是早已霉变发黑的、看不出原貌的谷物，散发出一股令人作呕的酸腐气。
阿尔斯楞在另一间屋子里发出了一声低低的惊呼。巴特尔立刻持刀冲了过去，只见阿尔斯楞正指着墙角一个歪倒的瓦罐，瓦罐旁边，散落着几颗干瘪发黑的大枣。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊喜。他们迅速将那些大枣捡起，虽然干硬得像小石子，但确实是能吃的食物！阿尔斯楞迫不及待地塞了一颗进嘴里，用力咀嚼着，脸上露出了近乎幸福的表情。
巴特尔也吃了一颗，干涩的甜味在口中弥漫开，暂时压下了强烈的饥饿感。他们将所有能找到的大枣都收集起来，小心地包好。
接下来的搜索，收获寥寥。大多数房屋都被洗劫一空，有价值的东西早已被带走或破坏。他们找到了一口尚有积水的井，水质浑浊，但至少能解燃眉之急。巴特尔还在一间似乎是铁匠铺的废墟里，找到了一把生锈但尚且完好的短柄手斧，这无疑是个有用的工具。
就在他们准备离开村庄，继续寻找更安全的藏身之处时，巴特尔的目光被村尾一座半塌的、比其他房屋稍大些的建筑吸引了。那建筑的门楣上，刻着一个模糊的、他从未见过的符号，像是某种宗教或集会的场所。
他犹豫了一下，还是决定进去看看。
屋内比想象的宽敞，虽然屋顶部分坍塌，但主体结构尚存。地面上铺着残破的、带有异域花纹的毯子。正前方的墙壁上，有一个凹陷的壁龛，里面空无一物，但壁龛周围的墙壁上，刻画着一些色彩剥落、线条柔和的壁画，描绘着人们跪拜、祈祷的场景，中心是一个模糊的、带有新月标记的图案。
这里似乎是一座清真寺。
巴特尔对异族的神灵没有概念，但此地的肃穆（尽管已被破坏）氛围，还是让他感到一种莫名的压抑。他的目光扫过空旷的厅堂，最终落在角落一堆杂物下，半掩着一本厚厚的、以皮革包裹的册子。
册子？他心中一动，走上前，小心地将册子从杂物中抽了出来。封面是深褐色的皮革，没有任何文字，但触手厚重，显然与他在讹答剌得到的那本轻薄的“天书”不同。
他翻开册子，里面是密密麻麻的、更加流畅蜿蜒的文字，夹杂着一些复杂的几何图形和星象图案。他一个字也看不懂，但能感觉到，这本书承载的知识，与他怀中那本来自汉地的册子，以及墙壁上那些祈祷的壁画，都代表着截然不同的文明轨迹。
战争的铁蹄，不仅踏碎了生命和城池，也在践踏着这些无声的、承载着不同族群记忆与智慧的载体。
巴特尔沉默了片刻，最终还是将这本厚重的册子也塞入了怀中。尽管看不懂，但他无法任由它在这废墟中彻底腐烂，或者被下一个闯入者当作引火之物。
他和阿尔斯楞带着有限的食物、饮水和那把手斧，迅速离开了这座死寂的空村，重新没入荒原的怀抱。
希望曾如远烟般显现，又如同这空村一般，转瞬即逝。但他们还活着，怀中多了几颗干瘪的大枣，一把生锈的手斧，和两本来自不同文明的、无人能懂的“天书”。生存之路，依旧漫长而艰难，但至少，他们从这片废墟中，又汲取到了一点继续前行的微薄资本。
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