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面对这咄咄逼人的质问，马三宝神色不变，只是淡淡道：“此乃麒麟，乃是盛世祥瑞。魏公公久居深宫，没见过也是常情。”
“麒麟？”魏尽忠像是听到了什么天大的笑话，夸张地大笑起来，笑得前仰后合，“就这？还麒麟？咱家看是‘骑林’吧！骑在树林子上吃叶子的货色！”
突然，他的笑声戛然而止，像是被一只无形的大手掐住了脖子。
“慢着……骑林？”
魏尽忠那双阴鸷的眸子里瞬间爆发出令人心悸的寒光。他死死盯着马三宝，声音不再是尖细的嘲讽，而是透着一股令人骨髓发凉的阴毒。
“好你个马三宝！当今万岁爷乃是‘林’氏皇族！你弄个畜生叫‘麒麟’，这是想骑在谁的头上？你是想骑在万岁爷的头上作威作福吗？！”
这顶帽子扣得太大了，简直就是诛心！周围的东厂番子闻言，手中的刀瞬间出鞘半寸，杀气逼人。
魏尽忠却没打算就此罢手，他的目光越过马三宝，落在了队伍最后那根高耸的竹竿上。那上面倒吊着个穿着艳俗女装的男人。
“哟！那上面还挂着个什么玩意儿？”魏尽忠像是发现了新大陆，“穿着花裙子，露着黑毛腿……啧啧啧，马三宝，你这是唱大戏还自带丑角啊？这是哪儿捡来的野猴子，也配给这头犯了忌讳的畜生配对儿？”
他突然脸色一变，指着马三宝背上的荆条，声音骤然变冷：“还有这荆条，背得挺像那么回事。怎么，马总管这是准备负荆请罪？还是觉得自己罪孽深重，准备把自己烤了给万岁爷助兴啊？”
这话太毒了。
周围的锦衣卫和东厂番子都忍不住缩了缩脖子。谁不知道马三宝虽然是太监，但在军中的威望极高。魏尽忠这话，简直就是把马三宝的脸皮撕下来扔在地上踩。
马三宝身后的亲卫们一个个目眦欲裂，握刀的手青筋暴起，若不是马三宝压着，恐怕早就冲上去拼命了。
马三宝却依旧平静。他看着魏尽忠，眼神里甚至带着一丝怜悯。
“魏公公，欲加之罪，何患无辞。”
马三宝微微欠身，朝着京城的方向拱了拱手，语气不卑不亢，“‘麒麟’之名，乃古籍所载，非老夫杜撰。且‘麒’者，仁兽也；‘麟’者，祥瑞也。老夫不远万里带它归来，正是为了向陛下表明心迹——愿做大圣朝的仁兽，为陛下镇守四海。至于‘骑林’之说……”
他冷冷地看了魏尽忠一眼，“心中有佛，所见皆佛；心中有粪，所见皆粪。魏公公满脑子都是大逆不道，自然看什么都是犯上作乱。”
“你——！”
“嘿！你个老东西还喘上了！”
魏尽忠被马三宝这种云淡风轻的态度彻底激怒了。
“来人！”魏尽忠厉喝一声，“去！把那头长脖子怪给咱家赶走！咱家倒要看看，没了这挡箭牌，这老东西还能不能这么硬气！”
几名东厂番子领命，提着刀就要冲上去。
马三宝身后的亲卫瞬间踏前一步，杀气爆发。
眼看局势就要失控，一场火拼在所难免。
一直在一旁冷眼旁观的霍山，终于动了。
他知道不能再让魏尽忠疯下去了。马三宝手里可是有两万八千水师的虎符，要是真在这里把马三宝给辱了、杀了，那太仓那边非得炸锅不可。
“魏公公，借一步说话。”
霍山翻身下马，几步走到魏尽忠马前，伸手虚拦了一下。
魏尽忠正在气头上，斜着眼看他：“怎么，霍大人心疼了？还是说，您跟这老东西有什么交情？”
“公公说笑了。”霍山面无表情，压低了声音，“霍某只是提醒公公一句。马总管既然在这里，那太仓那边……岂不是成了空城？”
魏尽忠一愣，眼神瞬间闪烁了一下。
霍山指了指东南方向，声音更低了：“那两万八千水师，还有那三百艘宝船的金银财宝，现在可是没人管的状态。若是去晚了，被南京那些眼红的勋贵给吞了，或者被下面的人私分了……公公回京怎么跟万岁爷交代？”
这句话，像是一盆冰水，直接浇在了魏尽忠的头顶。
他虽然恨马三宝，但他更怕林休。
他脑海里瞬间浮现出陛下那双慵懒却洞若观火的眼睛，还有那句轻描淡写的命令：“数人头，守家底。”
守家底！
羞辱马三宝固然爽，但太仓那边全是真金白银啊！那是陛下的钱袋子！
要是钱没了……
魏尽忠激灵灵打了个寒颤。
作为皇家的狗，最重要的职责就是替主人看好骨头。
魏尽忠脸上的疯狂神色迅速退去，取而代之的是一种精明算计的阴冷。他深深地看了一眼霍山，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“霍大人说得对。咱们是替万岁爷办差的，哪能跟这种罪臣一般见识。”
他调转马头，重新看向马三宝。
“老东西，算你命大。陛下有令，只许带三百人进京。你这既然已经负荆请罪了，咱家就不越俎代庖了。”
魏尽忠收起了那副嬉皮笑脸的模样，眼神变得异常认真，甚至带着几分警告。
他转头看向霍山，语气森然：“霍大人，这人交给你了。咱家得去太仓替万岁爷盯着那帮大头兵。不过……”
魏尽忠突然凑近霍山，那张惨白的脸几乎贴到了霍山的鼻子上，用只有两人能听到的声音说道：
“咱家会把今天这里发生的一切，连同这只畜生吃了多少片叶子，都写在密折里呈给万岁爷。霍大人，您这路上可得‘用心’点，别让咱家觉得，您跟这老东西有什么私情。否则……哼哼。”
说完，他猛地一勒缰绳，马匹发出一声长嘶。
“东厂听令！目标太仓，全速前进！谁要是敢在路上掉队，咱家剥了他的皮！”
轰隆隆的马蹄声响起，卷起漫天黄沙。
那支黑色的队伍来得快，去得也快，像是一阵黑色的旋风，转眼间就消失在古道的尽头。
霍山看着魏尽忠离去的背影，眼神微凝。他伸手掸了掸衣袖上的灰尘，仿佛要掸去那股子阴气。
这条疯狗，虽然疯，但鼻子是真灵。
他转过身，看向依然站在石磨旁的马三宝。
此时，那头长颈鹿似乎是被刚才的马蹄声惊到了，不安地跺了跺脚。马三宝伸手轻轻拍了拍它那长长的脖颈，动作温柔得像是在安抚一个受惊的孩子。
“马总管。”霍山拱了拱手，语气不卑不亢，“魏公公走了。”
马三宝苦笑了一声，重新坐回石磨上，端起那碗没喝完的水，一饮而尽。
“这条老狗，还是这么难缠。”
“其实魏公公也不容易。”霍山轻声说道，“他虽然行事乖张，但对陛下，确实是无底线的忠诚。哪怕陛下让他去咬死自己的亲爹，他也会毫不犹豫地下嘴。”
“无底线？”马三宝若有所思。
“是啊。”霍山转过头，看着这位曾经叱咤风云的老太监，“咱们这位新皇爷，这天下的棋局，已经被他翻手为云覆手为雨了。张正源怕他，魏尽忠怕他，徐天德怕他……马总管，您……其实也怕他，不是吗？”
马三宝沉默了。
是啊，怕。
哪怕他是半步宗师，哪怕他手握重兵，但面对那个深不可测的“先天境”传闻，面对这还没见面就已经布下的天罗地网，他又怎能不怕？
这负荆请罪，这祥瑞麒麟，说到底，不也是一种变相的求饶和试探吗？
“走吧，总管。”
霍山翻身上马，指了指前方那条蜿蜒向北的古道，语气中带着一丝不易察觉的感慨：“以前咱们总觉得，皇帝要么仁，要么狠。可这位爷不一样，他是在‘办事’。只要事情办成了，百姓有饭吃，国库有银子，咱们这些人怕不怕他，甚至恨不恨他，他压根就不在乎。这才是真正的大气魄。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹古怪的笑意，“说句大不敬的话，我总觉得他这么拼命折腾，就是为了早点找个没人管的地儿睡大觉。”
他勒转马头，声音在风中飘散：“不管陛下是神是魔，这京城，咱们终究是要去的。这道考题，咱们还没交卷呢。”
马三宝点了点头，重新背好那沉重的荆条，在那几十名亲卫的簇拥下，缓缓跟了上去。
夕阳下，长颈鹿那高大的身影被拉得老长，一步步走向那未知的权力中心。
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