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“冠军？”
“是的，冠军。”
格雷戈疑惑看着面前的大骑士长，难道和他想的不一样，这位对骑士竞技并不反感？
“恕我直言……我并非卡西米尔人。与这片大地上的传统骑士也相去甚远。”
“黑骑士也并非卡西米尔人。”
罗素微笑着，语气平和，
“她来自莱塔尼亚，一个与我们有着复杂历史纠葛的国度。”
“但她赢得的尊重和喜爱，是真切的。卡西米尔人敬爱真正的强者，无论其出身。”
“这不一样。”格雷戈摇了摇头，
“我是萨卡兹，您应该比我更清楚意味着什么……”
“哈哈哈，相信我，比起黑骑士，你的出道战已经堪称……温和了。”
罗素的话让格雷戈诧异，想起观众当初在赛场上的反应，那可算不上温和。
“愿闻其详。”
“卡西米尔与莱塔尼亚，曾因爆发过不止一次的战争。”罗素收敛了笑容，
“即便后来签署了和平条约，恢复了邦交，两国民间的隔阂依旧根深蒂固。”
她背着手，缓缓踱步，看向了冠军墙，
“就在那样的氛围里，一位不受莱塔尼亚社会待见，同时也不受卡西米尔人欢迎的卡普里尼来到了大骑士领。”
“她不会莱塔尼亚引以为傲的法术，第一场战斗就充满了争议，即便获得冠军也被无数人质疑是‘运气’或‘黑幕’。”
罗素停下脚步，再次看向锏的画像，眼中流露出不加掩饰的欣赏。
“但第二个冠军，让质疑变成了惊讶与审视。而当她完成史无前例的三冠伟业时，所有的偏见都化为了对‘传奇’本身的敬畏与崇拜。”
听着罗素口中的讲述，格雷戈再次对锏在卡西米尔的人气有了一个清晰的了解
“既然如此，您为何不邀请她呢？”
“当然邀请过。”罗素轻轻叹了口气，
“不止一次，但那位天生的武者志不在此……”
说着，罗素突然瞥向格雷戈。
“那么，在你眼中，冠军……意味着什么？”
格雷戈沉吟了片刻。
“大概是……明星？”
“这么说倒也不算错。”罗素点点头，并未否认，
“骑士竞技发展到今天，确实裹挟了太多的商业因素，甚至……异化了许多东西。”
她的语气渐渐严肃起来，不再有之前的温和笑意。
“不过，我更愿意称之为……‘标杆’。”
她走向展厅一侧，那里陈列着一些磨损严重的铠甲和武器，与周围光鲜的展品格格不入。
“与米诺斯人崇尚英雄史诗类似，卡西米尔流淌着对‘传奇’的渴望。”
罗素的手指拂过一个布满剑痕的塔盾，声音低沉：
“卡西米尔并非天生就是如今这般议会制与商业联盟共存的形态。”
“曾经，统治这里的是天马贵族组成的王室，他们强大，却也腐朽。”
她转过身，目光如炬。
“一群秉持着信念的骑士联合起来，推翻了旧的王权。”
“骑士们手握利剑与盾牌，也握着公理与责任。”
“那时的卡西米尔，是真正的‘骑士之国’。”
她的声音里带着遥远的追忆，但很快，现实的冷峻便覆盖上来。
“然而，时代在变迁，固守传统难以生存。”
“商业联合的进驻，带来了繁荣，也带来了新的规则。”
“骑士竞技——最初只是技艺的较量与展示，但很快被商业联合看中，包装成了一场席卷全国的狂欢。”
罗素不再看向冠军墙，转头看向窗外那些摩天大楼。
“商业化的浪潮无可厚非，它让卡西米尔变得富裕、强大、充满活力。但……精神的劣化，比物质的侵蚀更可怕。””
“骑士的形象不断稀释，年轻一代将其视为成名致富的捷径，骑士……正在成为一种职业。”
罗素停下脚步，再次面对格雷戈，眼神无比认真，
“所以，卡西米尔需要‘冠军’。”
“需要一个……足够强大，能够唤醒卡西米尔沉睡记忆的‘标杆’。”
“一个……真正的骑士。”
感受着对方严肃的视线，格雷戈十分不自在。
道理他都懂，但……
“我并不是骑士，也同样志不在此。”
格雷戈摇了摇头，拒绝了罗素。
“况且若真像您说的那样，监正会为什么不培养一位骑士参加骑士竞技呢。”
罗素神情一滞，格雷戈继续追击。
“我不相信征战骑士中没有强者，那么是什么原因让他们不愿意参加？”
凝视着罗素，格雷戈一字一顿道：
“是因为骑士的荣誉，还是因为那放不下的高傲。”
“……”
罗素陷入沉默，格雷戈继续追击。
“我并不认为自己能承担所谓‘标杆’的责任，也不知道您是从哪看出来我可以承担的。”
“或许您需要的只是一个能一直胜利下去的冠军，一个可以与商业联合对峙的冠军。”
一旁的塞雷娅欲言又止，格雷戈逐渐有些抑制不住情绪。
“您说黑骑士通过实力赢得了认可，但我数次见其受到无胄盟的追杀，监正会是否知晓？”
“如果知晓，那么是什么原因，让您对一位公民的生命安全视若无睹。”
气氛陷入死寂的沉默，罗素的脸上已失去笑意，格雷戈心中默默叹了口气。
他把事情搞砸了，但……
来自荒野的骑士向骑士之国的领袖发出诘问——
“倘若裁决者本身已失去公义，受庇护者该去何处寻找安宁。”
展厅内一片寂静，罗素愣愣的看着格雷戈，像是在透过他看另一个人。
一旁的工作人员屏住呼吸，所有人都在等待这位卡西米尔最高权力者的回答。
“我不知道。”
“什么？”
这堪称坦诚的回答让格雷戈陷入迷茫，罗素苦笑着摇了摇头。
“我曾经试图用骑士理想来治理这个国家，但很快我就发现，理想的光辉，无法填饱饥饿的肚子，也无法平衡人们心中不断膨胀的欲望。”
“现在的大骑士领繁华且喧嚣，时常让我感到陌生。”
“荒野的风声、金色的麦田……那才是我记忆中的卡西米尔。”
罗素眼神带着追忆，轻轻叹了口气。
“或许我一直活在过去，现在的卡西米尔已经容不下骑士的幻想。”
“毕竟……比起所谓的骑士精神，民众们更在意钱包中的金券。”
罗素尝试开了个玩笑，不出所料的冷场。
罗素也不在意，摇了摇头，继续迈步向前。
众人默默跟上 走廊里只剩下她自言自语的低语：
“在我还是个年轻骑士的时候……从未想过自己会站在这个位置。”
“我只是和西里尔那家伙一起冲锋，一起战斗……等我回过神来才发现，只剩我们两个了。”
“那家伙说着什么不能放弃同伴，就带着几十号人重回战场，劝都劝不住。”
罗素笑了笑，声音难得的放松。
“像个笨蛋一样啊……”
无人应答，众人只是静静地听着这位传奇诉说往事。
“金色的太阳落于平原，乌萨斯的刀锋止步于边境。”
“我们成功了，也失败了。”
“我们击退了乌萨斯，却只带回了同胞的盾牌。”
“一场惨胜。”
罗素叹息着，为那场被传颂的战役，定下了截然不同的基调。
“西里尔成为了英雄，在那时……所有人都认为他会成为卡西米尔的领袖，包括我。”
罗素的语气突然一变，带上了明显的不忿，
“但你知道那个老混蛋后来是怎么对我说的吗？！”
她模仿着记忆中的腔调，惟妙惟肖：
【我相信你，比起我这个只有冲锋的莽夫，你一定能更好地守护卡西米尔。】
“【卡西米尔粗口！】他就这么不负责任地把担子扔给了我，自己回家享受天伦之乐去了！”
罗素愤愤挥舞着拳头，这样的动作放在卡西米尔的至高领导人上十分违和，却让其整个人年轻了几分。
“但你还是同意了。”
格雷戈平静地指出，罗素挥舞的手停在了半空，然后缓缓放下。
“是啊……”罗素长长吐了口气，
“他都这么说了，我还能怎么办？”
“我也想甩给别人啊……可连年的战争让那一代征战骑士都快打光了，我总不能指望还没长大的孩子们顶上吧？”
她的声音里带着认命般的无奈：
“没办法，我想着……就先顶一阵子吧。”
谈话间，他们已来到走廊尽头。
罗素推开厚重的木门，径直走到办公桌后，几乎是跌坐进高背椅里。
随意地挥挥手示意众人找地方坐，罗素像个普通老人般诉苦。
“刚开始，我尝试用骑士精神树立标杆，有西里尔的帮助，很快取得了所有征战骑士的支持。”
“卡西米尔欣欣向荣，我很高兴，觉得做的还不错。”罗素的声音渐渐低了下去，
“但随着越来越多的简报摆上办公桌，我才知道那老混蛋为什么不干这活。”
“骑士精神能填补内心的空洞，却填不饱实实在在的肚子啊……”
她的讲述将众人拉回那个艰难的时代。
“漫长的战争摧毁了贸易，又赶上严冬，粮食短缺……各地都在向我求助。”
“可我能怎么办呢？我甚至下令让征战骑士去帮忙种地……可粮食的生长需要时间，人们却每天都在挨饿。”
“就在那个时候，他们来了。”罗素的语气复杂，
“那时候还不叫商业联合会，只是一些颇有实力的企业。他们带来了丰厚的援助，能解燃眉之急……我没有理由拒绝。”
“他们不断发展，卡西米尔也逐渐恢复繁荣。”
“越来越多新奇的东西出现，高楼立起，灯光彻夜不熄……”
罗素的目光投向窗外，
“直到有一天出行时，我抬起头，看到当星星不再亮起时，我才意识到我已经习惯了现在的卡西米尔。”
“商业联合不断壮大，起初我并不在意。”
“我们击退过莱塔尼亚，抗衡过乌萨斯，难道还会惧怕一群商人？”
罗素闭上眼，工作人员适时地为她斟上一杯红茶。
她端起抿了一口，温暖的液体并未驱散她眉宇间的寒意。
“直到我发现，某些征战骑士家族的后裔频繁出现在那些商人的宴会上。”
“我质问他们的长辈，得到的回答却充斥着‘投资’、‘股份’、‘家族未来’……”
她叹了口气，放下茶杯，
“我不明白，曾经将荣誉视若生命的骑士，为何会堕落至此。为了寻求答案，我再次去找了西里尔。”
说到这里，罗素的神情变得无比疲惫。
“他变了……他的脸庞不再像年轻时英俊，声音也不再洪亮。”
“西里尔老了……”
她看着红茶表面模糊的倒影，轻声补充，
“我也老了。”
房间内空气沉默，罗素抬头直视格雷戈。
“我曾想过效仿西里尔，可那份理想的光芒，拯救不了所有人。”
“想要保护所有人……是年轻骑士才会有的天真奢望。”
“盾牌只有一面，想要庇护的范围越大，防护便越是脆弱。”
“我必须做出取舍。”
她的背脊重新挺直，声音也恢复了属于大骑士长的沉稳，却更显沉重：
“你问我知不知道无胄盟的存在，问我是否知晓黑骑士被迫害？”
“我知道。”
罗素身形逐渐挺拔，声音也逐渐严肃。
“但我不能，监正会也不能与商业联合翻脸。”
“现在的卡西米尔与商业联合早已密不可分，多少的民众靠着他们提供的岗位生活？”
“我必须做出取舍。”
她双手交叠，撑住下颌。
身后，卡西米尔国徽悬挂在落地窗上，投下的阴影恰好将老人笼罩。
“我曾向黑骑士发出过邀请，但她不愿意接受保护，宁愿以她自己的方式生存和战斗。”
“我尊重她的选择，尽管那意味着她必须独自面对无胄盟的暗箭。”
罗素的声音在阴影中显得异常平静，带着卸下伪装后疲惫的坦诚。
“黑铁骑士，你问我‘受庇护者该去何处寻找安宁’。”
她抬手指向窗外。
晨曦努力穿透高楼的缝隙，洒在街道上匆匆的行人身上。
“民众们不在乎裁决者是骑士还是商人，只在乎生活的稳定。”
“我坐在这个位置上，手握征战骑士团的力量，我能摧毁商业联合会明面上的武装，我能将那些腐化的骑士送上法庭。”
“但然后呢？由监正会直接接管所有商业活动？”
“卡西米尔的经济会瞬间崩溃，无数人将失去工作，混乱之中，卡西米尔的敌人会毫不犹豫地扑上来撕咬。”
她苦笑着摇头。
“西里尔选择回家，或许他早就看明白了，有些问题，不是靠个人的勇武就能解决的。”
“他努力维持一小片净土，这已经是他在这个复杂时代所能做到的极限。”
“我必须做出取舍。”
“用一部分人去换取更多人的‘安宁’。我知道这不公，这不够骑士，甚至……卑鄙。”
“但这是就现实政治的选择，是我能找到的……理想与生存之间，充满污秽的平衡点。”
她长长地吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“所以，我无法给你那个问题的答案。”
“我既是庇护的提供者，也是妥协的施行者，还是某些不公的默许者。”
罗素靠回椅背，疲惫地闭上眼睛。
“我知晓你为何而来，是零号区块的感染者，对吗？”
“是……”
罗素正视着格雷戈，后者坦然承认。
“你想如何改善？”
“建立真正的感染者特区，给予他们基本保障，让他们能……”
罗素抬手，打断了格雷戈的话。
“零号地块，就是感染者特区。”
“……什么？”
罗素平静地注视着他，那目光让格雷戈确认自己没有听错。
“很意外吗？”
罗素微微歪头，审视着格雷戈。
“我甚至有些好奇你的来历了……你拥有强大的力量，却对这片大地上某些最基础的规则显得如此……天真。”
“在你看来……”
“大骑士领的感染者生活在零号地块地下，食不果腹，还要时刻警惕无胄盟的威胁——听起来很悲惨，对吗？”
罗素的语气没有波澜，
“但这样的条件，在这片大地上已属优越。”
“他们不必担心天灾，不必担忧荒野上的兽群，甚至于只要他们老实待着，监证会甚至可以定时给他们投放粮食。”
罗素像是预见到了格雷戈接下来的话，直接堵住了他的反驳，
“我明白，源石病的传染条件其实相当严苛，我也曾考虑过向民众普及这一点。”
“但这无法改变人们对感染者的恐惧。”
罗素的声音渐渐冰冷：
“只要有一人，哪怕是偶然间被感染者传染，那么这份恐惧便会不断扩大，直至增长为针对感染者的暴乱与屠杀。”
“将感染者约束在零号地块，并非压迫。”
“不仅是对非感染者的保护，同样……也是对感染者的。”
“这，便是我能力范围内的极限。”
“……”
格雷戈陷入长久的沉默。罗素眼中闪过一丝失望，但很快被她掩盖。
她转向塞雷娅，语气恢复了公事公办的平稳，开始商讨后续的合作细节。
时间悄然流逝，不知过了多久，办公桌上的通讯终端突然响起。
罗素接通，聆听着对面的汇报。
渐渐地，难以抑制的喜色爬上眉梢。
“再次感谢诸位。”她放下终端，努力让表情保持严肃，
“药剂的效果远超预期，不出意外，西里尔的病情不仅可以被有效遏制，甚至……有彻底治愈的可能！”
说到这里，罗素再次拨通终端。
“骑士们到哪了？”
“半日行程……让他们加快！”
“极限？告诉他们西里尔快死了，再不回来就看不到了！”
挂断中断，罗素谦然的向面前众人笑了笑。
“抱歉，事关重大，从边境调来的征战骑士还未赶回，可能还需稍等一些时间。”
“在这段时间里，几位不妨在国民院再参观片刻，这里收藏着卡西米尔的历史与荣光。”
塞雷娅知晓这是委婉的逐客令，看了一眼格雷戈，后者没有反应，塞雷娅起身应道。
“那么我们便不打扰了，关于后续的行程……”
“请放心。”
罗素得体的笑道。
“在防护力量就位后，我们会护送好二位前往临光家的庄园，这次……绝对不会再有意外！”
罗素将最后一句咬的十分重，塞雷娅微微颔首，格雷戈沉默地站起身。
就在二人即将走出房门时，格雷戈脚步顿住。
“骑士长阁下，我还有一个问题。”
罗素脸上的笑容未变：
“请说。”
“关于即将举办的‘荣耀锦标赛’，其中涉及感染者的新规法案……是否必须经过您的最终批准，才能正式生效？”
“……”
漫长的沉默在房间里蔓延。窗外的光线移动了几分，国徽的阴影边缘微微模糊。
许久，罗素给出了回答：
“是。”
“这样吗……”
格雷戈没有评价，只是点了点头，准备离开。
“黑铁骑士。”
罗素叫住了他。
格雷戈停下，在门缝逐渐合拢的光影中，与办公桌后那位被阴影笼罩的老人对视。
“我也有一个问题，想要问你。”
“请说。”
罗素深深吸了一口气，又缓缓吐出。
“在我刚刚接任这个位置不久时，曾遇到一个难题。”
“一座移动城市按预定航线前行，但航道上，有一片正值收获季的麦田。那是一个小村庄未来一整年的口粮和生计所在。”
“紧急改变航线已来不及，可强行刹停需要消耗巨大的能源，代价远超那片麦田的价值，甚至会影响到城市内许多人的生计。”
“但若按原计划前行，那片麦田，连同村庄的希望，将被彻底碾碎。”
她抬起眼，目光穿透逐渐狭窄的门缝，牢牢锁住格雷戈：
“如果当时是你，你会怎么选？”
“我会截停城市。”
“……”
啪嗒——
沉默间，大门关上，没有给罗素再度提问的机会。
房间内陷入寂静，阳光透过窗户照进屋内，却照不亮国徽阴影下的老人。
罗素的思绪渐渐飘远，记忆再次浮现。
她并没有遇到这个难题，而是在事件发生后才被告知。
事后，她将测算航线的政员全部撤职，并为那些村民提供了补助金，
可她时常在想……
如果是让自己做出选择……她会怎么做。
“……”
罗素闭上眼，感受着阴影外的阳光。
你又会怎么做呢？
西里尔……
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