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荆州府城。
陈海看着面前的长长车队，松了口气。
简王站在台阶上，手里捏着周恒递上来的账册，脸色阴晴不定。
“三千石。一粒不少。”简王把账册扔给旁边的幕僚，“这叶笙，倒是舍得。”
陈海在下面搭腔：“殿下，清和县为了凑这批粮，把底子都掏空了。叶大人对殿下，那是忠心耿耿。”
简王瞥了陈海一眼。“陈主事，你跟叶笙是好友，自然帮他说话。不过，他能打下临江城，这点确实出乎本王意料。方一舟那两千兵马，就这么让他五百人给端了？”
“回殿下，方一舟骄兵必败，叶大人是用兵如神。”
简王摆手：“行了。粮到了，李牧那边的危机能缓解。周恒呢？”
周恒上前一步：“下官在。”
“清和县的底细，你摸清了多少？”
周恒板着脸：“回殿下。清和县民风彪悍，县兵训练有素。叶笙此人，行事果决，不贪财。但……”
“但什么？”
“但他不按规矩办差。县衙的账目虽然清楚，但很多物资的来路和去向，没有公文留底。比如这次打临江带回来的战利品，入库的只有一半。”
简王冷笑：“另一半进了他自己的腰包。水至清则无鱼，他要是不贪，本王才要防他。只要他肯交粮，本王就容他做这个土皇帝。”
常远镖局。
常武刚进门，一个半大小子就迎了上来。
“师傅！”陈文松端着茶碗，恭恭敬敬递过去。
常武接过茶灌了一大口，把刀往桌上一拍。
“这趟活儿累死老子了。你笙叔让我给你带句话，问你功夫练得怎么样了。”
陈文松眼睛一亮：“笙叔打临江的事，府城都传遍了！说他一杆长枪挑了刘三刀，是真的？”
“那还有假。”常武拉过椅子坐下，“你笙叔那枪法，我算是服了。刘三刀那四十斤的大刀，连他一招都接不住。”
陈文松攥紧拳头，满脸向往。
“师傅，我想学枪。”
常武瞪眼：“你师傅我用的是刀！你学哪门子枪？想学枪，自己回清和县找他去！”
陈文松缩了缩脖子，不敢吭声了。
十月三十。
清和县连下了两天冷雨。
棚区外面的泥地被踩成了烂泥坑。
刘安裹着厚棉衣，站在粥棚里指挥发粮。
“排好队！一人一碗，不许多盛！”
队伍排得很长，难民们冻得瑟瑟发抖。
队伍中段，几个穿着破皮袄的汉子推开前面的人，大摇大摆地往前面挤。
“哎哎！干什么呢！排队！”负责打粥的衙役拿勺子敲着木桶。
领头的是个刀疤脸，眼角一道肉翻在外面，看着渗人。
他走到粥桶前，一脚踹在木桶上。
热粥洒了一地。
“老子饿了两天了，吃你口粥还排队？给老子打满！”刀疤脸把破碗砸在案板上。
刘安跑过来，脸色铁青：“你哪来的？懂不懂规矩！”
刀疤脸斜了刘安一眼，冷笑：“规矩？老子在临江城吃香喝辣的时候，你还在玩泥巴。方爷倒了，老子来你们这破地方混口饭吃，是给你们脸！”
刘安明白了。这是临江跑出来的白莲教余孽。
方一舟死后，临江城大乱。一部分教众投降，一部分趁乱跑了。这帮人流窜到清和县，混进了难民营。
“来人！拿锁链！”刘安不废话，直接叫人。
四个衙役提着水火棍围上来。
刀疤脸往后退了一步，从怀里抽出一把剔骨尖刀。
他身后的几个汉子也纷纷亮出家伙，有短刀，有铁尺。
“想动手？”刀疤脸舔了舔刀刃，“兄弟们，这帮当差的不给咱们活路，砸了这破棚子！抢粮！”
棚区里的难民吓得四散奔逃。
两帮人撞在一起。
衙役的水火棍长，但刀疤脸这伙人是见过血的亡命徒，下手极黑。
一个照面，两个衙役就被划伤了胳膊，退了下来。
刘安急得大喊：“去县衙报信！”
半盏茶的功夫。
马蹄声踩碎了泥水。
叶笙骑着那匹黑马，单人独骑冲进棚区。
手里提着黑色长枪。
他没穿蓑衣，雨水顺着脸颊往下淌。
刀疤脸正追着一个衙役砍，听见马蹄声，回头。
长枪已经到了。
叶笙没下马，借着马冲刺的力道，枪杆横扫。
刀疤脸举起剔骨刀格挡。
“当！”
剔骨刀断成两截。刀疤脸被枪杆扫中胸口，整个人像破麻袋一样飞出去，重重砸在烂泥里。
胸骨塌陷，当场吐血。
剩下的几个暴徒愣住了。
叶笙勒住马缰，黑马人立而起，发出一声长嘶。
“绑了。”叶笙吐出两个字。
衙役们一拥而上，把剩下的几个人按在地上，拿绳子捆死。
刀疤脸在泥水里挣扎着抬起头，满嘴是血。“你……你是谁……”
“清和县令，叶笙。”
刀疤脸眼里的凶光没了，换上了恐惧。
这就是那个杀神。
叶笙翻身下马，走到刀疤脸面前。
“谁派你来闹事的？”
刀疤脸咬着牙不说话。
叶笙长枪一转，枪尖扎进刀疤脸的大腿，直接对穿。
惨叫声撕裂了雨幕。
“我再问一遍。谁派你来的？”
“没……没人派！我们就是没饭吃，想抢点粮……”刀疤脸疼得浑身抽搐。
叶笙拔出枪尖，带出一股血水。
他不信。
这帮人早不闹晚不闹，偏偏在运走三千石粮食的节骨眼上闹。这是有人在试探清和县的底线。
叶笙的目光扫过四周躲在窝棚里往外看的难民。
他在人群里看到了王新。
王新穿着那件灰布衫，站在一个窝棚的阴影里，低着头，看不清表情。
叶笙心里有了计较。
“刘安。”
“属下在。”
“把这几个人吊在棚区门口的木架子上。不给吃喝。谁敢放下来，同罪。”
刘安打了个寒颤：“大人，吊死？”
“吊到死为止。”
乱世用重典。对付这种试探，只能用最狠的手段打回去。
入夜。
雨停了。
风吹得骨头缝发冷。
棚区门口的木架子上，吊着刀疤脸和他的五个同伙。
哀嚎声早停了，几个人冻得只剩一口气。
叶笙坐在县衙书房里，擦拭着长枪。
叶山推门进来，带进一股冷风。
“大人，有动静了。”
“王新？”
“不是王新。”叶山走近，“是棚区里一个倒夜香的老头。半个时辰前，他推着粪车去了城西的乱葬岗。我让人跟着，发现他在一堆白骨底下埋了个东西。”
叶笙停下擦枪的动作。
“挖出来了没有？”
“挖了。是个竹筒。”叶山把一个沾着泥的竹筒放在桌上。
叶笙挑开蜡封，倒出纸条。
上面写着：“粮已空，兵在外，速来。”
叶笙把纸条捏在手里。
原来王新只是个幌子，真正的暗线是那个倒夜香的老头。白莲教这招明修栈道暗度陈仓，玩得挺溜。
“老头抓了吗？”
“没抓。按大人的吩咐，放长线。”
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