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惊蛰小队撤回了矿区，模样狼狈不堪。
蛮牛扛着腿部受伤、脸色苍白的林砚，脚步沉重；岩铠和气旋搀扶着几乎脱力的凌霜影；夜枭走在最后，脸色是精神力过度消耗后的灰败。
第三连连长高磊迎了上来，看到他们的状态，刚毅的脸上眉头紧锁。“凌队长，你们……”
“被那群怪物埋伏了。”凌霜影的声音有些沙哑，轻咳了一声又提醒道：“事情有些反常，一定要加强警戒。”
“明白！”高磊毫不废话，立刻指挥士兵接手防卫，并将小队安置到安全的室内。
医疗兵迅速上前。酒精触碰伤口的刺痛让林砚额角抽动，但他只是抿紧了唇。凌霜影靠在椅背上，闭着眼，胸口微微起伏，试图抓住每一秒恢复精神。蛮牛烦躁地扯开破损的作战服，露出下面青紫交加的撞伤，岩铠沉默地帮他按压着关节。气旋小心地避开肩头的包扎，靠在墙边节省体力。
一时间，房间里只有粗重的呼吸声和医疗兵处理伤口时器皿碰撞的细响。
林砚靠在墙边，原本只是试图凝神缓解腿部的剧痛和精神的疲惫，却隐约察觉到一丝异样。一股极其微弱、却不同于寻常恢复的暖流，正从身下地面丝丝缕缕地渗入体内，虽然薄弱而缓慢但明显在加速他精神和体力的恢复速度。
他微微蹙眉，仔细捕捉着这奇异的感觉，随即抬眼看向其他人，声音带着一丝不确定的探寻：“你们有没有感觉……在这里，精神和体力恢复的速度，比在外面快？”
一句话，瞬间吸引了所有人的注意力。无需更多言语，几乎在同一时间，每个人都清晰地感受到了那股来自地底的、微弱却持续的滋养之力。
然而，凌霜影眼中刚刚亮起的光芒却迅速被更深的疑云笼罩。她环顾四周这简陋却似乎蕴含着秘密的矿区，声音带着冰冷的锐利：“如果矿区如此特殊，能加速我们的恢复，那对我们而言是堡垒，对它们呢？”
她的问题像一根针，瞬间刺破了刚刚升起的些许轻松。
“它们为什么不让我们离开，然后一鼓作气那些这里，反而要对我们进行袭击？”凌霜影的目光扫过众人，“这不合逻辑。除非……”
房间里安静了一瞬。
“因为它们把我们看作‘食物’。””林砚接过了话头，之前战斗的细节在脑中飞速回放，“那头暴熊，还有那只孔雀……它们看我们的眼神，除了野兽的凶戾，还有一种对食物的渴望。”他顿了顿，声音愈发沉冷“我们和它们之间，猎人与猎物的角色是相对的，谁吃掉谁，谁就能变得更强。”
这个结论如同冰冷的楔子，敲进了每个人的心里。
凌霜影眼中最后一丝疑虑瞬间化为锐利的寒光。她没有任何犹豫，尽管身形因虚弱而微微晃动，但声音却带着不容置疑的决断，清晰传向门外待命的联络兵：
“立刻接通西南庇护所紧急通讯频道！”
“是！“门外传来联络兵干脆的回应和迅速跑开的脚步声。
“是！“门外传来联络兵干脆的回应和迅速跑开的脚步声。
她紧接着转向室内，目光扫过自己的队员：“蛮牛，你协助高连长加固核心区域防御，特别是两侧制高点，必须建立起交叉火力网！夜枭，守住这里，你的感知就是我们的眼睛，兽群有任何异动，立刻预警！岩铠，准备一下，你跟我去隔离区。“
就在联络兵接通通讯的同时，周矿长一脸凝重地快步走了进来。凌霜影立即转向他：“周矿长，情况危急。我要求立即停止所有生产作业，全员进入战备状态。请你亲自组织所有能战斗的人员，组建应急战斗分队，随时准备投入防御。“
周矿长毫不迟疑：“明白！我这就去办！“
凌霜影快步走到通讯器前，拿起话筒：“总部，这里是惊蛰小队凌霜影。我们在前往第七屯垦区途中遭遇大规模变异生物有组织伏击，伤亡惨重，被迫退回17号矿区固守。经确认，矿区地下存在特殊能量场，能显著加速觉醒者状态恢复。基于此次遭遇，我们判断变异生物将觉醒者视为促进进化的战略资源，它们绝不会放弃这个能量场。请求立即增援，否则矿区必将陷落！“
放下通讯器，凌霜影对高磊点头示意：“高连长，防御就交给你和蛮牛了。“
“放心！“高磊与蛮牛立即开始商讨具体防御方案。
整个矿区在命令下达后迅速运转起来。矿工们从最初的茫然到迅速行动，老矿工李德全捡起凿岩镐，浑浊的眼睛里透着一股狠劲：“保命！不想死，就得拼！“
在武器分发点，陈尘动作麻利地将弹药递给排队的人。看到相熟的年轻矿工紧张地摆弄步枪，他利落地帮对方打开保险，简短有力地嘱咐：“别慌，三点一线，稳住呼吸。“不远处，他的父亲陈守拙正在组织巡卫队布防，父子俩目光交汇，无声地交换着同样的决心。
主要通道上，士兵们架设着重机枪，矿工们则用最熟悉的方式加固工事。“用废矿车！推过来！“支架工用矿场特有的手势指挥着同伴。焊工班组拖着设备冲上来，电弧光闪烁中将钢轨牢固焊接。测量员拿着水平仪焦急地校正着掩体角度。
汗水、煤尘、金属摩擦的火星混杂在一起。恐惧被转化成了近乎疯狂的劳作，每个人都在用自己最熟悉的方式构筑着最后的屏障。
凌霜影最后看向岩铠：“我们走。如果能量是诱因，隔离区里那些高烧的病人中，很可能有人正在觉醒。我们必须赶在下一波攻击前确认情况。“
凌霜影和岩铠快步穿过忙碌的矿区，走向隔离区。所经之处，一派紧张的备战景象。
在武器分发点，陈尘已经完成了弹药分发任务。他看到父亲陈守拙正在指挥巡卫队调整防御阵型，立刻主动请缨：“爹，西侧那段矮墙基础不牢，我带几个人去加固。“
陈守拙看了眼儿子，见他眼神坚定，点头道：“带预备役的人去，动作要快。注意警戒，别让暗处的家伙钻了空子。“
“明白！“陈尘立即召集了几个相熟的巡卫队员，迅速赶往防御薄弱点。他指挥众人利用杠杆原理，将沉重的钢轨精准地安置在预定位置。这个从小在矿区长大的少年，此刻展现出超越年龄的沉稳和决断力。
与此同时，在老矿工李德全的指挥下，那台破损的探矿钻机终于被安置到位。蛮牛拍打着钻机厚重的金属外壳，咧嘴笑道：“好家伙，待会儿让那些畜生尝尝这个的厉害！“
李德全抹了把汗，浑浊的眼睛里闪着光：“这玩意儿劲儿大，就是耗能。得把供电线路接过来。“他转头招呼身后的年轻矿工：“柱子，去把电工班的老王找来！“
整个矿区就像一个精密的机械，每个部件都在高速运转。焊工在加固防御工事，技术员在计算爆破点，连后勤的厨子都在搬运油桶准备制造火障。虽然每个人的脸上都带着凝重，但动作却出奇地协调有序。
隔离区的铁门在凌霜影身后轰然关闭，将外界喧嚣的备战声浪隔绝。门内是另一个世界——压抑、污浊，死亡的气息混合着消毒水的刺鼻味道，沉甸甸地压在胸口。
昏暗的煤油灯在墙壁上投下摇曳的光晕，勉强照亮狭长的通道。两侧是用粗木和破烂帆布勉强隔开的“病房”，里面挤满了蜷缩着的、无声无息的躯体。**、咳嗽、呓语，各种声音混杂，空气里弥漫着高烧的燥热，以及呕吐物和排泄物混合的酸腐气味。
岩铠眉头紧锁，厚重的作战靴踩在沾满污渍的地面上。他下意识地放缓了呼吸。
凌霜影面不改色，目光锐利如鹰。她没有去“感受”什么虚无缥缈的能量，而是用最直接的观察和逻辑在判断。
“分散查看，”她的声音在通道内低沉响起，“注意两种人：高烧已退，但行为或体征明显异于常人的；或者虽在病中，却表现出某种……特殊‘潜质’的。保持绝对警惕，我们找的是可能成为战友的人，但前提是他们没有变成新的威胁。”
“明白。”岩铠沉声应道，转向另一侧。
搜寻工作远比想象中困难。大部分隔间里都是奄奄一息的病人，面色潮红或灰败，眼神涣散。偶尔有几个看起来精神稍好的，也只是靠在墙边，眼神里充满了对未知的恐惧和麻木。
凌霜影在一个隔间前停下。里面是一个瘦弱的少年，看起来不过十五六岁，正昏睡着。吸引凌霜影注意的，是他身下的草席边缘，有几处不明显的焦黑痕迹，像是被什么灼烧过。少年的指尖，也带着一丝难以察觉的烟熏色。
她示意跟在身后的医疗兵：“这个人，什么时候送来的？有什么特别情况？”
医疗兵翻着简陋的记录本，不确定地说：“三天前送来的，一直高烧不退……特别情况？好像……昨晚他睡着的草席莫名烧起来一小块，我们以为是煤油灯溅了火星。”
凌霜影眼神微凝。一次可能是意外，但如果……
她不动声色：“记下他。如果他能退烧清醒，第一时间通知我。”
另一边，岩铠也发现了异常。他停在一个隔间外，里面躺着一个矿工打扮的壮汉。这汉子呼吸沉重，浑身被汗水浸透。异常之处在于，他紧握的双拳指关节粗大得异乎寻常，皮肤呈现出一种不正常的青灰色，仿佛长期浸泡在矿浆里，但颜色更深，更……坚硬。他身下的地面，似乎也比其他地方更显潮湿，仿佛有细微的水汽从他身体渗出，但又很快被体温蒸干。
岩铠蹲下身，用手指沾了点那湿痕，捻了捻，不是汗，带着一点土腥味。
“这个人，”岩铠叫过守卫，“他之前是做什么的？有什么不对劲？”
守卫看了一眼，低声道：“王老五，掘进队的。力气很大。不对劲……就是他烧了三天了，力气好像一点没小，昨天还无意识地把给他喂水的铁碗捏瘪了。”
力量和身体出现硬化迹象？岩铠心中记下。这或许是另一种可能。
就在他们继续搜寻时——
“啊——！”
一声不似人声的、充满了痛苦和暴戾的嘶吼，从通道深处猛地炸响！紧接着是帆布被撕裂的刺耳声音，以及守卫惊慌的喊叫和枪械碰撞声！
“拦住他！他不行了！”
凌霜影和岩铠瞬间动身，如同两道影子般冲向声音来源！
通道尽头的一个隔间已是一片狼藉。一个身影摇摇晃晃地站立着，他双眼赤红，口角流涎，完全失去了理智。他的右臂不自然地肿胀，皮肤下的肌肉如同活物般蠕动，散发出惊人的热量，周围的空气都因高温而扭曲。
“死！都死！”他含糊地咆哮着，看见冲来的凌霜影和岩铠，本能地挥出那肿胀的手臂——手臂划过空气，竟带起一股灼热的气浪！
岩铠一步踏前，低喝一声，一面厚重的岩石盾牌瞬间在他面前凝聚！
“嘭！”
那变异的手臂砸在岩盾上，发出一声闷响，竟将岩盾表面砸得碎石飞溅，留下一个焦黑的印子！
“失控了！彻底异化了！”凌霜影瞬间判断。这不是他们要找的“火种”，而是已经被“燃烧”殆尽的残渣，一个危险的怪物。
“制服他！必要时……格杀！”凌霜影声音冰冷。对同伴的仁慈，不能建立在更多人的死亡之上。
岩铠眼神一凛，不再留手。他双拳对撞，地面剧烈震动，数根粗壮的岩石突刺猛地从失控者脚下刺出，试图限制他的行动！
那失控者虽然失去理智，但野兽般的本能犹在，竟猛地向后一跃，险险避开。他赤红的眼睛死死盯住岩铠，肿胀的手臂再次抬起，肌肉蠕动的速度加快，皮肤下透出暗红色的光芒，仿佛有什么东西要爆发出来！
就在这时——
“砰！”
一声清脆的枪响。
失控者的动作猛地一僵，眉心处多了一个小小的血洞。他眼中的赤红迅速黯淡，肿胀的手臂也如同泄了气的皮球般软了下去，轰然倒地。
通道另一端，气旋不知何时赶到，手中的***枪口还冒着细微的青烟。他脸色平静：“风险过高，优先清除威胁。”
凌霜影看了气旋一眼，没有责怪。在资源有限的隔离区，一个彻底失控、且能力充满破坏性的个体，确实不值得投入更多风险去尝试控制。他的果断，避免了可能的更大伤亡。
这边的动静引发了其他隔间更大的骚动和恐惧。凌霜影深吸一口气，目光扫过那些惊恐的脸，提高了声音，带着一种斩钉截铁的力度：
“都看到了！撑过去，控制住你们身体里的变化，你们就能活，甚至能获得力量！撑不过去，变成这种只知破坏的怪物，这就是唯一的下场！想活，就拿出你们在矿洞里求生的意志，跟你们身体里的东西斗！赢了，才有资格谈以后！”
她的声音如同冰水，浇在那些浑噩或恐惧的心头，带来刺骨的寒意，却也带来一种被迫的清醒。
骚动略微平息了一些。
凌霜影不再停留，对岩铠和气旋道：“把那个指尖有灼痕的少年，还有那个拳头异化的矿工标记出来，如果他们在下一波攻击前能恢复意识并保持稳定，就带出去。其他人……按原计划防御。”
她看了一眼地上那具刚刚停止抽搐的尸体，眼神没有任何波动。
寻找“火种”的过程，本身就伴随着淘汰与死亡。他们时间不多了。
就在他们准备离开隔离区时，矿区上空，凄厉的警报声猛地拉响了！远比之前任何一次都要急促、尖锐！
通讯器里传来夜枭嘶哑而急促的预警，带着一丝难以置信的震惊：
“兽潮！全面进攻！它们来了——！！”
凌霜影瞳孔骤缩，猛地抬头，仿佛能穿透厚重的墙壁，看到外面那即将吞噬一切的黑暗浪潮。
真正的考验，此刻，降临！
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