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九月十七日，艳阳高照。一辆马车停在了天妃宫斜后方的码头边。
港口停泊着大量船只，桅杆如林，一直延伸到远方的天际边。
从昨天开始，春运船队陆陆续续返航，将偌大的刘家港塞得满满当当。而在他们之前，沈、叶两家前往三佛齐通番的船队才刚刚起航，这刘家港真是没一天闲着的，繁忙得让人诧异。
郑范、邵树义、梁泰、虞渊四人下了马车，嘱咐曹通在码头等待，随后便是一番打听，终于找到了“乳香之路”号船只的所在处。
不过船只停在远处的深水区，若想上去，还得用小船接驳。
刘家港内有专门做这类买卖的船主。
他们的船非常小，大者只容数十人，小的仅容数人，来往于大船与码头之间，接送客、驳运货物。
郑范给了些钱钞后，四个人便登上了船只，但船家却没有半分划桨的意思，只够着头看向岸边。
“船家，可是钱钞没给够？”郑范有些不耐烦了，问道。
“来了，来了，官人稍待。”船家连连打躬作揖，笑道。
说话间，两辆牛车出现在了码头边。跟车的汉子没有二话，当场卸货，搬运到船舱内。
“官人去的那条船还差一点段子，紧赶慢赶，今日才到。”船家解释到：“昨晚就和我打招呼了，让驳到大船上去。”
“那你还带客？”郑范无语。
船家“憨厚”地笑了笑，没正面回答，只道：“送去民多朗（菲律宾民都洛岛）的红绢，可得仔细着呢。”
郑范被气笑了，用一种居高临下的口气问道：“船家亦知民多朗？”
“知道呢。”船家一边帮忙，一边说道：“我在这驳接三十年了，听过的番邦港埠不少哩。”
“说来听听。”郑范道。
船家将一筒红绢轻轻放在邵树义脚边，又对郑范说道：“这是红绢。如果小红绢呢，就送到丁家庐（马来西亚丁加奴州）。
山红绢送到八都马（缅甸南部港口、萨尔温江入海处）。
色绢一般送到三佛齐（苏门答腊巨港一带）。
如果是五色绢，则卖到土塔（印度泰米尔纳德邦纳加帕蒂南、与斯里兰卡隔海相望）。”
船家说话间，动作还很麻利。只一会，船舱内就堆起了一筒又一筒的绢帛。
郑范和邵树义对视了一眼，都有些惊讶。
“船家，你有这见识，可以出海通番了。”邵树义笑道。
“我也是三十年间断断续续听出海之人说的，他们不也在船上做活么？也没见几个人当上船总管。”船家说道。
郑范哈哈大笑，道：“是这个理。”
邵树义亦笑，问道：“船家，你方才说的这些番邦港埠，有中土之人去么？”
“多的是。”船家看起来五十岁了，搬起货物来气都不带喘的，口中回道：“前几日还驳了些水绫送到朱家的大船上，他们要去文老古（马鲁古群岛）买香料呢。”
“原来如此。”邵树义点头道。
据他了解，元朝至今的海贸风气极盛，在前宋的基础上发展到了惊人的地步，出海人次、船队规模都达到了历史新高度。
不过大多数中土商人还是习惯在孟加拉湾、东南亚一带做生意。
过印度、斯里兰卡往西的商人就要少很多了。
至于抵达波斯湾、亚丁湾、东非海岸的就更是少之又少了——最远的当属航行至莫桑比克海峡（两侧分别是莫桑比克、马达加斯加，南面则是南非）的汪大渊。
但这副盛景还是让人惊叹啊。
想从达官贵人、豪绅富民们口袋里掏出钱，那是真不容易，但海外商品的主力消费者也是他们。朝廷一方面通过官本船制度亲自下场分食海贸利润，另一方面通过市舶司来收税，变相从他们口袋里掏钱，极大补充了财政，同时还培养了一大批因为海贸而富起来的商户、船总管、高级水手，以后割韭菜方便……
一群人很快就把货物搬了上来。岸上的牛车调头离去，一人上了船，默默坐在角落里，也不说话。
郑范、邵树义等人自然没兴趣搭理他。
“开喽！”船家摇动橹桨，往水深处行去。
边上时而有人打着招呼，船家往往扯着大嗓门回应，话里话外问的多是营生如何？今天运了几船货？载了几个客人？如此种种。
没过多久，“乳香之路”号高大的船体已近在眼前。
这艘船太有特点了。
三根桅杆之上，各自悬着一根短桁，桁上挂帆，呈三角形，看样子可以很灵活地转动，以捕捉多变的风向。
这便是阿拉伯远洋帆船么？邵树义出神地看着，暗道和郑家船坊造的那些江船还真不一样。我何时才能拥有一艘真正的海船呢？这辈子还有机会吗？
“到了。”船家擦了把汗，提醒道。
******
“乳香之路”号最大的房间内，阿力端坐正中，左右地上还有五六个人盘腿而坐。
当郑范、邵树义、虞渊、梁泰四人入内时，齐齐把目光投射了过来。
须臾，一人起身，从身后取了四个小袋子，“嘭嘭”扔在众人脚下。
“语言是叶子，行动才是果实。”阿力先用家乡话说了一句，然后换成吴语，指了指四个袋子，道：“客人们，打开它。”
郑范与邵树义对视一眼，然后便盘腿而坐，打开了小袋子。
“乳香。”他轻轻掂了掂袋子，发现大约有四五斤重，这份礼不轻了。
邵树义亦打开袋子，里面同样是乳香，但中间夹杂着几个闪闪发光的物事，顿时抬起头看向阿力。
“不要在荣誉的源泉边自满，年轻人。”阿力朝他眨了眨眼，道：“这是给你的小奖励，因为你给我带来了帮助。”
说完，阿力拍了拍手。
他身后有仆人打开舱门，将一叠厚实的羊皮纸拿了过来。
“递给客人们。”阿力说道。
仆人弯着腰来到郑范、邵树义面前，将羊皮纸一一摊在甲板上。
“前面几页是贵族纹章，只要能做出来，我就能卖出去。”阿力说道：“后面是我需要你们做出来的物品。”
郑、邵二人凝神细看。
略去那些家族纹章不谈，其他多是番邦常用器物——
比如有个看着像是油灯模样的物事，就极具异域风情：传统中原油灯多作碗碟状，或带高足，眼前这种带长嘴、可以手持或悬挂的样式真的很少见，而且上面还有纹饰，亦非中土风格。
又比如一个高足、敞口、带有繁复曲线花纹的杯子，上面有一群蕃人盘腿而坐聚会的场景以及一段蕃邦文字箴言（没有朋友的人，就像离群的孤雁）。
再比如邵树义曾经提过的墨水瓶，上面同样写着阿拉伯语箴言（不要装饰你的衣服，而要丰富你的智慧）。
再比如……
总之一共十余种各具用途的器皿，要求按照图样烧制。
“我会留两个人在这里，你们和他谈就好了。”阿力指了指左右边两人，说道：“至于需要预付的定金，这是个问题……”
郑范将羊皮纸收下。
眼前这个蕃人颇有些自说自话的感觉，让他微微不喜。不过做买卖嘛，个人好恶不重要，赚钱才是第一位的。既然三舍觉得出海通番之余，也不能把老本行落下，要两条路并行不悖，那么这事就得做。
况且，他也觉得挺有前景的，是桩好买卖，小虎总有些奇思妙想，让人拍案叫绝。
“老实说，我没有多余的财富来支付定金了。”阿力有些无奈地说道：“我带来的货物基本都卖光了，然后换成了你们的瓷器、绵丝、锦缎。不过，我还有一些被市舶司称为‘细货’的商品，准备带到路上错过的刺桐城（泉州）去售卖。如果你们接受的话——”
说话间，他又拍了拍手，数名仆人入内，各自捧着一匹布，向郑范等人展示。
郑范站起了身，挨个仔细查验。
邵树义亦跟着起身。
吉贝布、番花棋布、毛驼布、木棉、袜布、鞋布……
“数十年前，番布风靡一时……”郑范凑到邵树义耳边，简略介绍了一下。
邵树义了然。
按照郑范的意思，在三四十年前，海外棉织品大量涌入元朝，大概有几十个品种，皆行销一时。到了这会，情况渐渐有点反转了，即棉布在大元朝的出口商品中占据了相当的份额，排名快速攀升，呈异军突起之势。
郑范甚至怀疑，就棉织品领域而言，大元朝已经是出口大于进口，所以蕃人带来的棉布不太好卖了。
但这些布不是不能消化，郑氏就有专门售卖布匹的铺子，同样是做海贸的，拳头产品是丝绸，棉麻制品作为补充。
“如果你们不满意。”阿力又从脚边拿出一个木盒子，“哐当”一声打开，道：“估个价吧。”
邵树义寻声望去，却见木盒内放了百余枚银币。数量不算很多，可能是路上发赏用的，这都拿出来了，可见人家确实挺有诚意，也挺——着急。
“有多少细布？”郑范看向阿力，问道。
阿力伸出一只手掌，道：“一筒一卷，共有五百筒，比你们的五百匹略多些。”
郑范皱眉思索着。
“如果还不够，把这些也拿去吧。”阿力从解下两把佩刀，扔了过去。
刀鞘、刀柄之上缀满了宝石，看着人眼晕。
“这个也拿去。”阿力又让人取下挂在船舱中的两对装饰品象牙。
做完这些，阿力平静地坐在那里，道：“我支付的最后一份定金是我的友谊。”
郑范、邵树义都看向了他。
“包税人孙川要求我不要买你们的瓷器、丝绸，我答应了。”阿力说道：“如果你们收下我的友谊，明年我的船队抵达刘家港，会优先采购你们的商品。”
“明年？”邵树义有些吃惊。
一年往返巴士拉和刘家港，这效率未免太高了一些。
“我在巴士拉长大，第一次远航也是从巴士拉开始，但我现在的家并不在巴士拉。”阿力笑了笑，道：“我住在你们称之为‘罗卫’的地方，很快就会回来的，我的孩子。”
原来如此。邵树义理解了，怪不得后世东南亚国家信奉伊斯兰的那么多呢，敢情都是阿拉伯商人带过去的。
南洋地区，基本就是中国、印度、阿拉伯三大文化圈互相影响的地带，加上当地土人，四方互相交融，此消彼长。
“现在——”阿力最后看向郑范，说道：“掌印者，该做出决定了。”
“可。”没有太多犹豫，郑范应下了。
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