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苍白雾气浓稠得仿佛实质，每一步都像踩在浸水的棉絮里。张尘拖着略显僵硬、却异常稳定的身躯，向着洞穴另一端摸索前行。身体深处传来的“饥渴”感越来越强烈，不再局限于肠胃的空虚，而是蔓延到四肢百骸，每一块刚刚被阴煞淬炼过的肌肉、骨骼，都发出无声的嘶鸣，渴望着能量的滋养。
《九幽劫身》初步淬炼，带来的不仅是力量与坚韧的提升，更将他变成了一台对阴寒能量异常敏感、且需求巨大的“机器”。玄阴髓晶的能量大部分消耗在痛苦的改造过程，沉淀下来的部分远不足以填满这具被粗暴开拓过的身躯。
雾气渐淡，前方隐约传来嘈杂的声音。不是风吼，也不是水声，而是……人声？还有铁器碰撞、鞭笞、以及痛苦的**。
张尘立刻停下脚步，将身体紧紧贴在冰冷湿滑的岩壁上，屏住呼吸。他此刻五感似乎比之前敏锐了一些，尤其是对阴寒气息的流动。他能够分辨出，前方传来的气息驳杂混乱：浓郁的汗酸、血腥、排泄物臭味，还有……淡淡的、与玄阴髓晶同源但稀薄许多的阴矿石气息，以及几道明显强于普通矿奴、带着阴冷戾气的灵力波动。
是另一处矿奴聚集的作业区？还是玄阴宗的某个临时据点？
他小心翼翼地向前挪动，借着岩壁的阴影和天然石笋的遮掩，朝声音来源窥探。
雾气彻底散开，眼前是一个比之前那个废弃储藏洞穴大上数倍的天然洞窟。洞窟一侧是粗糙开凿出的矿道入口，不断有衣衫褴褛、面黄肌瘦的矿奴背着沉重的矿石篓，步履蹒跚地进出。另一侧较为平坦的地面上，杂乱搭建着几十个低矮窝棚，用破烂的兽皮、草席和朽木勉强遮蔽。空气中弥漫着令人作呕的浑浊气味。
七八个身穿玄阴宗灰黑色外门弟子服饰、腰悬皮鞭的监工，散布在洞窟各处，或大声呵斥，或懒洋洋地靠在石壁上，眼神冰冷地扫视着如同蝼蚁般蠕动的矿奴。其中一个满脸横肉、眼角带疤的壮汉，似乎是头目，正拎着一条浸过水的皮鞭，狠狠抽打着一个蜷缩在地、气若游丝的老矿奴，嘴里骂骂咧咧：“老不死的！今天的份额还差三成！想偷懒？老子抽死你！”
鞭子落在皮肉上的闷响，和老矿奴压抑的惨哼，刺激着张尘的耳膜。这景象，与他之前所在的矿坑如出一辙，只是规模更大，监工更多。
他的目光飞快扫过。这里至少有上百名矿奴，个个面无人色，眼神麻木。监工的修为，除了那个疤脸头目隐隐有炼气三、四层的样子，其余大多在炼气一二层徘徊，气息虚浮，显然资质平庸，只能在此作威作福。
危险，但并非不可应对——如果只是这些监工的话。张尘评估着自己的状态。初步淬炼的身体，加上那缕变得“活泼”了些许的黄泉气，以及怀中那枚不知还能发挥多大作用的残片……正面冲突或许不明智，但若只是潜入、窃取、或者……狩猎落单者？
“饥渴”感再次翻涌上来，如同烧红的铁丝烫灼着神经。他需要食物，需要蕴含能量的东西，无论是那些矿奴窝棚里可能藏着的粗劣干粮，还是监工们身上或许有的、最低劣的补充元气的丹药，甚至是……那些刚刚开采出来的、带着阴气的矿石！
他强压下立刻行动的冲动，仔细观察。疤脸头目打累了，将鞭子丢给旁边一个瘦高监工，骂咧咧地走向洞窟角落一个相对“整洁”些的石屋——那应该是监工们的休息处。其他监工也各自散开，有的去巡视矿道入口，有的则聚在一起，拿出水囊和干粮，低声说笑。
机会。
张尘如同一道灰白色的影子，借着窝棚的阴影和矿奴们麻木移动的掩护，悄无声息地滑入洞窟。他的脚步很轻，落地的角度和力度都经过淬炼后身体本能的调整，几乎没有声音。身上那层灰白色的皮肤和隐约的冰裂纹路，在洞窟昏暗的光线下，竟与周围岩石的色泽有几分相似，提供了天然的伪装。
他首先摸向离自己最近、也是看起来最破烂的几个窝棚。窝棚里散发着浓重的霉味和体臭，地上铺着些烂草，除了几块硬得像石头的粗粮饼渣，和一些用破碗盛着的、浑浊的脏水，别无他物。偶尔有一两个气息微弱的矿奴蜷缩在内，对张尘的潜入毫无反应，眼神空洞地望着窝棚顶，仿佛已经死了大半。
张尘皱了皱眉。这些矿奴比自己之前的状态更差，几乎被榨干了最后一丝生命力，他们身上没有任何“能量”可言。他悄悄退开，将目标转向监工们聚集的区域。
监工们吃的东西显然要好得多。他看见有人拿出油纸包裹的肉干，有人喝着浑浊但带着酒气的液体。更重要的是，那个疤脸头目进入的石屋里，隐隐传来更浓郁的食物香气，甚至……有一丝极其微弱的、类似劣质“蕴气丹”的丹香！
张尘喉咙滚动了一下。他绕到石屋后方，这里紧贴着岩壁，有一个小小的通风口，用破布半掩着。他凑近缝隙，向内窥视。
石屋不大，里面点着一盏昏暗的油灯。疤脸头目正坐在一张粗糙的石凳上，面前摆着一个缺口的陶碗，里面是某种黑乎乎的炖菜，旁边还有半块烤得焦黄的麦饼。他正骂骂咧咧地对旁边一个点头哈腰的瘦小监工说着什么：“……上面催得紧，最近‘黑水区’那边的产出又降了，听说还失踪了两个巡查的……妈的，这鬼地方越来越邪性……”
张尘心中一紧。黑水区？是指阴风窟黑潭那边？失踪的巡查……难道除了王执事，还有其他玄阴宗的人折在那里？
“……管他呢，咱们看好这批‘血食’，别让他们死太快，也别让他们闹事就行。”疤脸头目灌了一口劣酒，“最近送下来的‘补给’也越来越少，蕴气丹就剩这最后两粒了……”他抱怨着，从怀里掏出一个小巧的、粗陶做的瓶子，倒出两粒黄豆大小、色泽晦暗、散发着微弱药香的丹丸，犹豫了一下，又放回去一粒，将另一粒就着炖菜吞了下去。
蕴气丹！虽然是劣质品，但对此刻能量极度匮乏的张尘而言，不亚于琼浆玉液！
强烈的渴望几乎要冲垮他的理智。但他强迫自己冷静。石屋里有两个监工，外面还有好几个。硬抢是找死。
他退后几步，目光冰冷地扫过那些散落在外的监工。需要制造混乱，或者……等待机会。
时间一点点过去。洞窟里的矿奴陆续完成了一轮劳作，回到窝棚区，像死人一样瘫倒。监工们也放松了警惕，除了两个在矿道口值守的，其余都聚在石屋附近闲聊，或者打盹。
那个之前被疤脸头目鞭打的瘦高监工，似乎尿急，骂骂咧咧地朝着洞窟一个偏僻的、堆满废矿石的角落走去。
机会！
张尘眼中灰黑色的细丝一闪而逝。他如同捕食的夜枭，悄无声息地跟了上去。步伐轻捷，落地无声，灰白色的身影在阴影中几乎与环境融为一体。
瘦高监工走到废矿石堆后，解开裤带，嘴里还在嘟囔着对疤脸头目的不满。他完全没有察觉到，身后一道冰冷的阴影已经笼罩了他。
张尘没有使用任何花哨的技巧。淬炼后的右手五指并拢，如同一把冰冷的石凿，以最简单、最直接、也是矿奴挣扎求存时最熟练的方式——瞄准后颈与脊椎连接处最脆弱的位置，凝聚了全身刚刚恢复的些许力气，以及一丝引而不发的、冰冷的黄泉气息，闪电般戳下！
“咔嚓！”
一声极其轻微、却被张尘敏锐捕捉到的骨裂声。瘦高监工身体猛地一僵，喉咙里发出嗬嗬的怪响，眼中的神采瞬间涣散，软软地向前扑倒，甚至没来得及发出任何警报。
张尘迅速上前，扶住他倒下的身体，将其拖到废矿石堆的更深处。动作麻利地搜身。
收获比预期少：半块硬肉干，一小袋粗盐，几块低劣的、蕴含微量阴气的矿石碎块（可能是克扣下来的），一把锈迹斑斑的短刀，还有……一个干瘪的水囊。
没有蕴气丹。这种劣质丹药，显然只有疤脸头目那样的角色才有资格配备。
张尘略感失望，但毫不迟疑。他将肉干和矿石碎块塞进怀里（矿石的阴气让他体内的饥渴感略微缓解），拿起短刀和水囊。正待离开，目光忽然落在监工腰间悬挂的一个小小的、皮质粗糙的袋子上。
不是储物袋，更像是……某种工具袋？他扯下来打开，里面是几根黑沉沉、不知什么材质的细长钉子，还有一小卷暗红色的、仿佛浸过血的绳索。钉子和绳索都散发着淡淡的、令人不舒服的阴邪气息。
虽然不认识，但感觉不是凡物。张尘一并收起。
他迅速处理了现场，将监工的尸体用废矿石草草掩盖，然后如同鬼魅般退回阴影中。整个过程干净利落，从出手到撤离，不过十几个呼吸的时间。洞窟另一端的监工们毫无所觉。
回到相对安全的观察点，张尘背靠冰冷的岩壁，快速嚼碎了那半块硬肉干。粗糙的肉纤维和盐分让空虚的肠胃稍微有了点着落，但远远不够。他拿起那几块矿石碎块，尝试着用《九幽劫身》基础篇中模糊提到的、极其粗浅的“汲取”之法，配合体内黄泉气的微微波动，去吸收其中微弱的阴气。
一丝丝冰凉的气流，如同细小的溪流，顺着掌心渗入，沿着刚刚被淬炼过的经脉缓缓流淌，虽然稀薄，却真实地缓解了身体深处的部分“饥渴”。与此同时，矿石碎块以肉眼可见的速度变得灰白、酥脆，最后化作一撮毫无灵气的石粉。
有效！但效率太低，这点能量杯水车薪。
他的目光，再次投向了石屋，投向了疤脸头目怀里那最后一粒蕴气丹，也投向了洞窟更深处、那不断有矿奴背出矿石的矿道。
或许……矿道深处，有品质更好的、蕴含更多阴气的矿石？或者……其他“补给”？
但风险也更大。矿道里有监工值守，而且不知道里面是否还有像疤脸头目这样的炼气中期修士。
就在他权衡之际，洞窟中央，异变突生！
几个窝棚附近，突然传来一阵骚动和惊恐的哭喊。只见几个矿奴倒在地上，身体剧烈抽搐，口吐白沫，眼耳口鼻中竟然渗出发黑的血丝！他们的皮肤迅速变得灰败，出现溃烂的迹象，散发出与黑潭边尸骸相似的、淡淡的腥甜腐臭！
“瘟血病！是瘟血病发了！”有老矿奴发出凄厉的尖叫，连滚爬爬地远离。
周围的矿奴更是如同炸了窝的蚂蚁，惊恐万状地向四周逃散，但洞窟空间有限，顿时挤作一团，哭喊、咒骂、踩踏声不绝于耳。
监工们也慌了神，疤脸头目提着鞭子冲出石屋，厉声喝道：“慌什么！都给我安静！把他们扔出去！扔到废弃矿道里去！快！”
几个监工强忍着恐惧和恶心，用棍棒和鞭子驱赶着其他矿奴，试图将那几个发病的矿奴拖走。场面一片混乱。
张尘瞳孔微缩。瘟血病？这就是石板和留魂珠中提到的“瘟血”渗透带来的病症？如此凶险，发作如此迅速！看那几个矿奴的样子，恐怕顷刻间就会毙命，血肉腐烂。
他的目光，却不由自主地落在了那几个发病矿奴身上，尤其是他们溃烂皮肤下隐约露出的、颜色变得暗沉近黑的骨骼，以及空气中弥漫的那一丝……与阴煞之气不同、更加污浊、却也蕴含着某种诡异“生机”的腥甜气息。
体内那缕黄泉气，竟在此刻，不受控制地微微**起来，传递出一丝模糊的、近乎……“渴望”与“排斥”交织的复杂意念！
渴望那污浊气息中蕴含的某种“本源”？排斥其污秽与毒性？
张尘心脏狂跳。一个更加疯狂、更加危险的念头，如同毒藤般缠住了他的思维。
《九幽劫身》基础篇，引阴煞死气淬体。这“瘟血”带来的污浊死气、腐败生机，算不算另一种极端的“死气”？
若是能像炼化玄阴髓晶那样，用黄泉气梳理、剥离其中的剧毒与污秽，提取出那一点诡异的“死寂本源”……
他盯着混乱的洞窟，盯着那几个垂死的矿奴，又摸了摸怀里那卷冰冷的书册和残片。
饥饿在灼烧，危险在逼近，前路迷雾重重。
或许……真正的“九幽劫身”，本就要在真正的炼狱中，以真正的“劫难”为薪柴，方能炼成？
他深吸一口气，那口气息冰冷刺骨，带着洞窟的浑浊与腥甜。
身影一晃，他已如同融入阴影的猎食者，朝着那片混乱与死亡的区域，悄然潜行而去。目标，不是逃离，而是……那令人闻风丧胆的“瘟血病”躯壳，以及可能蕴含其中的、危险而诡异的“养分”。
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