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联防新制草案虽被删改，但终究获得了“试行”的许可。枢密院与兵部、河北路经略司的行文很快下发，真定府至定州一线的边军开始陆续接到命令，着手整备烽堠、厘定防区、操练新的联络信号。讲议所的任务也随之转向：从政策设计转为跟踪试行情况、收集反馈、准备应对可能出现的问题。
张承旨将讲议官们分为两组，一组负责对接河北路报回的文书，整理试行初期遇到的困难与建议；另一组则继续研究其他边防议题，以备咨询。赵机被分在前一组，这让他有机会接触到第一线的实际情况。
最初的反馈文书陆续送达。多是些琐碎问题：某处烽堠年久失修，修缮物料不足；相邻两寨对防区边界一处丘陵的归属有分歧；新定的旗语在雨天辨识困难；快马传令兵数量不足，疲于奔命……也有积极的消息：明确了联防职责后，各寨巡哨力度明显加强，几股试图渗透的辽军游骑被提前发现并击退；统一信号后，遇警时周边寨堡的反应速度确有提升。
赵机仔细阅读每一份文书，将其分类、摘要，并与同僚讨论可能的解决方案。对于物料不足，他建议可否允许该寨在“不得与民争利”前提下，就近采伐官山木石，或以其部分“哨探缴获提成”折算抵扣；对于防区争议，提议由该路经略司派员实地勘定，明确标记；对于旗雨辨识问题，则补充建议辅以特定节奏的锣声……
这些建议大多中规中矩，重在解决具体问题，不触及敏感的经济激励，因此很快得到张承旨认可，整理后发往河北作为参考。工作虽琐碎，但赵机乐在其中。这让他感觉自己的思考真正落到了实处，哪怕只是细枝末节。
兵部武库司对他提交的箭矢、皮甲改良述略也给予了回复，认为“颇有见地，可酌情于南北作坊及真定等大州作院小范围试制比对”。这是一个积极的信号，意味着他那些基于现代理念的细微技术改良，至少得到了专业部门的初步认可。他特意将回复文书誊抄了一份，小心收好。
日子在案牍与秋风中悄然流逝。这一日，赵机正在整理一批关于联防寨堡冬季防寒物资储备情况的文书，忽有小吏来报，说吴学士召见。
来到吴元载值房，只见这位枢密重臣正负手站在窗前，望着庭院中几株叶子几乎落尽的梧桐。听到赵机行礼，他转过身，脸上带着一丝罕见的倦色，但目光依旧清锐。
“赵讲议，坐。”吴元载示意，自己也回到案后坐下，“讲议所近日所呈试行反馈及应对建议，本官看了。条理清晰，应对务实，甚好。”
“谢学士肯定，此乃张承旨与诸位同僚协力之功。”赵机谦道。
吴元载摆摆手：“本官今日唤你来，另有一事。”他取过案头一份略显陈旧的卷宗，“此乃去岁北伐时，随军转运使司的部分账目抄录，涉及大量粮秣、药材、军械的临时采买与损耗。战后一直未能彻底理清。如今朝廷度支紧张，需核清旧账，以备审计。此事繁杂，且涉及诸多军中人事，颇为棘手。张承旨举荐你，言你心细善算，且于钱粮勾稽有经验。本官意欲将此卷宗交你牵头梳理，限期两月，可能办妥？”
赵机心中微动。这显然是一项重要的实务考验，若能办得漂亮，不仅能进一步展现能力，也能接触到更多北伐战役的后勤细节，甚至可能发现一些值得总结的经验教训。当然，风险也不小，涉及军中将吏，盘根错节。
“下官定当竭尽全力，仔细梳理，按时呈报。”赵机没有犹豫，郑重应下。
“嗯。”吴元载将卷宗推过来，“所需人手，可自讲议所或向度支司借调，报予张承旨即可。记住，账目核查，首重证据，遇有疑点，需多方印证，不可轻下断语。尤其涉及将领支用，更需谨慎。若有重大发现或难决之处，可直接报我。”
“下官明白。”赵机双手接过沉甸甸的卷宗，知道这既是信任，也是重担。
回到讲议所，赵机向张承旨禀明了新任务。张承旨并无意外，只道：“吴学士既委以此任，你便放手去做。讲议所这边，联防反馈之事可暂交他人。所需人手，我可与度支司协调。”
赵机不敢耽搁，立刻开始翻阅卷宗。内容果然庞杂，时间跨度近半年，涉及从汴京出发至幽州城下、再到溃败南返整个过程中，各军临时采购粮草、药品、牲畜、乃至雇佣民夫车辆的记录。账目混乱，格式不一，许多只有简单品名和总价，缺乏详细来源、单价、经手人信息，更有大量“途中损耗”、“遇敌损毁”、“不得已弃置”等模糊记载。
这是一项艰巨的任务。赵机首先从度支司借调了两名精通旧账梳理的老吏，又请张承旨协调，从三司勾院临时调用了一名曾参与战后账目初核的书记。四人组成小组，先按时间线和行军路线，将散乱账目重新排序、归类。
工作枯燥且压力巨大。赵机需要不断查阅当时的行军日志、粮官记录、将领奏报等辅助文件，试图还原每一笔非常规开支的背景。他发现许多“损耗”记录集中在溃退阶段，数额巨大，但原因含糊；也有一些采购价格明显高于市价，却无合理解释。
他牢记吴元载“谨慎”的嘱咐，对疑点只做标记、罗列证据、提出几种可能性的分析（如正常损耗、管理不善、紧急情况下的溢价、甚至可能存在虚报），而不妄加结论。涉及具体将领的支出，更是反复核对相关时间该将领所部位置、任务与奏报内容，力求客观。
这日，他正核对到一批在撤退途中“因道路泥泞、车辆损坏而不得已弃置”的箭矢与药材记录，发现丢弃地点、数量与当时该部将领上报的“且战且退、箭矢将尽”情况存在矛盾。他特意调阅了该部前后几日的行军记录和零星战报，发现所谓“且战且退”只有一次小规模接触，敌军不过数十游骑，似乎不足以耗尽如此数量的箭矢。
这是一个值得深挖的疑点。赵机将相关文书单独整理出来，附上自己的比对分析和疑问，准备作为“待查事项”列入最终报告。他知道，这种事情可能涉及将领的决策失误、甚至是刻意夸大困难以掩饰其他问题，必须极其慎重。
工作间隙，赵机也会关注联防试行的新消息。随着冬季临近，边地苦寒，各寨对于防寒物资的需求更加迫切，一些寨堡开始尝试利用允许的“营生”（如编织冬衣、收集柴草）来贴补，虽规模有限，但也算是在被搁置的“营生贴补”大框架下，一点小小的、自发的变通。赵机将这些情况也记录下来，作为观察边军实际应对能力的素材。
休沐日，赵机终于抽出时间，带着苏若芷所赠的“守正”剑，去寻访城中一位有名的工匠，为剑配一个合适的剑架，以便置于书房。行至马行街附近，却见前方一阵骚动，人群聚集，指指点点。
挤过去一看，只见街边一处门面颇为气派的绸缎庄前，几名衙役打扮的人正与店家伙计争执，柜台被翻得乱七八糟，掌柜模样的人脸色惨白，连连作揖。旁边停着一辆青幔小车，帘幕低垂，但赵机一眼认出，那是苏家的马车。
“官差办案，闲人退散！”为首的班头喝道，“有人告发‘苏记绸缎庄’以次充好，欺诈主顾，更是违禁夹带私货！现有苦主与赃物在此，尔等还敢阻拦？”
赵机心头一沉。苏记绸缎庄，正是苏家在汴京的重要产业之一。这“以次充好”的罪名可大可小，“违禁夹带”更是可轻可重。看这架势，显然来者不善。他目光扫过那辆马车，只见车帘微微掀开一角，苏若芷的贴身丫鬟正焦急地向外张望，对上赵机的目光，像是看到救星，连忙缩回去禀报。
很快，车帘再次掀开，苏若芷在丫鬟搀扶下走下马车。她今日穿着一身素雅的月白袄裙，面色沉静，并无惊慌，只是眉宇间笼罩着一层寒霜。她先对那班头盈盈一礼：“差官大哥，妾身苏氏，乃此店东主。不知小店所犯何事，劳动各位官差？若有误会，还请明示，苏家定当配合查清。”
那班头见主家是个年轻女子，气焰更盛几分，斜睨道：“误会？苦主在此，赃物在此，岂容你狡辩！来人，先将这掌柜和一干涉事伙计锁了，店铺封了，待回衙门细细审问！”
“且慢！”苏若芷声音提高，依旧清晰镇定，“差官既要拿人封店，可有开封府签发的缉拿文书？苦主何在？所谓赃物，又为何物？光天化日，仅凭一面之词便要锁拿良民、查封店铺，恐怕于法不合吧？”
班头被她问得一滞，随即恼羞成怒：“你这妇人，好生刁滑！文书自然有，回衙门你便看到！苦主便是这位！”他指着一个缩在衙役身后、穿着体面但眼神闪烁的中年男子，“至于赃物——”他从手下那里接过一匹看似寻常的绸缎，猛地抖开，“这‘吴绫’之中，夹织了只有官服才许用的金线纹样！这不是违禁夹带是什么？还有这些，”他又指着柜台几匹颜色鲜艳的锦缎，“色泽如此妖艳，必是用了违禁的染料！不是以次充好、欺诈顾客是什么？”
赵机在一旁看得分明。那金线纹样极其细微，不仔细看根本难以察觉；至于染料是否违禁，更非一眼可断。这分明是罗织罪名，刻意找茬。联想到石保兴的威胁，此事背后是谁在指使，昭然若揭。
苏若芷显然也看出了端倪，她盯着那匹所谓的“夹金吴绫”和几匹锦缎看了片刻，忽然冷笑一声：“差官所言，妾身不敢苟同。此匹吴绫乃本店上月自江南苏氏工坊按常例进货，纹样为常见的‘缠枝莲’，绝无官用金线样式，差官所言纹样，或许是光线角度的错觉。至于这几匹锦缎，所用染料皆为江南官府许可、市面通行的合规之物，皆有进货凭据与匠户保书。差官若不信，妾身可立刻命人取来账册、凭据与保书，并请精通织染的匠作师傅前来当场验看。若无实证，仅凭猜测便要拿人封店，妾身虽是一介商女，也要到开封府衙、乃至御史台，问个明白！”
她语气铿锵，目光直视那班头，毫无惧色。周围人群也开始窃窃私语，显然觉得苏若芷言之有理，衙役行事过于蛮横。
班头被她气势所慑，又见围观者众，若真当场验看，万一出了岔子，自己也难交代。他眼珠一转，色厉内荏道：“哼！巧言令色！证据确凿，岂容你抵赖！今日且不与你纠缠，待回衙禀明上官，自有定夺！我们走！”说罢，竟不敢再提拿人封店，带着手下和那“苦主”，灰溜溜地挤开人群走了。
一场风波，暂时平息。苏若芷看着衙役离去方向，袖中双手紧握，指节微微发白。她转向周围人群，敛衽一礼：“今日小店之事，惊扰各位街坊，妾身在此赔罪。苏记经商，向来诚信为本，绝无作奸犯科之事。日后还需各位乡亲多多帮衬。”态度从容大方，赢得一片赞许之声。
待人群散去，苏若芷才转身，看向一直站在一旁的赵机，眼中闪过一丝疲惫与感激，低声道：“赵官人……方才，多谢你在此。”
赵机摇摇头：“我并未做什么。是苏娘子应对得当，据理力争。”他顿了顿，压低声音，“此事……恐非偶然。”
苏若芷眼神一黯，微微点头：“妾身明白。石府……这是第二次了。上次不成，此次变本加厉，竟动用官府力量，罗织罪名。”她咬了咬唇，“他们这是要逼我就范，或是彻底搞垮苏家在汴京的产业。”
“苏娘子打算如何应对？”赵机问。
“账册凭据，匠作保书，妾身立刻命人整理齐全，送往开封府备案陈情。同时，会修书给家父，请其在江南设法，看能否通过其他途径，向石府递话施压。”苏若芷思路清晰，但眉间忧色不减，“只是……石府势大，开封府也未必全然公正。今日虽暂退，难保没有下次。”
赵机沉思片刻，道：“苏娘子，明枪易躲，暗箭难防。今日之事，对方以‘违禁’、‘欺诈’为名，看似官府出面，实则仍是私怨借公器。你备齐证据陈情，是正理。此外……或许可反其道而行之。”
“反其道而行之？”苏若芷疑惑。
“对方既以‘违禁’、‘欺诈’攻讦，苏家不妨主动将自身经营置于更公开、更透明的监督之下。”赵机缓缓道，“譬如，可否邀请汴京士林中素有清望、且通晓工商之事的名流耆老，定期至苏家主要店铺巡视、品鉴？或可主动与市舶司、开封府相关曹司建立更顺畅的沟通渠道，定期报备重要货品来源、工艺、价格？甚至……可尝试将联保会‘明规则、强保障’的理念，部分应用于自家店铺管理，设立‘货品溯源’、‘价格公示’、‘瑕疵担保’等章程，张贴于店门，请顾客监督。”
他顿了顿，看着苏若芷：“如此，虽不能完全杜绝小人构陷，但可极大提高其诬告的成本与风险。清白自守，更要让人看得见清白。且若能得士林清议些许好感，或能在舆论上稍占主动。”
苏若芷听着，眼睛渐渐亮了起来，疲惫之色稍减：“官人此议……甚妙！以公开透明，对阴谋构陷；以清誉信誉，对权势欺压。妾身怎就没想到？与其被动防御，不如主动示之以正！好，妾身回去便与管事们商议，尽快施行！”
她望向赵机，眼中感激更甚，还掺杂着一种遇到知己与依靠的复杂情绪：“官人今日不仅在场助威，更为妾身指明应对之策。此恩此情，苏家铭记五内。”
“苏娘子言重了。”赵机道，“不过是些浅见。商场如战场，苏娘子还需多加保重。”
离开马行街，赵机心情却并不轻松。石保兴的步步紧逼，说明苏家已成了某些权贵的眼中钉。自己今日所提建议，或许能帮苏若芷暂时稳住阵脚，但根本问题并未解决。在这个权力至上的时代，没有足够的力量，清白与财富都可能成为原罪。
他怀中的“守正”剑似乎更沉了些。守正，不仅需要内心的坚持，更需要应对外部风雨的智慧与力量。苏若芷在商场上面临的困局，某种程度上，也是自己在这个时代推行理念所遇阻力的缩影。
秋阳西斜，寒意渐浓。赵机加快脚步，走向甜水巷。北伐旧账的梳理、联防试行的跟踪、苏家危机的应对……千头万绪，都需要他冷静面对。秋实虽已收获，但冬日的严寒，或许才刚刚开始。他必须更加谨慎，更加坚韧，才能在这微寒的时局中，守护住那些微小却珍贵的成果与希望。
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