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神都的秋天，在肃杀与紧张中匆匆而过。叶深的拨乱反正，如同一场席卷朝野的风暴，涤荡了积年的污浊，却也留下了触目惊心的伤痕和无数双在暗处窥伺、闪烁不定的眼睛。当第一场冬雪悄然而至，为这座古老皇城覆上一层素白时，一个更沉重、更无法回避的问题，如同冰层下的暗流，终于冲破了表面的平静，摆在了所有人面前。
皇帝风无极，终究没能熬过这个冬天。
在一个风雪交加的深夜，缠绵病榻数月的老皇帝，在吐出一大口黑血后，于昏睡中悄然崩逝。没有遗诏，没有对身后事的明确安排，只有龙榻前几名近侍太监和闻讯匆匆赶来的皇后、几位贵妃的低泣，以及匆匆被召入宫的叶深、内阁首辅、几位顾命老臣凝重的面容。
皇帝驾崩的消息被暂时封锁，仅限于少数重臣知晓。但皇宫内骤增的守卫、压抑的气氛，以及叶深连夜入宫、次日清晨又匆匆召集内阁紧急会议的消息，还是如同长了翅膀，迅速传遍了神都的上层圈子。一股山雨欲来的沉重气息，压得人喘不过气。
紫宸殿偏殿，气氛凝重得几乎要滴出水来。暂代皇后主持宫务的淑贵妃（九皇子生母）、几位年长的宗室亲王（如那位被“千瞳之盟”线索隐约指向的老王爷——成王）、内阁首辅及几位大臣，以及一身玄色常服、面容肃穆的叶深，分列左右。
“陛下……龙驭宾天，国不可一日无君。”首辅颤巍巍地开口，打破了令人窒息的沉默，“当务之急，是确立新君，以安天下之心。”
此言一出，殿内所有人的目光，都下意识地看向了淑贵妃，以及她身边那个年仅八岁、因为紧张和恐惧而紧紧抓着母亲衣角的九皇子风明澈。皇帝成年的皇子不多，二皇子平庸怯懦，且与已故的三皇子（风明远）有过从甚密之嫌，早已被边缘化。五皇子早夭。七皇子体弱多病，常年卧床。其余皇子或年幼，或才能不堪大用。九皇子风明澈，虽年幼，但母族不显（淑贵妃出身中等士族），本人聪慧伶俐，是已故皇帝晚年较为喜爱的幼子，在“拨乱反正”后相对干净的背景下，似乎成了最合适，也是各方暂时能够接受的人选。
然而，一个八岁的幼主，如何能驾驭这风雨飘摇、内忧外患的江山？
“九殿下聪敏仁孝，可承大统。”一位宗室亲王率先表态，是成王。他须发皆白，面容清癯，看似与世无争，但眼底深处却有一抹难以察觉的幽光闪过。“然，殿下年幼，尚需贤臣辅佐，方可稳坐江山，平定四方。”
“成王所言极是。”另一位宗室也附和道，“国赖长君，然天不假年。为今之计，当尽快扶立新君，并选德高望重、才堪大任之臣，辅佐幼主，总揽朝政，以渡难关。”
话说到这个份上，意思已经很明显了。新君是九皇子，但需要一位“辅政大臣”，或者说，摄政王。
所有人的目光，不由自主地，再次聚焦到了叶深身上。论威望，他百年镇北，清君侧，诛奸佞，挽狂澜于既倒，天下无双。论权势，他加封太师，剑履上殿，赞拜不名，协理朝政数月，已将朝廷内外军政要务牢牢抓在手中，北境十万精锐更在潼关枕戈待旦。论能力，他军政皆通，手腕果决，正是稳定时局的不二人选。更重要的是，除了他，还有谁能压服蠢蠢欲动的岭南冯安？谁能震慑西凉、河东等地的节度使？谁能应对那隐藏在暗处的“千瞳之盟”和虎视眈眈的魔族？
叶深沉默着。殿外寒风呼啸，卷着雪花扑打着窗棂。他知道，这一刻终究会来。他本无意染指这至高权柄，但时势将他推到了这个位置。皇帝突然驾崩，未留遗诏，幼主继位，主少国疑，内有权臣（他自己在很多人眼中就是最大的权臣）在侧，外有强藩、魔患环伺。若无强力人物摄政，这大胤江山，恐怕立刻就会分崩离析。他若推辞，谁能接手？是那位垂垂老矣、但背景成谜的成王？是野心勃勃的岭南冯安？还是朝中那些各怀心思、争斗不休的文臣？
不，他不能退。不是为了权位，而是为了这好不容易才拨乱反正、露出一线曙光的国运，为了北境、为了天下那些信任他、追随他的将士百姓。他若退，他一手主导的清除奸佞、整顿朝纲的成果，很可能付诸东流。那些潜伏的魑魅魍魉，那些野心家，会立刻反扑。届时，内乱再起，外敌入侵，生灵涂炭，他叶深，便是千古罪人。
“陛下驾崩，山河同悲。当务之急，确为扶立新君，安定社稷。”叶深终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的力量，“九皇子聪颖仁孝，可继大统。然，殿下年幼，尚需历练。国事艰难，内有忧患，外有强敌，确需有人辅佐，总摄朝政，以定国本，以安民心。”
他顿了顿，目光缓缓扫过众人：“本公，受先帝托付，忝为太师，清君侧，除国蠹，本为臣子本分。今先帝龙驭上宾，幼主新立，国事维艰。为江山社稷计，为天下苍生计，本公……愿担此重任，辅佐幼主，总摄朝政，鞠躬尽瘁，死而后已！”
话音落下，掷地有声。殿内一片寂静，只有炭火偶尔噼啪作响。淑贵妃紧紧搂着儿子，脸色苍白，嘴唇动了动，最终什么也没说。成王眼帘低垂，看不清表情。内阁首辅和其他几位大臣交换了一下眼神，最后，首辅颤巍巍起身，对着叶深，也对着九皇子风明澈的方向，躬身行礼。
“太师高义，为国为民，老臣等，无异议。愿奉太师为辅政大臣，总摄朝政，以安天下！”
“臣等，附议！”
“臣等，附议！”
其余大臣、宗室，无论心中作何想法，在叶深那无形的威压和此刻的时势下，都不得不躬身附议。成王也缓缓起身，拱手道：“有太师辅政，实乃江山之幸，社稷之福。老朽，亦无异议。”
权力的交割，伴随着一场盛大而肃穆的国丧与新皇登基大典，在一种沉重而微妙的气氛中完成了。
先帝风无极，庙号“胤哀宗”，葬入皇陵。年仅八岁的九皇子风明澈，在先帝灵柩前即位，改元“承平”，是为胤承平帝。登基大典上，小皇帝身着宽大的龙袍，坐在对他来说过于高大的龙椅上，显得有些不知所措。而在他身侧稍前的位置，设置了一把略矮、但同样尊贵的座椅，叶深身着紫金蟒袍，头戴七梁冠，端坐其上，接受文武百官的朝拜。
“臣等，参见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁！”
“参见太师摄政王，千岁，千岁，千千岁！”
山呼海啸般的朝拜声中，叶深平静地接受着这至高无上的礼敬。他知道，这“摄政王”的头衔，不仅仅意味着权力，更意味着无穷的责任、猜忌和风险。从今日起，他将是这大胤王朝实际上的主宰，也将是无数明枪暗箭的靶心。
大典之后，便是更加繁重和迫切的政务。叶深以摄政王、太师身份，开府建牙，设立“摄政议事堂”，以内阁首辅、六部尚书、几位德高望重的老臣及他的心腹（如柳青、被调入中枢的叶凌霄等）为成员，总揽一切军政要务。小皇帝每日只是象征性地在早朝上露面，听政片刻，便由太傅（由一位清流老臣担任）领回内宫读书。所有奏章、政令，皆由摄政议事堂商议，叶深拍板，再以皇帝名义下发。
权力的交接并非一帆风顺。岭南冯安在得知叶深摄政后，反应最为激烈。他公然上表，质疑叶深“欺君罔上，挟持幼主，行王莽、曹操之事”，言辞激烈，并加紧在岭南招兵买马，封锁通往岭南的要道，摆出一副裂土自立的姿态。西凉韩重、河东郭韬等藩镇，则态度暧昧，一方面上表恭贺新皇登基、叶深摄政，言辞恭顺，另一方面却以各种理由拖延朝廷的政令，尤其是涉及军队调动、钱粮上缴、官员任免等核心事务，显然在观望风色，待价而沽。
朝堂内部，也并非铁板一块。以成王为首的部分宗室，表面恭顺，实则对叶深这个“外姓”摄政王心怀不满，暗中串联，试图在小皇帝身上做文章，培养“帝党”，掣肘叶深的权力。一些自诩清流的文官，则对叶深的“专权”颇有微词，认为其“以武犯禁”，破坏了“君臣纲常”，时常在奏章或私下议论中，含沙射影，指摘叶深“权柄过重，非国家之福”。
更麻烦的是财政。连续的战事（北境之战、潼关对峙）、大规模的清洗（查抄的资产虽多，但很多是不动产或需要变卖，且相当一部分用于抚恤、赈济）、以及各地藩镇的截留、拖延，使得国库极度空虚。而北方边境需要加强防御以防魔族，南方岭南需要威慑，各地灾荒需要赈济，官员俸禄、军队粮饷需要发放……处处需要钱粮。户部尚书几乎天天愁眉苦脸地到摄政议事堂哭穷。
然而，最大的暗流，依旧来自那些看不见的阴影。
柳青的“夜枭”仍在持续追查“千瞳之盟”，但进展缓慢。线索在成王府附近再次中断，那个老王爷深居简出，与外界交往极少，府中也被经营得铁桶一般，难以渗透。叶深没有确凿证据，无法对一位资深宗室亲王采取行动，只能命令“夜枭”继续严密监控。
而宗人府寒庭的异状，则越来越明显。守卫的士兵，开始频繁做噩梦，精神萎靡。寒庭周围的植物，在隆冬时节竟然出现了诡异的枯萎和扭曲。柳青安排的精通风水术数和驱邪法门的“夜枭”高手，冒险潜入外围探查，回报说寒庭深处散发出的邪异气息日益浓重，带着强烈的怨恨、疯狂和一种难以言喻的饥渴感，仿佛在孕育着什么可怕的怪物。他们甚至捕捉到了一些扭曲、非人的精神碎片，充斥着对叶深、对皇帝、对所有人、对整个世界的无尽憎恨。
叶深亲自去查看了一次，脸色凝重。他能感觉到，那不仅仅是魔气，其中还夹杂了某种更古老、更混乱、与这个世界法则隐隐相悖的黑暗力量。被废黜圈禁的风明远，在极度的绝望和怨恨中，恐怕已经成了某种邪恶存在的容器或温床。但此刻，还不是处理这里的时候，京城内外的局势，经不起另一场剧烈的动荡。他只能加派人手，在寒庭周围布下更严密的封锁和预警阵法，并将情况告知了钦天监的几位修为高深、擅长封印和净化之术的老供奉，请他们暗中准备，以备不测。
夜深人静，摄政王府（原太师府扩建而成）的书房内，灯火通明。
叶深批阅完最后一份关于河东粮饷催缴的奏章，揉了揉眉心，脸上带着一丝疲惫。权力巅峰的风景，并不如外人想象的那般美妙，更多的是如履薄冰的责任和四面八方涌来的压力。
“父王，夜深了，该歇息了。”叶凌霄端着一碗参茶走了进来，看着父亲鬓角新添的几缕白发，心中微酸。他知道，父亲肩上扛着的，是整个天下的重量。
叶深接过参茶，啜饮一口，温热的液体稍稍驱散了疲惫。“霄儿，你觉得，为父这摄政王，当得如何？”
叶凌霄沉吟片刻，道：“父王拨乱反正，整肃朝纲，稳定局势，功在社稷。只是……树大招风，如今朝野内外，明里暗里，对父王不满、忌惮者，不在少数。岭南冯安公然抗命，西凉、河东阳奉阴违，宗室心怀叵测，清流议论纷纷……还有那暗处的‘千瞳之盟’和寒庭的异状……孩儿担心，父王太过操劳。”
叶深放下茶碗，目光望向窗外沉沉的夜色，缓缓道：“为父何尝不知。这摄政之位，看似风光，实则是坐在火山口上。一步行差踏错，便是万劫不复。但，为父不能退，也不能乱。”
他转过身，看着儿子，眼中闪烁着深邃的光芒：“霄儿，你记住，权力不是目的，而是工具。为父要这摄政之权，非为私欲，而是要用这权柄，去做几件非此权柄不能做之事。其一，彻底铲除‘千瞳之盟’等魔族隐患，还天下以安宁。其二，整顿军备，稳固边防，震慑内外不臣。其三……”他顿了顿，声音低沉而坚定，“革除积弊，鼎故革新，为大胤，为这天下苍生，开创一个不一样的局面！”
“鼎故革新？”叶凌霄微微一震。
“不错。”叶深走到墙边，那里悬挂着一幅巨大的大胤疆域图，他的手指划过地图上的山河城池，“你看，朝政积弊已深，官吏贪腐，土地兼并，民不聊生。边镇割据，尾大不掉，中央号令不行。国库空虚，民生多艰。更有魔族窥伺，邪教潜伏。若只知守成，得过且过，今日除了周元朗，明日还会有李元朗、王元朗；今日压服了冯安，明日还会有张安、赵安。唯有大刀阔斧，革除旧弊，推行新政，方能强固国本，富民强兵，使我人族，真正屹立于这天地之间，无惧任何内忧外患！”
叶凌霄被父亲话语中的豪情与担当所震撼，同时也感到了沉甸甸的责任和隐隐的不安。革除积弊，谈何容易？那必将触动无数既得利益者的蛋糕，遭遇难以想象的阻力。
“父王，革故鼎新，前路必定荆棘密布。”叶凌霄沉声道。
“我知道。”叶深的目光重新变得锐利如刀，“所以，我需要这摄政之权，需要时间，也需要……一把足够锋利，能斩开一切荆棘的刀。霄儿，你留在神都，协助为父处理政务，尤其是军中事宜。柳青会继续追查‘千瞳之盟’和寒庭异状。至于岭南冯安……”叶深眼中寒光一闪，“跳梁小丑，不识时务。是时候，让他知道，这天下，到底谁说了算了。攘外必先安内，这新政的第一刀，或许，就该从这不服王化的岭南开始！”
叶凌霄心中凛然。他知道，父亲这是要借冯安这个出头鸟，来立威，来震慑天下不臣，也为后续的新政推行，扫清障碍。一场新的风暴，或许即将在岭南掀起。而神都这座权力漩涡的中心，暗流只会更加汹涌。
摄政之位，是权柄，是责任，更是一道直面所有明枪暗箭、革除沉疴积弊的军令状。叶深知道，自己选择的，是一条最为艰难，也最为孤独的道路。但他，义无反顾。
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