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议会厅里，空气沉得像能拧出血。
环形石桌边坐着十三位长老，艾德里安也在其中。石壁上刻满历代亲王的功绩与惩戒，长明火把的光跳动着，把影子投在每个人脸上。
索伦长老——保守派领袖，活了上千年——猛地拍桌站起来。
“艾德里安亲王。”每一个音节都浸透着冰冷的指控，“你，身为十三长老之一，古老誓言的守护者，竟公然纵容你的人类血仆——”，他枯槁的手指如鹰爪般指向静立在艾德里安身后阴影中的沈知微，“——钻研那禁忌之术！以虚妄的药剂，亵渎血液的圣礼，动摇我族生存之根基！”
他猛地提高音量，回声在环形大厅内冲撞：“此等异端行径，罔顾传统，惑乱人心！按照最古老的律法，研究者与被研究者，当一同处以日刑，在真正的阳光下化为灰烬，以净我族！”
“附议。”另一位面容僵硬如石雕的长老立刻接口，声音沉闷。
“血液，乃力量之源，荣耀之证。任何替代，都是堕落之始。”第三位长老补充，语调阴冷。
数道目光，或锐利，或阴沉，或带着毫不掩饰的审视与敌意，聚焦在艾德里安和他身后的人类女子身上。空气凝重得仿佛要滴出血来。
艾德里安脸上没什么表情。他没有去看索伦，也没有急于辩驳。他把一叠实验数据和一小瓶“曦光药剂”样本放在石桌上。
“这不是禁术。”他声音平静，“是曾被遗忘的‘另一条路’。数据表明，它能稳定替代至少70%的血液需求，无副作用。”
“荒谬！”另一位长老吼起来，“血族的强大源于血液！这是背叛！”
“人类诡计多端，肯定是陷阱！”
争吵越来越激烈。索伦长老突然指向站在墙边的沈知微。
“这人类必须死，”他厉声道，“以儆效尤！”
沈知微走上前。
脚步声在寂静的大厅里很清晰。她走到环形石桌中间的空地，抬起头，声音平稳：
“给我三个月。”
所有目光盯在她身上。
“三个月内，”她继续说，“我可以让十位自愿的血族同胞，仅靠改良后的‘曦光药剂’度过月圆之夜——那是血瘾最盛的时候。”
她顿了顿，目光扫过众长老，最后落在艾德里安骤然收紧的手指上。
“若成功，请议会给和平一个重新被讨论的机会。若失败……”
她吸了口气，清晰地说：
“我自愿成为任何一位长老的‘血食’，并承诺艾德里安亲王永不追究。”
“沈知微！”
艾德里安猛地站起来，身下石椅发出刺耳的摩擦声。他眼中红光暴涨，威压瞬间弥漫整个大厅，空气都凝滞了。
“你无权做此决定！”他声音里压着怒火。
索伦长老却眯起眼，露出感兴趣的神色。
“……有趣的赌约。”他看着沈知微，“人类，你清楚‘血食’的含义吗？那将是无尽的痛苦，直至灵魂彻底枯竭。而你，竟然还敢替一位亲王做下‘永不追究’的承诺？你确定，要用你短暂如蜉蝣的生命和灵魂，来下这场赌注？”
沈知微点头：“确定。”
大长老——最年长的中立者，一直闭目养神——此刻睁开眼睛。苍老的目光扫过全场，最后落在沈知微脸上。
“准。”他声音低沉，但带着不容置疑的权威。
“三个月。十名自愿者。艾德里安，”大长老那灰白的眼眸看向依旧站立着、周身气息不稳的亲王，声音平淡却不容置疑，“由你，全程监督。确保赌约……公平执行。”
大厅里一片死寂。
艾德里安盯着沈知微，猩红的瞳孔深处有什么东西在翻涌。但他最终什么也没说，缓缓坐了回去。
沈知微微微躬身，退回到墙边。
赌约，立下了。
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