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书房里的空气，似乎因为苏建国那句带着明显试探和诱惑的话语，而变得粘稠、沉滞起来。阳光透过玻璃窗，在暗红色的地板上切割出明暗分明的界限，光斑里，细小的尘埃无声地舞动，更显室内的寂静。挂钟秒针走动的嘀嗒声，苏建国偶尔端起茶杯时瓷器碰撞的轻响，以及窗外隐约传来的、属于家属院日常生活的模糊噪音，构成了此刻唯一的背景音。
聂枫捧着那杯温度渐失的茉莉花茶，指尖能感受到白瓷杯壁传来的、恰到好处的暖意。他没有立刻回应，甚至连眼皮都没有多抬一下，只是静静地看着杯中沉浮的茶叶，仿佛在专注地研究叶片舒展的姿态。但他的大脑，却在以惊人的速度运转、分析、权衡。
苏建国的话，说得委婉，但意思再明确不过。他看出了自己的“价值”——一块刚刚被省赛金牌擦亮、露出内里质地的“璞玉”。他也看到了自己背后那个贫寒、沉重、急需改变的“困境”。现在，他递过来一根“橄榄枝”，或者说，一个“交易”的引子。解决经济困难，提供更高平台，更广阔的未来……这些字眼，每一个都精准地敲打在聂枫内心最现实、最迫切的需求上。他无法不动心。母亲日渐衰弱的身体，药费单上不断累积的数字，柳枝巷那间漏风漏雨、冰冷潮湿的小屋……这一切，都像沉重的枷锁，拖拽着他，让他每一步都走得格外艰难。如果有一条路，能让他兼顾学业与生计，甚至走得更快、更稳，他没有理由不仔细听听。
但聂枫更清楚，天下没有免费的午餐。苏建国是机械厂的副厂长，是小城里颇有能量的人物，他看中自己，绝不仅仅是因为“惜才”或“同情”。这份“欣赏”背后，必然有他的考量和期望。这份期望是什么？是单纯的、为女儿提前投资一个“潜力股”？还是看中了自己的数学天赋，能为他、为机械厂带来某些实际的利益？抑或是，两者兼有？
“苏叔叔请讲。”聂枫抬起头，目光平静地迎向苏建国。他没有表现出受宠若惊，也没有急不可耐，只是用最平稳的语气，给出了一个愿意倾听的姿态。这份超越年龄的沉静和克制，让苏建国眼中赞赏之色更浓，也让他心底的某个念头更加坚定。
苏建国身体向后，靠在藤椅的靠背上，双手交叠放在腹部，姿态放松了一些，但眼神依旧锐利，如同经验丰富的猎手，在评估着眼前的猎物，也在斟酌着抛出诱饵的力度和方式。
“聂枫啊，”他缓缓开口，声音低沉而富有磁性，带着一种循循善诱的味道，“首先，我得跟你交个底。我这个人，在厂里干了几十年，从技术员干到副厂长，靠的是什么？一是技术，二是眼光。我看人，不看一时贫富，不看出身高低，我看的是潜力，是心性，是那股子不服输、肯钻研的劲头。你身上，有这股劲头。”
他顿了顿，给聂枫消化这些话的时间，然后话锋一转，切入正题。
“你在数学上的天赋，是毋庸置疑的。省赛金牌，全省第一，这分量，懂行的人都清楚。但光有天赋不够，还需要资源，需要机会，需要人引路。你现在面临的最大问题，是经济。你母亲的病，是个长期的事情，需要稳定的治疗和足够的费用支持。你上了大学，学费、生活费，也是一笔不小的开销。就算有奖学金、助学金，也只能解一时之渴，解决不了根本问题。更何况，你未来的发展，不仅仅是在学校里拿到好成绩那么简单。你需要接触更前沿的知识，需要开阔眼界，需要积累人脉……这些，都需要资源，需要平台。”
聂枫静静地听着，没有插话。苏建国说的，都是实情，甚至比他想象的更加直白、更加现实。他就像拿着一面镜子，清晰地照出了聂枫未来道路上可能遇到的所有沟坎和荆棘。
“我说这些，不是要打击你，更不是瞧不起你的出身。”苏建国语气诚恳，“恰恰相反，我是觉得可惜。一块这么好的材料，如果被眼前的困难拖住了脚步，甚至磨灭了棱角，那是我们整个社会的损失。所以，我有个想法，或者说，是个提议，你可以听听，觉得合适，咱们再商量；觉得不合适，就当叔叔今天多了几句嘴，你也不必放在心上。”
来了。聂枫的心跳平稳，但精神却高度集中。他知道，最关键的部分要来了。
“我们机械厂，虽然是老国企，但也有自己的技术研发部门和技工学校。这两年，厂里一直在谋求转型，在自动化控制、精密加工这些领域，投入了不少资源。但你也知道，咱们这小地方，真正的高端技术人才，难招，也难留。”苏建国说着，从写字台抽屉里拿出一份文件，递给聂枫。
聂枫接过来，是一份打印出来的、关于市机械厂与省城某工业大学联合举办“定向委培班”的简介和招生简章。内容大致是，厂里选拔优秀的、有潜力的青年工人或职工子弟，送到省城的大学进行为期两年的专业培训，学费、住宿费由厂里承担，每月还有生活补贴，毕业后回厂工作，直接进入技术或管理岗位，有编制，待遇从优。条件很诱人，尤其是“有编制”和“待遇从优”这两条，对很多普通家庭出身的孩子来说，简直是鲤鱼跳龙门的机会。
“这是厂里和工业大学合作的一个项目，已经办了两届，效果不错。”苏建国指着文件解释道，“主要是培养自动化控制、机械设计这些方面的应用型人才。但今年，厂里领导有个新的想法，想增设一个‘数理基础强化班’，从应届高中毕业生里，选拔数学、物理底子特别好的苗子，也送到工业大学去，不局限于机械专业，可以选数学、物理、甚至计算机这些更基础、更有前景的专业。厂里同样承担所有费用，提供补贴，但要求是，大学期间，寒暑假需要回厂里实习，参与一些技术攻关项目，毕业后的去向，可以灵活商量，不强制回厂，但希望优先考虑与厂里有合作关系的单位，或者，厂里可以出面，推荐到更好的地方去。”
苏建国说完，目光灼灼地看着聂枫：“聂枫，你的情况，我了解过。你的数学天赋，是咱们市里这么多年都少见的。如果你愿意，我可以推荐你进入这个‘数理基础强化班’。以你的成绩和这块金牌，加上我的推荐，基本是十拿九稳。这样一来，你大学四年的学费、生活费，完全不用愁。甚至，你母亲的治疗费用，厂里也可以考虑，以困难补助或者借款的形式，给予一定的支持。而你需要做的，就是在大学期间，打好基础，学有所成。寒暑假回来，用你的所学，为厂里解决一些实际问题。这既是实践，也是回报。毕业后，你的选择会多很多，无论是继续深造，还是进入更好的单位，有了厂里这段经历和我的推荐，都会顺畅很多。”
条件，可以说非常优厚。几乎解决了聂枫眼下和未来几年所有最迫切的现实问题。学费、生活费、甚至母亲的部分药费，都有了着落。而他需要付出的，似乎仅仅是寒暑假的“实习”，以及未来就业时对厂里的一种“优先考虑”。对于一个出身贫寒、背负重担的少年来说，这无异于雪中送炭，是一条看得见、摸得着的康庄大道。
聂枫的目光，从文件上那些印刷规整的字句上缓缓扫过。他没有立刻被这“馅饼”砸晕。多年的困苦生活，早已教会他一个道理：越是诱人的条件，背后可能绑缚着越坚韧的绳索。苏建国的提议，看似给了他极大的自由和选择空间，但“定向委培”、“厂里推荐”、“优先考虑”这些字眼，本身就意味着一种无形的绑定。一旦接受，他就被打上了“机械厂”的烙印。他的学业，他的实践，甚至他未来的职业选择，都将与这个厂，与眼前的苏建国，产生千丝万缕的联系。
这份“资助”，不是无偿的。它更像是一笔投资。苏建国，或者说机械厂，看中的是他未来的“潜力”和“价值”，希望用现在的投入，换取他未来的回报。这无可厚非，甚至可以说是公平交易。但聂枫需要考虑的是，这份“绑定”的代价，是否在他能接受的范围内？他是否愿意，将自己的未来，与一个陌生的、充满不确定性的地方国企，如此紧密地捆绑在一起？
更重要的是，苏建国此举，仅仅是为了给厂里网罗人才吗？还是说，这其中，也掺杂了他个人的、更为复杂的考量？比如，为他的女儿苏晓柔，提前“投资”一个他认为“可靠”且有“前途”的伙伴？聂枫的脑海中，飞快地闪过苏晓柔那清澈却带着忧虑的眼眸，闪过她递过饼干时微凉的指尖，闪过她今天在饭桌上欲言又止的沉默。
书房里再次陷入寂静。苏建国没有催促，只是耐心地等待着，手指轻轻敲击着藤椅的扶手，发出有节奏的轻响。他在给聂枫时间思考，也在观察着聂枫的反应。这个少年的冷静和清醒，远超他的预期。他没有被突如其来的“机遇”冲昏头脑，没有急吼吼地答应，而是在审慎地权衡。这份心性，让苏建国既欣赏，又隐隐感到一丝棘手。太清醒的人，往往不容易被“画饼”打动，但也意味着，一旦他做出选择，将会更加坚定，更值得信赖。
时间一分一秒地流逝。窗外的阳光偏移了些，光斑从地板上挪到了书架的边缘。远处传来几声自行车的铃响，打破了室内的沉寂。
聂枫终于放下了手中的文件。他抬起头，目光清澈而平静，看向苏建国，缓缓开口，声音不高，却异常清晰：
“苏叔叔，谢谢您的好意，也谢谢您看得起我。这个提议……对我，对我的家庭，确实帮助非常大。”
他先给予了肯定，这是礼貌，也是事实。
苏建国脸上露出了笑容，似乎觉得事情已经成了一半。
但聂枫话锋一转，语气依旧平稳，却带上了一丝不容置疑的慎重：
“不过，这件事情关系重大，不仅关乎我个人的前途，也关系到厂里的投入和期望。我现在刚刚拿到竞赛成绩，未来的路具体怎么走，我自己也还在考虑。保送的事情还没有最终确定，我也需要和学校、和家人，再仔细商量。另外，关于大学专业的选择，我虽然对数学物理感兴趣，但具体方向，还需要了解更多信息才能决定。厂里的这个项目，要求假期实习和参与技术攻关，我不知道自己的能力是否足以胜任，也不想辜负了厂里的信任和投入。”
他没有直接拒绝，但也没有答应。他提出了“需要商量”、“需要了解更多”、“需要考虑自身能力”，合情合理，也给自己留下了充足的转圜余地。
苏建国脸上的笑容微微凝滞了一下，但很快又舒展开，变得更加温和。他没有因为聂枫的谨慎而生气，反而更加欣赏这种不轻易被利益冲昏头脑的稳重。他点点头，表示理解：“嗯，谨慎点是好的。毕竟关系到你一生的前途，是应该多考虑，多比较。我这个提议，也不是要你现在就做决定，只是给你多一个选择，多一条路。你有足够的时间去了解，去思考。保送的事情，你尽管去争取，那是你应得的荣誉。厂里这边，我也可以帮你先留意着，这个项目的名额，我可以想办法帮你先留着。等你高考结束，尘埃落定，咱们再谈，也不迟。”
他再次展现了长辈的宽容和大度，将主动权交还给了聂枫，同时也表明了自己的“诚意”——“先留着名额”。
“谢谢苏叔叔体谅。”聂枫微微欠身，语气诚恳，“我会认真考虑的。无论最终如何选择，都感谢苏叔叔今天的看重和指点。”
谈话到这里，基本的目的已经达到。苏建国抛出了橄榄枝，表明了态度，也展现了实力和“诚意”。聂枫接收了信息，表达了感谢，也保留了选择的主动权。双方都没有把话说死，都留下了余地。这是一场成年人之间的、心照不宣的试探与交流，尽管其中一方还是个未满十八岁的少年。
“好了，正事就说到这儿。”苏建国站起身，活动了一下肩膀，脸上的表情重新变得轻松而家常，“年轻人，有主见是好事。来，茶都凉了，叔叔给你换一杯。咱们出去吧，你阿姨和晓柔估计也收拾得差不多了，让她们泡点好茶，咱们再聊聊别的，说说你们学校里的趣事。”
他走到聂枫身边，拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，带着一种长辈式的亲近和勉励：“聂枫啊，好好努力。你的未来，不会仅限于这个小城。我看好你。”
聂枫也站起身，再次道谢。两人一前一后走出书房。客厅里，苏母和苏晓柔已经收拾停当，正坐在沙发上低声说着什么。看到他们出来，苏母立刻笑着招呼：“谈完了？快来，我新泡了龙井，尝尝。”
苏晓柔也抬起头，目光飞快地掠过聂枫的脸，似乎想从他脸上看出些什么。但聂枫的表情依旧平静，看不出任何端倪。他走过去，在沙发上坐下，接过苏母递来的新茶，道了谢。
书房的门在他身后轻轻关上，将那场短暂而重要的交锋，暂时隔绝。但聂枫知道，有些事情，一旦被摆上台面，就再也无法装作不存在。苏建国的提议，像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪，正在缓缓扩散。前路，似乎又多了一条岔道。而选择，已悄然摆在了他的面前。
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