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市教委刘科长阴沉不悦的面孔，***警官那带着警告与探询意味的锐利目光，以及照片上“刀疤”阴鸷的眼神、素描像中鸭舌帽下模糊的轮廓……这些画面，如同破碎的镜片，在聂枫脑海中反复闪回、切割，搅得他心神不宁。拒绝“稳妥”的保送，意味着他亲手斩断了一条看似最容易走的路，也意味着他必须独自面对更加崎岖、充满不确定性的未来。而***的提醒，更是像一根无形的刺，扎在他紧绷的神经上，让他对周遭的一切都多了几分本能的警惕。
放学路上，他开始下意识地观察身后是否有可疑的跟踪者；走进柳枝巷那熟悉的、弥漫着霉味和油烟气的狭窄巷道时，他会不自觉地加快脚步，耳朵竖起，捕捉任何不寻常的响动；夜里母亲压抑的咳嗽声，除了让他揪心，也让他无法安眠，总觉得那无边的黑暗里，潜藏着未知的危险。这种杯弓蛇影的状态持续了几天，并未发现任何实质性的威胁，但精神上的压力却与日俱增。
与此同时，现实的困境，像不断收紧的绞索，勒得他几乎喘不过气。母亲的药快吃完了，下一次去市人民医院复诊拿药的日子近在眼前。那张被他反复看过无数遍的药方，上面的数字像一张贪婪的嘴，无声地吞噬着家里所剩无几的积蓄和陈老师垫付的那点奖金。房东太太那张刻薄的脸和催缴房租的、越来越不耐烦的声音，也隔三差五地在门口响起。拒绝保送的风声似乎也在小范围内悄悄传开，班主任李老师看他的眼神多了几分复杂难明的叹息，而一些原本就因他获得金牌而暗生嫉妒的同学，私下里的议论也变得更加肆无忌惮——“不识抬举”、“心比天高”、“看他能蹦跶几天”……
聂枫将自己变成了一台沉默的、高速运转的机器。白天，他更加专注地听课、刷题，将全部精力投入到那些冰冷的公式和逻辑中，仿佛只有沉浸在那个纯粹的世界里，才能暂时忘却现实的窘迫与不安。夜晚，在母亲睡下后，他会在昏黄的灯光下，翻出从旧书摊淘来的、纸张泛黄的高等数学、普通物理教材，如同饥渴的旅人吮吸甘泉，贪婪地汲取着超出高中范围的知识。那些艰深的符号、抽象的概念，对他而言并非难以逾越的天堑，反而像一个个充满诱惑的谜题，吸引着他去破解、去征服。只有在那些时刻，他才能感觉到一种真实的、属于自我的存在和价值。
但胃部的空匮、口袋里越来越轻的硬币、母亲日渐衰弱的咳声，总会将他从思维的云端拉回冰冷的地面。他需要钱，迫切地需要。陈老师那里，他不能再开口，老人已经为他垫付了不少。学校能提供的助学金、奖学金，杯水车薪。常规的打工，时间有限，收入微薄，对于母亲那个“无底洞”般的药费来说，无异于精卫填海。
一种近乎绝望的焦灼，像藤蔓般缠绕着他的心脏，越收越紧。
这天是周末下午。母亲服了药，好不容易睡下，呼吸稍微平稳了些。聂枫轻轻带上房门，走到屋外那条堆满杂物的公共走廊上，想透口气。深秋的风带着刺骨的寒意，穿透他单薄的夹克。他靠着冰冷的墙壁，望着铅灰色的、低垂的天空，大脑一片空白，只有“钱”这个字，像烧红的烙铁，反复烫灼着他的神经。
就在这时，一阵刻意压低的、带着兴奋和某种下流意味的议论声，从隔壁虚掩的房门后飘了出来。是住在隔壁的王家兄弟，王强和王猛，一对游手好闲、不务正业的混混。聂枫平时和他们几乎没有交集，只是偶尔在楼道里碰到，能闻到他们身上劣质香烟和酒精混合的臭味，看到他们手臂上狰狞的刺青和闪烁不定的眼神。
“……听说了吗？东郊老仓库那边，今晚有‘局’！”是王强那公鸭嗓子般的声音，带着抑制不住的亢奋。
“真的假的？不是上次被端了一个，消停了一阵吗？”王猛的声音粗嘎一些，带着怀疑。
“千真万确！疤哥牵的线，听说来了几个外地的‘硬茬子’，赔率开得高！妈的，上次压错了，亏了老子半个月饭钱，这次一定要翻本！”王强啐了一口，声音里充满了赌徒特有的贪婪与不甘。
“疤哥？哪个疤哥？”王猛问。
“还能是哪个？就东街那个，脸上有疤的，下手贼狠那个！听说他跟上面有关系，场子稳得很！”王强压低了声音，但语气里的崇拜和畏惧却掩饰不住。
疤哥？脸上有疤？聂枫的心猛地一跳。***给他看的照片上，那个绰号“刀疤”的盗窃团伙小头目，特征就是脸上有疤！是同一个人吗？还是巧合？
“啧啧，那得去看看。不过听说今晚有‘新人场’，专给不知天高地厚想赚快钱的小崽子准备的，死伤不论，赔率更高！嘿嘿，肯定刺激！”王猛的声音里也带上了跃跃欲试的残忍。
“新人场？那不是送死吗？不过……听说打赢一场，最少也能拿这个数。”王强报了个数字。
尽管隔着门板，声音模糊，但那个数字还是清晰地钻进了聂枫的耳朵。像一道惊雷，在他近乎绝望的心湖中炸开。那个数字，对于他来说，几乎是天文数字。足够支付母亲好几个月的药费，甚至能稍微改善一下他们拮据的生活。
“死伤不论”……这四个字，又像一盆冰水，将他心头刚刚燃起的那点火星瞬间浇熄。那是拿命在赌。
“怕什么？撑过三分钟不倒，就算赢！那些小崽子，一个个不知死活，以为会两下王八拳就能上去捞钱，结果被揍得妈都不认识！咱们看个乐子，顺便捞点外快，多好！”王强不以为意地笑道，语气里充满了对“新人”的轻蔑和对暴力的期待。
“行！晚上一起去！多带点本钱，今晚一定要把上次输的赢回来！”
两人的议论声渐渐低了下去，变成了关于赌注和女人的猥琐调笑。
聂枫靠在冰冷的墙壁上，手脚冰凉，心脏却在胸腔里狂跳不止，撞得肋骨生疼。东郊老仓库？地下擂台？疤哥？高额奖金？死伤不论？这些词汇组合在一起，勾勒出一个黑暗、危险、充满暴力和金钱气息的、与他日常世界截然不同的地下图景。
他知道那是什么。在柳枝巷这种鱼龙混杂的地方长大，他或多或少听过一些关于“黑拳”、“地下格斗”的传闻。那是一个游离在法律边缘、甚至完全违法的灰色地带，是暴徒、赌徒、亡命徒和寻求刺激者的乐园。在那里，金钱与暴力赤裸裸地挂钩，没有规则，只有输赢，甚至生死。
去那种地方打拳？这个念头仅仅在脑海中闪过，就让他感到一阵荒谬和寒意。他是个学生，一个在数学竞赛中拿到金牌、被各方瞩目的“好苗子”，他的未来应该在明亮的教室里，在堆满书籍的图书馆，在探索真理的学术道路上，而不是在昏暗肮脏的仓库里，像野兽一样与同类搏杀，用鲜血和伤痛去换取沾满铜臭的钞票。
可是……母亲痛苦的咳嗽声，药罐里翻滚的苦涩液体，房东太太尖利的催促，还有那张仿佛永远也填不满的药费单……这些画面交替出现，像一把把钝刀，反复切割着他的理智和尊严。
那个数字，那个王家兄弟随口报出的、打赢一场“新人场”可能获得的奖金数字，像魔鬼的低语，在他耳边反复回响。足够支付药费，甚至能略有结余。也许……也许不用打很多场，一场，就一场？只要撑过三分钟？他想起在省城宾馆，自己情急之下制服那个小偷时的情景。他从未正经学过格斗，但常年干重活、营养不良却意外锤炼出的、超出同龄人的力量与敏捷，以及在极端压力下爆发出的狠劲，让他瞬间放倒了一个成年惯偷。如果……如果稍加准备，如果对手也是“不知天高地厚”的“新人”……
不！聂枫猛地甩了甩头，将这个可怕的念头强行压了下去。他怎么能有这种想法？那是违法的！是拿自己的生命和前途开玩笑！母亲知道了，该有多伤心？陈老师知道了，该有多失望？他寒窗苦读这么多年，不是为了走上这种歪路！
他深吸了几口冰冷而浑浊的空气，试图让自己冷静下来。可是，王家兄弟的议论，***关于“刀疤”和“盗窃团伙”的警告，以及那个诱人又危险的奖金数字，却像跗骨之蛆，在他脑海中盘旋不去。
万一……万一那个“疤哥”就是***说的“刀疤”呢？自己因为省城的事，可能已经被他们注意到了。去那种地方，岂不是自投罗网？聂枫立刻否定了这个可能性。不，他们如果真想对自己不利，有的是更隐蔽的办法，何必用打黑拳这种引人注目的方式？或许只是巧合？或许那个“疤哥”是另一个人？
各种杂乱的想法在他脑中交战，让他头痛欲裂。他需要钱，迫切地需要。常规途径几乎无望。而眼前，似乎突然出现了一条“捷径”，一条充满危险、耻辱，但可能快速获取大量金钱的“捷径”。理智告诉他，这绝对是饮鸩止渴，是万丈深渊。但心底那股被逼到绝境的、孤注一掷的疯狂，又在蠢蠢欲动。
他在寒冷的走廊里不知站了多久，直到双腿都有些麻木。隔壁王家兄弟已经出门了，嘴里骂骂咧咧，带着一股烟酒和廉价香水混合的臭味，从聂枫身边经过时，甚至没多看他这个“书呆子”一眼。
天色渐渐暗了下来，深秋的夜晚来得格外早。柳枝巷里，各家各户亮起了昏黄或惨白的灯光，炒菜声、孩子的哭闹声、电视的嘈杂声混成一片，构成一幅市井而真实的生存图景。这里是他的家，也是他必须背负的沉重现实。
聂枫拖着沉重的脚步回到屋里。母亲已经醒了，正倚在床上，就着昏黄的灯光，费力地缝补着一件他的旧衣服。看到聂枫进来，她抬起头，露出一个虚弱的笑容：“小枫回来了？饿了吧？炉子上热着粥，妈这就给你盛。”
“妈，我自己来。”聂枫连忙过去，按住母亲想要起身的动作。触手之处，母亲的手臂瘦得只剩下一把骨头，隔着单薄的衣衫，都能感觉到那令人心惊的嶙峋。他的鼻子猛地一酸，几乎要落下泪来。
他盛了两碗稀薄的、几乎能照见人影的米粥，端到床边的小桌上。就着一小碟咸菜，母子俩默默地吃着。母亲吃得很慢，时不时停下，压抑地咳嗽几声。聂枫低着头，大口大口地喝着粥，却觉得那粥像沙子一样，哽在喉咙里，难以下咽。粥很稀，很烫，烫得他眼眶发热。
“妈，下个星期，我陪您去市里复查。”聂枫放下碗，声音有些沙哑。
母亲的手顿了顿，脸上掠过一丝不易察觉的慌乱和愧疚，但很快掩饰过去，勉强笑了笑：“不用，妈自己去就行。你学习忙，别耽误了功课。就是例行检查，开点药，没事的。”
“不行，我陪您去。”聂枫的语气不容置疑。他知道，母亲是怕花钱，怕耽误他时间。可他更怕，怕母亲一个人去面对那些冰冷的仪器和医生可能说出的、更加残酷的结论。他必须去，也必须亲眼看看，那张新的药费单上，又会是多大的一个数字。
母亲看着儿子眼中不容置疑的坚持，张了张嘴，最终只是叹了口气，没再说什么，低头小口小口地喝着粥，浑浊的眼里，有水光一闪而过。
夜晚，母亲睡下后，咳嗽声稍稍平息。聂枫坐在那张既是饭桌又是书桌的破旧小方桌前，摊开习题册，却一个字也看不进去。昏黄的灯光将他的影子投在斑驳的墙壁上，拉得很长，扭曲变形，如同他此刻纷乱的心绪。
王家兄弟的话，像毒蛇一样，不断钻进他的脑海。“东郊老仓库”、“新人场”、“最少这个数”……那些话语，混合着母亲压抑的咳声、药罐的苦涩气味、房东太太尖利的嗓音，以及刘科长那不容置疑的、安排他人生的目光，***警官带着警告的提醒……种种声音，种种画面，交织成一张无形的大网，将他紧紧缠裹，越收越紧，几乎要让他窒息。
他猛地站起身，在狭小的房间里烦躁地踱步。墙壁冰冷，空气浑浊，空间逼仄，像一座无形的牢笼。他需要空气，需要冷静，需要……做点什么，来打破这令人绝望的僵局。
鬼使神差地，他走到了那个堆满杂物的公共走廊。王家兄弟的门紧闭着，里面隐约传来震耳欲聋的音乐声和放肆的笑骂。聂枫的目光，落在了走廊尽头，那个堆满废旧纸箱、烂木板和废弃家具的角落。那里，似乎有一个被遗忘了很久的旧沙袋，是他刚搬来时，前任租客留下的，一直扔在那里，落满了灰尘。
他走过去，费力地将那些杂物挪开。一个破旧的、帆布制成的沙袋露了出来，上面污迹斑斑，还破了个小口子，露出里面暗黄色的填充物。沙袋不算太重，用一根同样陈旧的铁链吊在房梁上，铁链锈迹斑斑，似乎随时会断掉。
聂枫看着这个破旧的沙袋，脑海中又闪过省城宾馆里，自己那近乎本能的一拳。没有章法，全凭一股狠劲和超出常人的力量与速度。如果……如果真的要走那条路，他这点三脚猫的功夫，够看吗？能撑过三分钟吗？
他脱下外套，挽起袖子。清瘦的手臂上，肌肉线条并不特别发达，但长期干重活留下的力量感，以及少年人特有的柔韧与爆发力，隐藏在那略显单薄的身形之下。他深吸一口气，对着沙袋，回忆着当时的感觉，猛地一拳挥出！
“砰！”
一声闷响。沙袋晃了晃，灰尘扑簌簌落下。反震的力量沿着手臂传来，震得他指骨发麻，手腕生疼。这一拳，毫无技巧可言，全凭蛮力。而且，发力方式明显不对，大部分力量浪费在了自己身上。
聂枫甩了甩发麻的手，眉头紧锁。不行，这样不行。别说面对那些可能久经沙场的“新人”，就是面对稍微懂点打架的混混，这样乱打一气，也绝对撑不过三分钟。他需要技巧，需要知道怎么发力，怎么躲闪，怎么攻击要害。可他去哪里学？跟谁学？
他下意识地，又想到了小武。那个沉默寡言，眼神像孤狼一样，在修车铺挥汗如雨的少年。小武身上，有一种和周围环境格格不入的、野兽般的危险气息，以及一种经过残酷锤炼的、冰冷的镇定。聂枫曾隐约听说，小武似乎学过一些“功夫”，而且，他缺钱，很缺钱，为了给他那个体弱多病的弟弟攒医药费，什么脏活累活都肯干。或许……他能知道点什么？或者，至少能看出自己这胡乱一拳的问题所在？
这个念头一旦升起，就再也无法压下。第二天放学后，聂枫没有直接回家，而是绕了点路，来到了城西那片杂乱拥挤的街区，找到了那家藏在巷子深处的、挂着“老陈修车”破旧招牌的铺子。
铺子里依旧弥漫着浓重的机油和金属气味，各种拆卸下来的零件、轮胎堆得到处都是。小武正蹲在一辆拆了一半的摩托车旁边，手里拿着扳手，专注地拧着螺丝。他穿着看不出本色的工装背心，裸露的手臂上沾满油污，肌肉线条流畅而结实，随着动作微微隆起。听到脚步声，他抬起头，看到是聂枫，那双总是没什么情绪的、狼一样的眼睛里，闪过一丝几不可察的诧异，随即又恢复了惯常的漠然。
“有事？”小武的声音很干，没什么起伏，像生锈的铁器摩擦。
聂枫站在门口，午后的阳光斜射·进来，在他脚前投下一小片光亮，身后是无边的阴影。他舔了舔有些干涩的嘴唇，一时间竟不知如何开口。直接问地下擂台的事？那太突兀，也太危险。而且，他和小武，算不上熟，只是点头之交，连朋友都谈不上。
“我……想跟你学点东西。”聂枫最终选择了一个模糊的说法，目光落在小武那双沾满油污、却异常稳定的手上，“能打人的东西。”
小武手上的动作停了停。他抬起头，仔细地、重新打量了聂枫一遍。目光从聂枫洗得发白的校服，清瘦但挺直的身形，最后落在他那双清澈、但此刻却压抑着某种焦灼和某种近乎绝望的决绝的眼睛上。
“为什么？”小武问，依旧简短，但这次，语气里多了一丝不易察觉的探究。
聂枫沉默了一下。为什么？为了钱？为了在可能的地下擂台上活下来？为了保护自己和母亲？这些理由，他无法说出口，至少无法对一个并不熟悉的人说出口。
“防身。”聂枫最终吐出两个字，迎着小武审视的目光，没有躲闪。
小武看了他几秒，忽然扯了扯嘴角，那不是一个笑容，更像是一种无声的嘲讽，或者说是……了然。他放下扳手，站起身，从旁边堆满杂物的架子上拿起一块脏得看不清颜色的抹布，慢条斯理地擦着手上的油污。
“学打架？”小武的声音依旧没什么温度，“为了什么比赛？还是惹了什么不该惹的人？”
聂枫的心猛地一跳。小武的敏锐，超出他的预料。他摇了摇头，没有正面回答：“只是想学点实用的。能自保就行。”
小武擦完了手，将抹布随手扔在一边，走到铺子门口，向外看了看。午后的巷子很安静，只有远处传来的、模糊的市井声。他回过头，看向聂枫，目光锐利如刀。
“我没什么可教你的。”小武淡淡道，“打架不是摆架势，是要见血的。你，”他顿了顿，目光在聂枫清秀的脸上和单薄的身形上扫过，“不是那块料。好好读你的书，考你的大学，别往歪路上走。”
说完，他不再看聂枫，重新走回那辆摩托车旁，蹲下，拿起扳手，继续他未完成的工作。叮叮当当的金属敲击声响起，清脆而冷漠，像是在为这场简短的、不愉快的谈话画上**。
聂枫站在原地，脸上没什么表情，但心底却涌起一股巨大的失落和一丝被看穿的狼狈。小武拒绝得干脆利落，甚至带着一种近乎本能的、对他这种“好学生”试图涉足危险领域的排斥和警告。
他站了一会儿，最终什么也没说，转身离开了修车铺。午后的阳光有些刺眼，照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。小武的话，像一盆冷水，浇灭了他心头那点不切实际的侥幸。是啊，他一个手无缚鸡之力的学生，凭什么认为靠着一股狠劲，就能在那个吃人不吐骨头的黑暗世界里挣到钱？恐怕钱没挣到，先把自己搭了进去。
可是，不去那里，又能去哪里？
聂枫漫无目的地走着，不知不觉，又走到了昨天听到王家兄弟议论的那个走廊。隔壁的门依旧紧闭，但今天里面很安静。他看着那个被自己重新挂起来的、破旧的沙袋，沉默良久。
然后，他再次脱下外套，挽起袖子。没有章法，没有技巧，他只是一拳又一拳，狠狠地砸在沙袋上。“砰！砰！砰！”沉闷的响声在空旷的走廊里回荡，灰尘簌簌落下。拳头很快变得通红，传来阵阵刺痛，手腕也开始酸胀。但他没有停，反而更加用力，仿佛要将心中所有的郁结、愤怒、绝望和不甘，都通过这毫无章法的击打，宣泄出去。
汗水顺着他的额角滑落，滴进眼睛里，又涩又痛。呼吸变得粗重，胸口剧烈起伏。眼前仿佛又出现了母亲蜡黄的脸，药罐里翻滚的黑褐色液体，刘科长不容置疑的面孔，***警官锐利的目光，以及照片上“刀疤”那双阴鸷的眼睛……
“啊——！”一声压抑的低吼从他喉咙里溢出，他用尽全力，一拳轰在沙袋上！
“哗啦！”
锈蚀的铁链终于承受不住这接连的冲击，发出一声不堪重负的**，从房梁的连接处断裂开来！破旧的沙袋“嘭”地一声砸在地上，激起一片尘土。
聂枫喘着粗气，站在原地，看着地上那个破口处流出暗黄色填充物的沙袋，又看了看自己已经破皮渗血的拳头。疼痛，火辣辣地传来，却奇异地让混乱的头脑清醒了一些。
力量，他有。狠劲，或许也有。但技巧，经验，对那个黑暗世界的了解，他一片空白。小武说得对，他“不是那块料”。至少现在不是。
可是……那个数字，那个仿佛触手可及、又能解决燃眉之急的数字，像魔鬼的诱惑，依旧在他脑海中盘旋不去。
他慢慢蹲下身，捡起断裂的铁链。冰冷的、粗糙的铁锈硌着他的手掌。也许……他需要了解更多。关于那个“东郊老仓库”，关于“新人场”，关于那个“疤哥”，关于那里真正的规则和危险。他不能贸然前往，那无异于送死。但他可以……先看看。远远地看看。看看那究竟是一个怎样的地方，看看那些为了钱走上擂台的人，都是些什么下场。
这个念头一旦产生，就如同疯长的野草，瞬间占据了他的脑海。他知道这很危险，甚至愚蠢。但他无法控制自己不去想。绝望像沼泽，越是挣扎，陷得越深。而那一丝可能带来金钱的微光，哪怕来自地狱，对濒临溺毙的人来说，也有着致命的吸引力。
夜色，再次笼罩了小城。聂枫站在昏暗的走廊里，看着地上那个破败的沙袋和手中冰冷的铁链，眼神幽深，像两口深不见底的寒潭。一个模糊而危险的计划，在他心底悄然成形。他需要钱，很多很多钱。而东郊老仓库的地下擂台，像一个散发着危险与诱惑气息的深渊，正在向他张开漆黑的口子。
去，还是不去？
这个问题，或许已不再有第二个答案。剩下的，只是如何去的选择。他需要信息，需要伪装，需要知道那里真正的模样，需要评估自己那点可怜的、凭借本能和蛮力的“身手”，在那个残酷的世界里，究竟有几分活下来的可能。
夜色渐浓，寒风穿过破旧的窗棂，发出呜呜的声响，像某种不祥的预兆。聂枫握紧了手中冰冷的铁链，指关节因为用力而微微发白。
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