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残阳彻底沉入西山，湖畔的凉意渐起，驱散了白日里最后的一丝燥热。
两人收拾了钓具，沿着蜿蜒的山道向回走。
影子被月光拉得很长，偶尔重叠，又随即分开。
一路上，徐子训似乎有些心不在焉，手中的折扇开开合合，目光时不时在苏秦身上游移，欲言又止。
“徐兄有话不妨直说。”
苏秦察觉到了他的异样，率先打破了沉默。
徐子训脚步微顿，像是终于下定了决心。
他停下来，侧过身，目光落在苏秦那身洗得有些发白、袖口磨损的青衫上。
斟酌了片刻，才缓缓开口，语气中少了几分之前的论道时的激昂，多了几分面对现实的郑重：
“苏兄，今日看你这《春风化雨》的造诣，想必是已经打定主意，要在月底的那场考核中放手一搏了吧？”
苏秦微微颔首，并不隐瞒：
“不错。时不我待，与其在内舍蹉跎，不如早日去二级院看看更广阔的天地。”
“以苏兄如今的实力，再加上黎监院赐下的那枚敕令……
你如今已是聚元四层，若是现在动用此令，将修为推至七层，这二级院的大门，你已有七八成的把握能跨过去。”
徐子训点了点头，似乎对苏秦的实力并不怀疑，但他眉头微皱，话锋一转：
“只是……苏兄可知，这二级院的门槛，除了修为和法术，还有另一道坎？”
苏秦心中一动，隐隐猜到了几分：
“徐兄是指……束脩？”
“正是。”
徐子训叹了口气，神色变得有些复杂：
“不知苏兄，可备好了这笔‘买路钱’？”
苏秦脑海中迅速闪过三年前入学的场景。
那时一级院的门槛费是一百两白银，此后每过一个季度，若未晋升也未退学，需缴纳十两作为“留院费”。
为了凑齐那一百两，父亲苏海卖掉了村东头的二十亩上好水田，那是苏家的祖产。
想到这里，苏秦神色微黯，但随即又舒展开来，强撑起几分底气：
“家中虽遭了灾，但底子尚在。
若是真能考入二级院，有了那个‘生员’的身份，这笔银子，哪怕是借，想必也是容易的。
只要跨过了那个门槛，成了官身预备，眼前的些许困顿，自会迎刃而解。”
这也是大多数寒门学子的想法——先上车，后补票。
只要考上了，自有乡绅富户愿意来“投资”。
徐子训听罢，却并未露出轻松的神色，反而眉头皱得更紧了些。
他看着苏秦，并没有那种看笑话的轻蔑，而是一种过来人的清醒与无奈：
“苏兄，你恐怕……低估了这道门槛的高度。”
“一级院那是启蒙，朝廷为了广撒网，那是半卖半送。
但二级院不同，那是真正的修仙路，每一块砖都是金子铺出来的。”
徐子训伸出三根手指，在月光下晃了晃：
“二级院的束脩，是——三百两白银。”
“而且，并非一次结清。
二级院以半年为一届，每一届，还需额外缴纳六十两的‘修缮费’与‘资源费’。”
“三百两？！”
苏秦的瞳孔猛地一缩，原本平稳前行的脚步硬生生止住。
这三个字，像是一记重锤，狠狠砸在了他的心口，震得他胸口发闷。
三百两白银。
在这个一两银子足够三口之家温饱数月的世道，这是一笔足以压垮任何一个小康之家的巨款。
若是放在往年丰收时节，苏家咬咬牙，变卖大半家产，或许还能凑得出来。
可如今……
旱灾刚过，虫祸未平，家里为了赈济乡亲、打点关节，早已是捉襟见肘。
若是再要拿出三百两……
那是要把苏家的骨髓都抽干，要把那一大家子人逼上绝路！
“怎么会……这么多？”
苏秦的声音有些干涩，那种无力感如潮水般涌来。
他虽有心理准备，知道二级院花费不菲，却也没想到会夸张到这种地步。
这就是所谓的修仙？
这就是所谓的“朝廷布道”？
这分明就是用银子堆出来的金身！
“多吗？”
徐子训苦笑一声，摇了摇头，语气中透着一股子无奈与清醒，像是在说服苏秦，也像是在说服自己：
“苏兄，一点也不多。”
“你可知，在二级院，随随便便一门进阶法术的法种，在藏经阁的标价就是五十两起步？
还有那些辅助修行的丹药、刻画阵法的灵材、甚至是租用高阶静室的费用……哪一样不是吞金兽？”
“朝廷收这三百两，其实已经是贴补了大半。
否则，光是维持那座覆盖整个中院的‘聚灵大阵’的消耗，平摊到每个学子头上，就足以让人倾家荡产。”
徐子训看着苏秦那逐渐凝重的脸色，轻叹一声，拍了拍路边的一块青石：
“修仙百艺，财侣法地。
这‘财’字排在第一位，不是没有道理的。
一级院筛选的是灵根，二级院筛选的……是家底。”
苏秦沉默了。
他站在月色下，感到一阵深深的无力。
他有面板，可以肝熟练度，可以弥补天赋的不足。
但他没有印钞机。
在这赤裸裸的资源壁垒面前，他的努力显得如此苍白。
难道真的要为了自己修仙，让父亲去卖祖宅，让全村人跟着喝西北风？
“不过……”
徐子训看着苏秦那逐渐黯淡的眼神，心中升起一丝不忍，轻轻叹了口气，才话锋一转，抛出了一根救命稻草：
“天无绝人之路。
若是能考进‘种子班’，不仅能获得百艺敕令，这束脩……也能免去一半。”
“一百五十两。”
苏秦心中稍微松了一口气，但眉头依旧紧锁。
一百五十两，对于现在的苏家来说，依旧是伤筋动骨。
徐子训不再多言，他从怀中摸索了一阵，掏出一个沉甸甸的锦囊。
他并没有直接递过去，而是拿在手里掂了掂，发出银两碰撞的脆响，仿佛是在掂量着这其中的分量与情义。
“苏兄。”
徐子训的声音放得很低，带着几分推心置腹的诚恳，像是怕惊扰了这夜色，又像是怕伤了苏秦的自尊：
“实不相瞒，我虽出身稍好，但因为某些……不足为外人道的缘由，早已不再拿家里的银子了。
这几年在道院，我靠着给书铺抄录孤本，帮人鉴定古物，倒也攒下了一些家当。”
他深吸一口气，将锦囊缓缓递到了苏秦面前......
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