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第二百七十天，龙兴城船厂。
卡洛斯拿着炭笔，在木板上画图。
“蒸汽机在这儿，锅炉烧煤，产生蒸汽，推动活塞，带动这根主轴……主轴连着明轮，明轮划水，船就走。”
周围十几个工匠，有中国老船工，也有卡洛斯从澳门带来的葡萄牙匠人，都盯着看。
“不用帆？”一个老船工摇头，“那得烧多少煤？”
“所以要混合。”卡洛斯说，“平时用帆，省煤。打仗时用蒸汽，逆风也能冲。”
阿铁从军械所赶来，看着蒸汽机草图：“这铁家伙多重？”
“全铁的话，至少三千斤。”卡洛斯说，“所以船体得加固，龙骨加厚。”
“三千斤……”阿铁算着，“得用精铁，不然受不住蒸汽压力。”
向拯民到场：“能做吗？”
“能。”阿铁说，“但得试。蒸汽机这东西，密封不好就漏气，压力大了还炸。”
“先造小的试试。”
接下来十天，船厂旁搭起工棚。
阿铁带人打铁，锻活塞、气缸。
卡洛斯设计传动齿轮。
老船工们加固一艘二百吨的福船龙骨。
到第二百八十天，第一台试验蒸汽机出炉。
像个黑铁怪物，气缸有腰粗，活塞杆手臂粗。
“点火！”
锅炉烧起，煤烟滚滚。
气压表指针慢慢上升。
“压力够了！开阀门！”
蒸汽冲进气缸，活塞“轰”一声推动，带动连杆、齿轮，最后传到一根轴上。
轴空转，没连明轮。
但能动起来，就是成功。
“成了！”工匠们欢呼。
但第二天就出问题：蒸汽机运行一个时辰，气缸接缝漏气，压力骤降。
“密封不行。”阿铁检查，“得加铜垫。”
重新锻造。
又过五天，第二台蒸汽机装上试验船。
这船取名“龙兴一号”。
二百吨，三桅帆，船身两侧各装一个明轮——像两个大水车。
蒸汽机占了大半个底舱，煤堆在旁。
武器：舰首两门六磅炮，侧舷四门四磅炮。
第二百九十天，试航。
长江江面，无风。
“升帆吗？”船长问。
“不升。”向拯民下令，“纯用蒸汽。”
锅炉点火，黑烟从烟囱冒出。
岸上围观百姓惊呼：“那船冒烟了！着火了？”
明轮缓缓转动，划水。
船，动了。
逆着江水，慢慢前行。
“动了！没帆也动了！”岸上沸腾。
船速不快，约莫每小时五六里（3节），但稳定。
顺风时帆船能跑更快，但无风时帆就是摆设。这蒸汽船，无风也能走。
江龙在船上兴奋：“都督，这要是打仗，逆风冲敌阵，敌船傻眼！”
但问题马上来了。
航行两个时辰后，“哐当”一声，传动齿轮崩断一个齿。
“停船检修！”
工匠们抢修。
修好再开，一个时辰后，锅炉压力阀漏气。
“煤也不够了。”船长报告，“一天烧了一吨煤，这要远航，得装半船煤。”
向拯民早有心理准备。
第一代蒸汽船，肯定毛病多。
“记下问题，改进。”他说，“现在测战斗机动。”
龙兴一号对准一艘旧船靶。
无风状态下，蒸汽船突然加速，明轮猛转，船头直冲靶船。
“撞角准备！”
“轰！”
龙兴一号撞角扎入靶船侧舷。
“若接舷战，这冲击力能撞懵敌船。”江龙说。
又测转向。
蒸汽船比帆船转向灵活得多——帆船转向得抢风调帆，蒸汽船直接调明轮转速就行。
试航三日，总结问题：
一、蒸汽机故障频发，需提高可靠性。
二、耗煤大，航程短。
三、明轮易受损，需加保护。
但战略价值明确：
内河水战，尤其是长江这种大河，蒸汽船可逆流快速机动，抢占上游优势。
接舷战时，不受风向限制，可精准撞击。
还有心理威慑——这黑烟滚滚的“怪船”，敌人见了先怯三分。
第二百九十五天，改进版龙兴二号开工。
加强齿轮，改进密封，明轮加装铁罩保护。
同时，向拯民下令：“造五艘蒸汽明轮船，组成一支快速反应船队。”
船厂全力运转。
这天，龙兴一号再次试航，测长途。
行至武昌下游三十里江面，遇一艘外国商船。
船挂三色旗——荷兰东印度公司。
荷兰船船长举着望远镜，看见龙兴一号，愣了。
“那船……没帆？在冒烟？”
他调整焦距，看清明轮划水。
手一抖，望远镜差点掉。
“上帝啊！”他惊呼，“中国人造出了蒸汽明轮船？！这怎么可能！”
他赶紧让船员记录：“日期：1644年……地点：长江……发现中国蒸汽船，目测吨位二百，明轮驱动，有烟囱……”
荷兰船靠过来，打旗语询问。
龙兴一号上，向拯民令回旗语：“武昌向都督麾下试验船，愿与贵公司通商。”
荷兰船长犹豫，最后发出邀请：“三日后，汉口码头会面详谈。”
“准。”
两船分开。
江龙兴奋：“都督，荷兰人看傻了！这蒸汽船，连他们都稀罕！”
向拯民却想得更深。
荷兰人如此震惊，说明蒸汽船在欧洲也属尖端。那蒸汽机图纸，可能真的存在。
若能得到，改进自家技术……
“回航。”他说，“准备三日后与荷兰人谈判。”
龙兴一号返航时，蒸汽机又出故障。
但这次，船员已习惯，两刻钟修好。
向拯民看着烟囱黑烟，心想：这只是一个开始。
蒸汽机不止能推动船，将来还能推动更多东西。
纺织机、矿山水泵、火车……
工业革命的种子，已在这明末乱世悄然发芽。
回到武昌，宋献策也从南洋返回。
“都督，吕宋航线已探明。”他报告，“西班牙人愿以白银换丝绸，比价一比十，大利。另外，玉米、红薯种子已带回，可试种。”
“好。”向拯民说，“三日后与荷兰人谈判，先生同去。”
“是。”
夜深，向拯民在书房查看各方情报。
北京陷落后，李自成正在追赃助饷，拷打明朝官员。
吴三桂在山海关犹豫不决。
清军则在关外集结。
天下将乱。
而他的龙兴军，有了蒸汽船，有了南洋贸易线，有了高产作物种子。
或许，真能在乱世杀出一条生路。
怀中的离火镜，今夜格外滚烫。
镜面红光分作三股：
一股向北，指向北京。
一股向东，指向大海。
一股……向西南，指向川贵深山。
那深山之中，又有什么在等他？
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