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第三百三十天，九江江面，晨雾未散。
江龙站在旗舰船头，望着下游黑压压的船影。
“报！郑军前锋已过彭泽，火攻船两百艘在前，炮舰二十艘居中，福船八十艘殿后！”瞭望哨嘶声喊。
江龙手心全是汗。
他手下五十艘战船，多是缴获改造的旧船，火力不如郑芝龙的海上精锐。唯一指望的，是都督亲率的五艘蒸汽船——那五艘怪船，此刻藏在鄱阳湖支流里。
“传令！按计划，迎击火攻船，不得让其靠近！”
令旗挥动。
长江上，两百艘火攻船顺流而下，船身堆满干柴桐油，燃着熊熊大火，像一条火龙扑来。
江龙水军迎上，用加长竹竿、铁钩拼命推拒火船。但江流太急，火船太多。
“砰！”一艘火船撞上龙兴战船，火舌瞬间吞没船帆。
“弃船！跳水！”
江面上，惨叫四起。短短半个时辰，已有十艘战船焚毁沉没。
江龙咬牙：“撤！往下游撤退，引他们追！”
郑军旗舰上，郑芝龙大笑：“龙兴水军，不过如此！传令，炮舰上前，给老子轰！”
二十艘三桅炮舰排开，每艘侧舷三十门炮，一齐开火。
轰！轰！轰！
江面炸起冲天水柱。龙兴水军又损失数艘，狼狈后撤，退入鄱阳湖支流。
郑芝龙副将郑鸿逵提醒：“大哥，小心埋伏。”
“埋伏？”郑芝龙不屑，“鄱阳湖支流狭窄，大船难进。他们是穷途末路，逃命罢了。追！”
郑军舰队浩浩荡荡，追入支流。
就在此时——
支流上游，传来“呜——”的一声长鸣。
似兽吼，非兽吼。
郑军水兵惊疑张望。
只见五艘怪船，无帆无桨，冒着黑烟，逆流而下，速度奇快！
船身包铁，船头有奇怪的长管。
“那是什么东西？！”郑芝龙瞪大眼。
五艘蒸汽船排成楔形，直冲郑军舰队。
“开炮！”郑鸿逵急令。
炮弹落下，但蒸汽船灵活转向，竟躲过大部分炮击。只有龙兴三号中了一弹，船身晃了晃，但速度不减。
双方距离拉近至百丈。
蒸汽船船头的长管——那是向拯民设计的简易线膛炮，射程短，但精度高。
“开火！”向拯民站在龙兴一号上，下令。
五门炮齐射。
轰！轰！轰！
三艘郑军福船中弹，木屑纷飞，船身开始倾斜。
“他们炮能打这么准？！”郑芝龙惊怒，“包围他们！”
但蒸汽船太快了，逆流速度竟比顺流的郑军战船还快。五艘船如游鱼，在郑军舰队中穿插，专打侧舷薄弱处。
又一艘炮舰中弹，火药舱被引爆，整艘船炸成火球。
郑军乱了。
“无帆之船，何以逆流？！”
“妖法！是妖法！”
郑芝龙砍倒一个慌乱的水兵：“慌什么！他们才五艘！用人堆也堆死他们！”
他下令所有船围堵。
但向拯民不恋战，见好就收，五艘蒸汽船掉头就跑，又逆流往支流上游撤。
郑鸿逵急道：“大哥，不能再追了！上游水浅，我们大船进不去！”
郑芝龙眼红：“追！换小船也要追！老子不信他们能飞天！”
这一追，就追到了天黑。
郑军大船停在支流口，派出一百艘小船追击。蒸汽船且战且退，一直退到一处江湾。
夜深了，江面漆黑。
郑芝龙坐镇大舰，等消息。他右臂被炮弹碎片擦伤，裹着布，隐隐作痛。
“报！追入江湾的小船失去联络！”
“报！上游有怪声，似铁器碰撞！”
郑芝龙烦躁：“再探！”
他不知，就在这个夜晚，五艘蒸汽船拖着一串串特制“水雷”——火药桶加浮标，悄悄放入江面。
向拯民亲自指挥。
“每隔三十丈放一个，覆盖整段江面。”
水兵们小心翼翼，将火药桶系在浮标下，桶身有引信，触船即爆。
天快亮时，布设完成。
向拯民对江龙道：“诱敌。”
清晨，薄雾。
五艘蒸汽船再次出现在郑军视野中，且故意放慢速度，似有故障。
郑芝龙得报，狞笑：“他们没煤了！传令，全军追击！活捉向拯民者，赏万金！”
郑军舰队倾巢而出，顺流猛扑。
追至江湾狭窄处——
第一艘福船撞上浮标。
“轰！！！”
巨响震天，整艘船从中间炸裂。
接着，第二艘、第三艘……
连环爆炸！
江面变成火海，碎木、残肢、硝烟弥漫。
郑芝龙的旗舰也被波及，一枚水雷在船底炸开，船舱进水。
“大哥！坐舰中雷了！”郑鸿逵扶着郑芝龙，后者满身是血，胸口插着木屑。
“撤……撤退……”郑芝龙吐着血沫。
郑军崩溃了。
龙兴水军趁机反攻，江龙率传统战船从侧翼杀出，蒸汽船回头痛打落水狗。
战斗持续到午后。
郑芝龙被亲兵拼死救上小船，重伤昏迷。郑鸿逵代掌军令，残部狼狈东撤，退往南京以下。
长江中游，暂时稳住了。
清理战场时，江面飘满浮尸、破船。
向拯民站在龙兴一号甲板上，看着这一切，沉默。
此战，击沉郑军三十艘，伤四十艘。郑芝龙重伤，海上霸权动摇。
但龙兴水军也损失惨重：二十艘传统战船沉没，两艘蒸汽船重伤，死伤水兵两千余人。
“都督，俘获一批敌军将领。”江龙来报。
俘虏被押上甲板，个个带伤，神色或恐惧或不屈。
其中有个年轻小将，十八九岁模样，脸上有血污，却昂着头，眼神锐利。
“跪下！”亲卫喝道。
那小将冷笑：“要杀便杀，跪什么跪！”
向拯民看他：“你叫什么？”
“施琅！”
向拯民心头一震。
施琅……历史上收复台湾的那位？
此时的他，还是郑芝龙麾下一小将。
“你为何从贼？”向拯民问。
“郑公于我有恩！”施琅挺胸，“况且，你们又算什么？割据军阀罢了！”
江龙怒，拔刀。
向拯民抬手止住。
他走近施琅，打量这个年轻人。历史上，施琅先随郑芝龙，后降清，又助康熙平台湾，是个复杂人物，但水战才能毋庸置疑。
“我知你名。”向拯民缓缓道，“听说你善水战，熟海情。”
施琅一愣。
“郑芝龙重伤，郑家内斗必起。你回去，也不过是炮灰。”向拯民说，“可愿留下，为我练水师？”
施琅瞪大眼：“你……不杀我？”
“杀你容易，但可惜了。”向拯民转身，“给你三天考虑。若愿留，我让你管一艘蒸汽船。若不愿，放你走，但下次战场上再见，我不会留情。”
施琅呆立原地。
向拯民不再理他，望向东方江面。
郑芝龙虽败，但根基仍在。南京的南明朝廷态度暧昧，北方局势未明……
怀中的离火镜，此刻微热。
他取出，镜面红光指向三个方向：
东方大海（郑芝龙残部）、北方山海关（崇祯？）、以及西南深山。
镜背古文又浮现新的一句：
“海蛟伤遁，江龙初腾；北渊将裂，西召愈明。收翼备战，归元在即。”
向拯民握紧镜子。
“归元在即”……西南的召唤，越来越急了。
但眼下，他还不能走。
北方那场更大的风暴，就要来了。
而施琅……这个年轻的水军将领，或许会成为未来的关键棋子。
他回头，看了眼仍站在甲板上发愣的施琅。
乱世如筛，筛出英雄，也筛出枭雄。
谁是谁，时间会证明。
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