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中平四年，正月初三。
常山郡府的檐角还挂着残雪，庭中那株老梅却已绽出点点红苞。张角立在廊下，手中捏着一份今晨刚送抵的密报——不是来自太平卫，而是贾诩通过特殊渠道转来的。这已是腊月三十后收到的第三封。
与前两封泛泛的“提醒”不同，此信内容详实得令人心惊。信中说：正月朔日，晋阳王凌、邺城审配、涿郡关靖三人密会于太行山中的一处道观。三人代表并州王氏、冀州袁尚、幽州公孙瓒，达成“三路盟约”：开春后，并州军西攻雁门，幽州军东击中山，冀州军南压常山。若常山分兵救援，则任何一路可直取常山本郡。
“好一个三路合击。”张角低声自语。他将信递给身后的张宁，“阿宁，你如何看？”
张宁快速浏览，脸色渐沉：“王凌是主谋，审配代表袁尚，关靖代表公孙瓒……这三家竟能放下嫌隙联手？袁尚与公孙瓒可是世仇。”
“利益面前，仇敌也能暂时握手。”张角望向庭中残雪，“袁尚要的是冀州霸权，不容常山坐大；公孙瓒要的是军粮财货，常山这块肥肉他垂涎已久；王氏要的是报仇雪恨，更要吞并常山的技术工坊。三家各有所图，自然能合。”
“可贾诩为何要告诉我们？”张宁疑惑，“他远在长安，与常山并无深交。”
“他在下注。”张角转身回屋，在炭盆边坐下，“贾文和（贾诩字）此人，最善审时度势。他看出常山若倒，河北将陷入混战，届时曹操可轻易北上。而曹操若得河北，下一个目标就是关中……他是在为自己留后路。”
张宁若有所思：“那我们该如何应对？三路齐发，常山兵力不过三万，难以兼顾。”
“所以不能让他们齐发。”张角眼中闪过锐光，“阿宁，你让太平卫做三件事：第一，查清他们约定的具体起兵时间、兵力部署；第二，在并州、冀州、幽州散布流言，就说‘王凌欲借刀杀人，让袁尚、公孙瓒与常山两败俱伤，王氏坐收渔利’；第三……让素利去草原，告诉鲜卑各部：并州军将大举出塞，欲夺鲜卑草场。”
“离间计？”张宁眼睛一亮。
“不止。”张角提笔在纸上写下三个名字：王凌、审配、关靖。“这三人的联盟本就脆弱。王凌阴狠，审配刚愎，关靖短视。只要我们稍加挑拨，他们自己就会猜忌。”
正月初五，常山文华院。
新春第一场“策论会”正在举行。这是张角设下的新制——每月初五，文华院学子、太平社官员、乃至有意者皆可与会，共议时政。今日的题目是：“若三路来攻，常山当如何？”
学子们争论激烈。有人主张“先发制人，各个击破”；有人提议“固守待援，拖垮敌军”；还有人建议“遣使求和，分化瓦解”。
张角静静听着，待众人言毕，才缓缓开口：“诸君之议，皆有道理。但我有一问：常山最大的优势是什么？”
堂中静默。片刻，徐庶起身：“主公，是民心。常山百姓安居乐业，不愿战乱。”
“不错。”张角点头，“还有呢？”
贾穆接道：“是制度。常山有新法、新制，运转有序。”
“还有呢？”
马钧怯生生举手：“是……是技艺？我们有更好的农具、武器。”
“都对，但还不够。”张角站起身，“常山最大的优势，是‘不同’。我们走的路，与天下诸侯都不同。他们要掠夺，我们要建设；他们要压榨，我们要惠民；他们要固守旧制，我们要推陈出新。”
他环视众人：“所以，应对三路之敌，不能只用兵，更要用法、用技、用道。”
正月初八，第一批“流言”开始发酵。
在邺城，市井间忽然流传一种说法：王凌答应袁尚，事成后将常山工坊的“灌钢法”“霹雳雷”秘技全数奉上。但私下里，王凌却对亲信说：“袁本初（袁绍）已死，袁尚小儿何德何能？待常山破，冀州也是我囊中之物。”
这流言传到袁尚耳中，他虽不全信，却对王凌多了三分戒心。
在涿郡，另一种说法更致命：公孙瓒与袁尚结盟，实则是想借袁尚之力消耗常山，待两败俱伤后，幽州军可一举吞并中山、常山，甚至南下冀州。
公孙瓒本就多疑，闻此流言，当即命人暗中监视关靖——他是此次结盟的牵线人。
而在草原，素利带回的消息让鲜卑各部首领震怒。轲比罗本就想报并州军杀掠之仇，当即召集三部兵马，陈兵长城外，扬言“若并州军敢出塞，必血战到底”。
正月十五，元宵佳节。
常山城举办灯会，万民同乐。但郡府密室中，一场紧急会议正在进行。
“主公，三路动向已基本摸清。”张宁铺开地图，“并州军预计二月十五发兵，主将是张扬部将杨丑，兵力八千，目标雁门马邑；幽州军二月二十发兵，公孙续统率，兵力一万，目标中山卢奴；冀州军最晚，三月朔日发兵，审配监军，兵力一万五千，目标常山真定。”
文钦倒吸一口凉气：“总计三万三千人……几乎是常山总兵力的一点五倍。”
“但他们是三家，不是一家。”鲜于辅沉声道，“末将愿守雁门，三千兵足可挡杨丑八千！”
“中山有八千守军，末将也能守住！”从中山赶来的张燕拍案道。
张角却摇头：“不能硬守。若三路齐至，我们分兵防守，正中下怀。要让他们……来不了，或者，来得不同步。”
他指向地图：“并州军最先动。鲜于将军，你带两千兵守马邑，但不出战。让素利率五百蕃兵，会同鲜卑轲比罗部，在并州军出塞后，袭扰其粮道。草原茫茫，杨丑若粮道被断，必不敢深入。”
“轲比罗肯帮我们？”张燕怀疑。
“他帮的不是我们，是他自己。”张角道，“并州军出塞，第一个威胁的就是鲜卑草场。再者，我已让素利带去承诺：此战若胜，常山愿以平价向鲜卑售粮三年。”
鲜于辅点头：“此计可行。草原作战，粮道就是命脉。”
“幽州军这边，”张角转向张燕，“公孙续年轻气盛，好大喜功。你可示弱，佯装不敌，退守卢奴城。待他攻城时，让月儿（公孙月）出面——她是公孙瓒之女，公孙续之妹。由她质问兄长：为何要攻打妹夫驻地？公孙续若敢对妹妹动武，幽州军心必乱。”
张燕皱眉：“可月儿她……”
“月儿深明大义。”张角肯定道，“她既嫁入中山，便是常山人。再者，她也不愿见父兄与常山为敌，生灵涂炭。此事我昨夜已与她谈过，她答应了。”
张燕咬牙：“好！末将听令！”
“最后是冀州军。”张角手指点在邺城，“审配此人，刚愎自用，但极重名声。我们要让他‘出师无名’。”
他看向贾穆：“你以文华院名义，给河北名士发‘问罪书’，列举袁尚三罪：一罪，身为汉臣，不思报国，却与胡虏勾结（指王凌）；二罪，兄弟阋墙，屠戮百姓；三罪，无故兴兵，欲毁太平。同时，将我们与袁谭的通信‘不慎’泄露——就说袁谭愿与常山结盟，共讨不义。”
文钦惊道：“主公，这是要逼袁尚先对付袁谭？”
“对。”张角冷笑，“袁尚若知袁谭与常山有联系，还敢倾巢而出吗？他必留重兵防袁谭。届时审配能带的兵，最多一万。而我们……可集中兵力，先破一路。”
众人恍然。这是以政治手段削弱敌军，以空间换时间，以分化破合纵。
正月二十，计划启动。
素利率五百蕃兵北上，与轲比罗的三千鲜卑骑兵会合。张角特批拨付粮草千石，箭矢五万支，并让工坊赶制了三百副皮甲——虽简陋，但比鲜卑人原来的皮袍强得多。
轲比罗见到这些物资，终于信了常山的诚意。这位鲜卑头领拍胸脯保证：“并州狗敢出塞，我定叫他们有来无回！”
中山方面，公孙月给父亲公孙瓒写了封长信，痛陈利害，劝他勿动刀兵。信末写道：“女儿既嫁张燕，生死皆中山人。若父兄来攻，女儿唯有立于城头，以死明志。”
这封信在幽州军中传开，士卒皆知公孙续要攻打的是自己妹妹，士气大受影响。
而邺城方面，“问罪书”和“袁谭通敌”的消息同时传开，果然引起轩然大波。河北名士纷纷指责袁尚不仁不义，袁谭则趁机在清河招兵买马，声称要“清君侧，正家风”。
二月朔日，局势开始变化。
并州军按计划出塞，杨丑率八千步骑直扑雁门。但刚出长城百里，后方就传来急报：粮队被鲜卑骑兵袭击，三百车粮草被焚！
“该死！”杨丑大骂，“鲜卑狗竟敢助常山！”
他欲回师追剿，但鲜卑骑兵来去如风，早消失在草原深处。而前方，雁门各烽燧严阵以待，马邑城防坚固。粮草不足，杨丑不敢深入，只得在长城外扎营，进退两难。
二月十五，幽州军兵临中山。
公孙续见卢奴城防松懈，以为张燕怯战，大喜过望，下令猛攻。但攻城半日，死伤数百，城头突然出现一个熟悉的身影。
“兄长住手！”公孙月白衣素服，立于城楼，“中山百姓何罪？为何要遭此兵祸？父亲若知你如此滥杀，定不轻饶！”
城下幽州军哗然。许多士卒认得这位大小姐，纷纷停手。公孙续气得脸色铁青，却不敢强令进攻——若真伤了妹妹，父亲那里无法交代。
战事陷入僵持。
而此刻的常山，张角正在做最后部署。
“主公，探子来报，审配只带了八千兵南下，余下七千留守邺城防袁谭。”张宁汇报，“预计三月初五抵达真定。”
“八千……”张角计算着，“我们可集中太平营五千、中山援兵三千、雁门回援两千，总计一万。兵力占优。”
“但审配用兵谨慎，恐不会轻易决战。”
“那就逼他决战。”张角眼中闪过决断，“传令：全军移营至滹沱河北岸，背水列阵。再放出消息，就说常山粮草将尽，士气低落。”
“背水列阵？”鲜于辅大惊，“此乃险招！若战事不利，退无可退！”
“所以只能胜，不能败。”张角平静道，“审配知兵，见我们行险，必以为我们已走投无路，会急于求战。而我们的将士……无路可退时，才会拼死一战。”
二月末，常山军依计移营。
消息传到审配耳中，这位冀州谋士果然中计。他抚掌笑道：“张角黔驴技穷矣！背水列阵，自绝退路，此取败之道！传令，加速行军，三月初三抵滹沱河，一举破敌！”
三月初三，春寒料峭。
滹沱河北岸，常山军阵已列。张角立马阵前，身后是太平社赤黄旗。对面，审配的八千冀州军缓缓逼近。
大战，一触即发。
而此刻的并州、幽州两路，仍在各自的困境中挣扎。
暗流合纵，终是各怀鬼胎。
而常山的命运，将在今日决定。
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