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午后，沈府，缀锦院正厅。
王夫人端坐在上首的紫檀木玫瑰椅上，手指死死扣着扶手，指甲几乎嵌进木头里。她保养得宜的脸上，此刻阴云密布，嘴唇抿成一条僵直的线。下首，沈清瑶绞着手中的帕子，脸上血色褪尽，眼底交织着难以置信的惊愕和扭曲的怨毒。
“你确定没看错？真是那小贱人？”王夫人声音从牙缝里挤出来，带着寒气。
跪在厅中的，正是清晨在西市附近盯梢的沈府家丁头目，沈贵。他伏低身子，语速极快：“小的绝不敢看错！确是二小姐无疑！她带着春桃那丫头，从百草堂出来，手里提着好几包药材，后来还去了西市买了些瓷罐。穿着虽素淡，但气色……气色竟似比在府里时还好些。而且……”
“而且什么？”沈清瑶急问。
“而且，百草堂的刘掌柜亲自将她迎进去，态度……颇为恭敬。”沈贵硬着头皮补充。
“恭敬？”王夫人嗤笑一声，满是讽刺，“一个冲喜没死成的庶女，也配让百草堂的掌柜恭敬？除非……”
她眼神骤然变得锐利如刀：“除非，她用了王府的名头，或者……得了什么凭信。”
沈清瑶猛地站起身，声音尖利：“母亲！这不可能！她应该死在那个病痨鬼王爷的床上才对！就算侥幸没死，也该被王府厌弃，锁在后院等死！她怎么还能出府？还能去百草堂抓药？”她越想越慌，“难道那病王爷……真让她救过来了？那我们的计划……”
“闭嘴！”王夫人厉声喝止，眼神警告地扫过厅内垂首侍立的几个心腹丫鬟。沈清瑶悚然一惊，意识到自己失言，悻悻住口，但胸口剧烈起伏。
王夫人挥挥手，沈贵连忙躬身退下，厅内只剩下母女二人。
“慌什么？”王夫人深吸一口气，强迫自己冷静下来，“事已至此，埋怨无用。这小贱人命硬，出乎意料，反倒给我们提了醒。”
“母亲有何打算？”沈清瑶凑近，压低声音。
王夫人眼神幽暗，手指轻轻敲着扶手：“她出府抓药，说明两件事。第一，顾玄弈的病情或许真有转机，至少他允许这贱人尝试。第二，这贱人……恐怕不像我们想的那般简单。她能说动王爷，能自由出入，还能让百草堂掌柜礼遇，定是有所依仗。”
“那我们……”
“双管齐下。”王夫人声音冰冷，“王府里，不是有位侧妃娘娘吗？听说她掌管中馈多年，在王府根基深厚。一个来路不明、还可能会治好王爷的‘冲喜新娘’，你说，侧妃娘娘会喜欢吗？”
沈清瑶眼睛一亮：“母亲是说，借刀杀人？”
“哼，只需稍加提点，自有那把‘刀’会按捺不住。”王夫人嘴角勾起一抹阴冷的笑，“至于府外……永济堂的曹管事，不是一直想搭上你舅舅那条线吗？给他递个话，就说有个持王府令牌、不懂规矩乱抓药的女子，可能会去叨扰，让他……‘好好关照’一下。特别是，如果她要买‘寒水石髓’这类东西。”
沈清瑶有些疑惑：“永济堂？那地方……不是据说有些江湖背景？我们直接牵扯进去，会不会……”
“我们何须亲自牵扯？”王夫人瞥她一眼，“只是给曹管事一个人情，提个醒罢了。若那贱人真敢去永济堂那种地方求药，出了什么事，也是她自找的。与沈府，与你我，有何干系？”
沈清瑶恍然大悟，脸上露出快意的笑容：“母亲高明！就算她在王府侥幸，外面江湖险恶，也够她喝一壶！若是侧妃娘娘再在府里给她使些绊子，让她药材不凑手，治病不成反惹祸……”
“正是此理。”王夫人端起茶盏，轻轻吹了吹，“让她内外交困，自顾不暇。最好……让她在治病的关头，出点‘意外’。到时候，王爷一死，她便是最大的嫌疑。纵有百口，也难辩驳。”
母女俩对视一眼，眼中俱是冰冷的算计。
“瑶儿，你亲自去写封信，用语隐晦些，让你哥哥找机会递进王府侧妃处。至于曹管事那边，让沈贵去传口信即可。”王夫人吩咐。
“是，女儿这就去办。”沈清瑶应下，转身时，裙裾带起一阵阴冷的风。
缀锦院重归安静，但一股更深的恶意，已悄然弥散，如同毒蛇出洞，悄无声息地游向摄政王府和城西某个角落。
同一时刻，摄政王府，听雪轩。
这里是侧妃柳氏的居所。轩内陈设雅致，多以玉器、琉璃点缀，透着一种刻意的清冷素净。柳侧妃年约二十七八，容貌姣好，眉宇间却总笼着一层淡淡的郁色，此刻正倚在窗边的软榻上，听着钱嬷嬷低声禀报。
“……老奴看得真切，墨影亲自送她出的侧门，手里拿着王爷的玄铁令副牌。去了百草堂，待了将近一个时辰，出来时提了不少药材，又转到西市买了些粗陋器皿。”钱嬷嬷的声音压得极低，“回来后，就把自己关在药房里，连午膳都是丫鬟送进去的。”
柳侧妃纤细的手指抚过怀中暖手炉上细腻的缠枝莲纹，眼神空茫地望着窗外一株半凋的白梅，半晌才幽幽道：“玄铁令副牌……王爷倒是大方。”
“娘娘，这沈氏看来是个有手段的。这才几天，就能让王爷如此信任，允她持令出府。若真让她治好了王爷……”钱嬷嬷语带担忧。
“治好？”柳侧妃嘴角勾起一丝极淡的、近乎虚无的弧度，眼底却无半分笑意，“王爷的病，是那么容易治好的吗？三年了，多少名医圣手束手无策。她一个十几岁的深闺女子，懂什么？”
“可是，老奴听说，王爷这两日气色似有好转，今早还多进了半碗粥。”钱嬷嬷小心观察着柳侧妃的脸色，“而且，她开的方子、用的药，孙管事悄悄抄了一份出来，找外面相熟的老大夫瞧过，都说……路子极险，但也并非全无道理，尤其是对阴寒淤堵之症。”
柳侧妃抚弄暖炉的手指骤然停住。
室内陷入一片令人窒息的寂静。只有角落铜兽香炉里，飘出的缕缕苏合香气，甜腻得有些发闷。
“孙管事……”柳侧妃缓缓开口，声音轻得像一片雪花，“药库里，我们存的那些‘好东西’，该用的时候，就得用上。王爷的病，需要静养，最忌虎狼之药，也忌……用药过杂，乱了根本。你明白吗？”
钱嬷嬷心头一凛，深深低下头：“老奴明白。娘娘是关心王爷凤体。药性相冲，或是来源不明的药材，确是大忌。老奴会提醒孙管事，往后给清晖苑供药，需更加……谨慎小心，务必查清每一味药的来历、药性，万万不可让不明不白的东西，入了王爷的口。”
“嗯。”柳侧妃闭上眼，仿佛倦了，“下去吧。我乏了。”
“是。”钱嬷嬷躬身退出，轻轻带上门。
门扉合拢的轻响过后，柳侧妃缓缓睁开眼，那空茫的眼底，此刻只剩下一片冰冷的、深不见底的寒潭。她走到妆台前，打开一个隐秘的抽屉，取出一只小巧的琉璃瓶，里面是少许无色无味的液体。
她凝视着瓶中物，低声自语，仿佛情人间的呢喃，却字字淬毒：“弈哥哥……你怎么能好起来呢？你好了，我和我的孩儿……还有什么指望？”
窗外，白梅最后一片花瓣，悄然凋零。
清晖苑，药房。
沈清辞对外面涌动的暗流尚不知晓，但她心中那根弦始终紧绷着。
药材在西市就由春桃和暗中跟随的王府侍卫提了回来。她此刻正将药材一一取出，分门别类放置。百草堂的药材品质上乘，包装也讲究，多用厚实的防潮油纸包裹，以麻绳捆扎。
当她拆到最后一包“川穹”时，动作微微一顿。
这包药的油纸，似乎比其他的稍厚一些，纸质也略有差异，颜色偏深黄。她拿起油纸，对着窗外天光仔细看了看，又用手指细细摩挲纸面。
忽然，她指尖在某处感到一丝极细微的、几乎难以察觉的凹凸感。
不是纸张本身的纹理。她蹙眉，将油纸铺平在桌上，从袖中取出一个随身的小瓷瓶，倒出少许无色透明的液体——这是她之前用几种常见药材简单萃取的，具有一定显影作用的药水，本是为了验证一些药材特性而备。
她用干净毛笔蘸取少许药水，轻轻涂在感觉到凹凸的那片区域。
神奇的一幕出现了。
原本空无一物的油纸上，缓缓浮现出一行淡褐色的小字，字迹清瘦有力：
“碧玉粉，九王府库，东三阁暗格。慎往。寒水髓，三日后子时，城南土地庙，青石下。阅即焚。”
沈清辞瞳孔骤然收缩！
心跳在瞬间漏跳了一拍，随即又重重敲击胸腔。她猛地抬头看向窗外，院中寂静，只有风声竹影。春桃在门外守着，并无异状。
是谁？
百草堂的刘掌柜？不像，他若有心传讯，不必用如此隐秘且风险极高的方式。这更像是……某个知晓内情，且不想暴露身份的人，通过某种她无法察觉的渠道，将信息塞进了这包特定的药材里。
是友？是敌？还是另一方的试探？
“碧玉粉”在九王府，且指明了具体位置。这信息太过具体，反而让人生疑。是陷阱？至于“寒水髓”……三日后子时，城南土地庙？那地方荒僻，夜间更是人迹罕至。青石下？
这方式，带着浓重的江湖气和隐秘交易的色彩。
沈清辞强迫自己冷静下来，飞速思考。信息真伪难辨，但却是目前唯一的线索。对方知道她在找这两味药，知道她的行动（至少知道她在百草堂买了川穹），并且有能力将信息精准传递到她手中。
这意味着，她不仅在明处有沈府、王府侧妃的敌人，在暗处，还有至少一股神秘的力量在注视着她。这股力量，目的不明。
她拿起油纸，凑近烛火。火焰舔舐纸角，迅速蔓延，将那行神秘的字迹化为灰烬，只留下一缕若有若无的奇异焦香，并非普通油纸燃烧的味道。
毁灭了证据，但信息已刻入脑中。
沈清辞看着桌上跳跃的烛火，映亮她沉静如水的眼眸，深处却仿佛有冰层碎裂，露出其下汹涌的暗流。
九王府……城南土地庙……
看来，这潭水，比她想象的，还要深得多。
而递来这根“稻草”的，究竟是援手，还是诱饵？
她需要更多的信息，需要判断，也需要……为可能踏入的险境，做好准备。
“春桃。”她唤道。
“姑娘？”春桃推门进来。
“去打听一下，九王爷府上，近日可有什么赏花、品茶之类的宴请？不拘大小，只要是能递帖子进去的。”沈清辞语气平静，仿佛只是在闲聊。
“啊？九王爷府？”春桃一愣，虽不解，还是应下，“奴婢去问问秋月冬青，她们或许知道些。”
“小心些问，别显得太刻意。”
“是。”
春桃退下后，沈清辞独自站在药房中。夕阳西斜，将她的影子拉长，投在堆满药材的桌案和那堆尚未燃尽的纸灰上。
山雨欲来，风已满楼。
而她已经，没有退路。
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