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日头偏西时，沈砚与赵老丈终于走出了太行山余脉的山林，脚下踩着的不再是崎岖的山路，而是平坦的黄土道，视线也豁然开朗。
放眼望去，远处是连绵的平原，田垄交错却大多荒芜，地里的庄稼枯败倒伏，偶有几间破败的茅屋散落在田间，炊烟稀疏得几乎看不见。天地间透着一股萧索，唯有风卷着黄土，刮过空旷的平原，发出呜呜的声响，像是在诉说着乱世的悲凉。
沈砚停下脚步，抬手揉了揉发酸的膝盖，胸口的伤口被一路颠簸牵扯，依旧隐隐作痛，却比在山林里时好了不少。他抬眼望向远方，目光深邃，青州的方向就在东边，可眼前的这片平原，却并非坦途。
“总算是走出山林了。”赵老丈拄着拐杖，长长舒了口气，脸上露出释然的神色，只是看着眼前荒芜的平原，眼神又黯淡下去，“只是这冀州地界的平原，如今也成了这般模样，前些年路过时，这里还是良田千顷，炊烟袅袅，哪想得到一场黄巾之乱，竟毁成了这样。”
沈砚沉默着点头，他清楚，黄巾之乱席卷冀州，官军与黄巾军反复拉锯，受苦最深的永远是底层百姓。良田被毁，家园被烧，百姓要么死于战乱，要么流离失所，这片曾经的富庶之地，早已变得满目疮痍。
“往东边走，过了这条漳水，就到冀州与青州的交界了。”赵老丈抬手向东指了指，“只是交界之处，官军查得严，还有不少散兵和流民聚集，我们得小心些，最好找个流民队伍跟着，也好掩人耳目。”
沈砚顺着赵老丈指的方向看去，能隐约看到一条蜿蜒的河流，那便是漳水，也是冀州与青州的天然分界。他收回目光，沉声道：“先找个地方落脚，休整一晚，明日一早过漳水。”
一路从山林出来，两人都已是疲惫不堪，沈砚的伤口需要静养，赵老丈的身子骨也经不起连夜赶路，找个安全的地方休整，是当下最稳妥的选择。
两人沿着黄土道往前走了约莫半个时辰，终于在漳水西岸看到了一个破败的村落。村落不大，约莫二三十间茅屋，大多都已坍塌，只剩下几间还算完整，村口的老槐树下，聚集着十几个流民，男女老少皆有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里满是麻木与疲惫。
看到沈砚与赵老丈走来，村口的流民纷纷投来警惕的目光，几个年轻的汉子下意识地挡在了老人和孩子身前，手紧紧攥着身边的木棍、锄头，像是在防备着不速之客。
沈砚对此早有预料，乱世之中，流民之间的信任比纸还薄，陌生的面孔到来，难免会引起警惕。他没有上前，只是停下脚步，朝着那些流民抱了抱拳，语气平淡却带着一丝诚意：“我等二人，只是路过的流民，想在村里借宿一晚，明日一早就过漳水去青州，绝无恶意。”
为首的是一个三十多岁的汉子，身材高大却瘦骨嶙峋，脸上带着一道长长的疤痕，从额头延伸到下颌，看起来颇为凶悍。他上下打量着沈砚与赵老丈，目光在沈砚手中的长刀和胸口的血污上停留了许久，又看了看一旁佝偻着身子、手无寸铁的赵老丈，沉默了片刻，才缓缓开口，声音沙哑：“乱世之中，谁都不容易，想住便住吧，只是村里只剩几间破茅屋，还有些野菜，你们若不嫌弃，便将就着用。”
说完，他便侧身让开了路，眼中的警惕却并未完全褪去。
沈砚微微颔首，道了声谢，便扶着赵老丈，朝着村里走去。
村里的景象比村口还要破败，茅屋坍塌，院墙倾颓，地上散落着各种杂物，还有几处烧焦的痕迹，显然也曾遭遇过兵祸。沈砚选了一间靠近村口的破茅屋，茅屋的屋顶破了个大洞，四面的墙壁也漏着风，却也算能遮风挡雨。
赵老丈找了些干草铺在地上，算是临时的床铺，沈砚则走出茅屋，在村口找了些枯枝，又去漳水旁打了些水，回来生起了一堆火。
火苗窜起，驱散了茅屋中的寒意，也让两人的心里多了一丝暖意。
赵老丈从布囊里拿出最后一小块红薯，又去村口找那汉子讨了些野菜，回来洗干净，放在火上烤着。红薯的焦香混合着野菜的清香，在茅屋里弥漫开来，勾得人腹中饥肠辘辘。
“小兄弟，今天多亏了你。”赵老丈看着沈砚，脸上露出感激的神色，“若是没有你，老朽恐怕早已死在山林里了。”
沈砚靠在茅屋的墙壁上，手里摩挲着长刀的刀柄，闻言淡淡道：“互相照应罢了，你教我捕鱼制盐的手艺，我护你一路，本就是各取所需。”
话虽如此，他的语气却比初遇时柔和了不少。一路同行，赵老丈的淳朴与实在，他看在眼里，记在心里。在这乱世之中，这样的人，已是难得。
赵老丈笑了笑，没有再多说，只是将烤好的红薯掰了一大半递给沈砚：“快吃吧，补充点力气，明日过漳水，还不知道会遇到什么事。”
沈砚接过红薯，慢慢吃了起来。红薯的焦香在嘴里化开，带着一丝甜味，是他这几日来吃到的最香甜的食物。他一边吃，一边听着屋外的动静，村口流民的低语，风吹过茅屋的声响，都清晰地传入耳中。
吃完东西，沈砚靠在墙壁上，闭上眼睛，却没有睡着。他的脑海中不断复盘着一路来的经历，从巨鹿城外的求生，到山林中的搏杀，再到如今即将踏入青州，每一步都走得险象环生。
他清楚，过了漳水，到了青州，也只是踏入了另一个战场。青州虽比冀州安稳，却也士族林立，豪强割据，他一个一无所有的流民，想要在那里扎根，难度不亚于在巨鹿城外求生。
捕鱼制盐的手艺是基础，可想要真正立足，还需要实力，需要资本，需要人脉。而这些，他如今都没有。
唯一能依靠的，只有自己的双手，还有那颗在乱世中磨砺出来的冷静与狠戾。
夜色渐深，茅屋外面的动静渐渐平息，只有村口的篝火，还在微微跳动。沈砚睁开眼，看了看身旁已经熟睡的赵老丈，轻轻起身，走到茅屋门口，靠在门框上，目光望向东方，青州的方向。
月光洒在他的身上，映着他年轻却坚毅的脸庞，也映着他眼中那份对未来的执着与坚定。
一夜无话。
次日一早，天刚蒙蒙亮，沈砚便叫醒了赵老丈。两人简单收拾了一下，便朝着村口走去。
村口的流民也已经收拾妥当，十几个流民排成一队，为首的那个疤脸汉子走在最前面，手里握着一把锈迹斑斑的柴刀，警惕地打量着四周。看到沈砚与赵老丈走来，他点了点头，沉声道：“走吧，趁官军的关卡还没严查，我们尽快过漳水。”
沈砚与赵老丈加入了流民队伍，走在队伍的中间，不靠前，也不靠后，这样的位置，既能在突发状况时第一时间反应，也能避免成为第一个被针对的目标。
队伍缓缓朝着漳水渡口走去，一路上，所有人都沉默着，只有脚步声在空旷的平原上响起，气氛压抑得让人喘不过气。
走了约莫一个时辰，众人终于抵达了漳水渡口。
渡口处，停着几艘破旧的木船，岸边站着十几个官军，个个身着轻甲，手持长枪，面色冷漠地盯着往来的流民，旁边还立着一块木牌，上面写着“严查黄巾余孽，禁止流民随意通行”。
渡口处已经聚集了不少流民，约莫有上百人，都在排队等待官军的检查，一个个神色紧张，生怕被官军认定为黄巾余孽，当场斩杀。
“看来想要顺利过漳水，不容易。”赵老丈压低声音，对沈砚道，“这些官军为了邀功，常常将普通流民当作黄巾余孽抓起来，轻则打一顿，重则直接砍头，我们得小心应对。”
沈砚点了点头，目光紧紧盯着那些官军，眼神锐利。他注意到，为首的是一个身着锦甲的军侯，面色倨傲，手里拿着一把折扇，时不时指认几个流民，被指认的流民，立刻就被官军拖到一旁，不问青红皂白，便是一顿毒打，惨叫声此起彼伏。
显然，这些官军根本不是在严查黄巾余孽，而是在借机欺压流民，甚至可能在索要贿赂。
“等会儿检查的时候，你跟在我身后，什么都别说，什么都别做，一切有我。”沈砚对赵老丈低声道，语气沉稳，给人一种莫名的安心感。
赵老丈点了点头，紧紧跟在沈砚身后，不敢有丝毫偏离。
队伍缓缓向前移动，很快，就轮到了沈砚与赵老丈所在的流民队伍。
疤脸汉子率先走上前，对着那军侯拱了拱手，从怀里掏出几枚铜钱，偷偷塞到军侯手里，陪笑道：“军爷，辛苦辛苦，我们都是普通的流民，想去青州讨口饭吃，还望军爷行个方便。”
那军侯掂了掂手里的铜钱，脸上露出一丝不屑，却也没说什么，挥了挥手，让疤脸汉子过去了。
有了疤脸汉子的带头，后面的流民纷纷效仿，有钱的塞钱，没钱的就拿出身上仅有的干粮、衣物，只求能顺利过漳水。
很快，就轮到了沈砚与赵老丈。
那军侯抬眼看向沈砚，目光在他胸口的血污和身上的布衣上扫过，又看到他腰间的长刀，眼中闪过一丝贪婪，冷声喝道：“站住，你是何人？身上为何有血污？还带着兵器，莫不是黄巾余孽？”
沈砚心中一沉，知道该来的还是来了。他没有慌乱，只是微微拱手，语气平淡：“军爷，在下只是普通流民，身上的血污是在山林里被野兽抓伤的，这把刀只是用来防身的，绝非黄巾余孽。”
“哼，巧言令色！”那军侯冷哼一声，折扇一指沈砚，“我看你就形迹可疑，来人，给我拿下，带回军营严加审问！”
两个官军立刻上前，手持长枪，朝着沈砚刺来，眼神凶狠。
沈砚的眼神瞬间变冷，身体下意识地侧身，避开了官军的长枪，同时伸手将赵老丈护在身后，手中的长刀微微握紧，随时准备出手。
“军爷，冤枉啊！”赵老丈连忙上前，想要解释，却被一个官军一把推开，摔在地上。
“老东西，少废话！”那官军厉声喝道，抬脚就要朝着赵老丈踹去。
“住手！”
沈砚低喝一声，声音冰冷，带着一股慑人的气势。他一步上前，挡在赵老丈身前，目光锐利地盯着那官军，眼中的狠戾几乎要溢出来：“谁敢动他？”
那官军被沈砚的气势震慑，下意识地停下了脚步，脸上露出一丝惧色。
“反了反了！”那军侯见状，勃然大怒，折扇狠狠一拍手心，“区区一个流民，也敢在本官面前放肆，来人，给我乱枪戳死！”
周围的官军立刻围了上来，十几杆长枪齐齐指向沈砚，眼看就要动手。
渡口的流民们见状，纷纷后退，脸上露出惊恐的神色，却没人敢上前帮忙。
沈砚背靠赵老丈，手持长刀，目光冷冷地盯着围上来的官军，身体紧绷，如同即将爆发的火山。他知道，一旦动手，便是死战，可他别无选择，若是束手就擒，等待他和赵老丈的，只会是死路一条。
就在这千钧一发之际，渡口的东边突然传来一阵马蹄声，伴随着清脆的马蹄声，还有一个清脆的女声响起：“住手！光天化日之下，官军欺压流民，成何体统？”
众人循声望去，只见一骑红马从东边疾驰而来，马上坐着一个女子，一身淡粉色的衣裙，身姿婀娜，手中握着一把长剑，面容娇美，却带着一丝凛然的正气。她身后跟着几个身着青衣的随从，个个身手矫健，眼神锐利，一看就不是普通人。
那军侯看到女子，脸色瞬间变了，原本倨傲的神色荡然无存，取而代之的是一丝惶恐。他连忙上前，对着女子拱手行礼，语气恭敬：“属下见过林家小姐，不知小姐驾临，有失远迎，还望小姐恕罪。”
沈砚心中诧异，看来这女子身份不一般，连这军侯都要忌惮三分。
被称为林家小姐的女子勒住马缰，目光冷冷地扫过现场，最后落在那军侯身上，冷声质问道：“李军侯，我乃青州林氏之人，奉命前来漳水渡口巡查，你身为朝廷命官，不思安抚流民，反而借机欺压，索要贿赂，视王法于不顾，你可知罪？”
那李军侯脸色惨白，连连摆手：“小姐误会，误会啊，属下只是在严查黄巾余孽，并非欺压流民，更没有索要贿赂。”
“是吗？”林家小姐冷笑一声，目光扫过旁边地上被毒打的流民，又看向沈砚与赵老丈，“那你为何要为难这两位流民？看他们的样子，不过是普通百姓，何来黄巾余孽之说？”
李军侯支支吾吾，说不出话来，额头冒出冷汗。
“我看你是仗着天高皇帝远，肆意妄为！”林家小姐冷声喝道，“今日我便饶了你这一次，若再让我发现你欺压流民，定禀明朝廷，撤了你的官职，治你的罪！还不快让这些流民过河！”
“是是是，属下遵命，立刻让他们过河！”李军侯如蒙大赦，连忙挥手，让官军让开道路，不敢再有丝毫阻拦。
林家小姐的目光落在沈砚身上，打量了他一眼，看到他手中的长刀，还有他眼中的警惕与狠戾，眼中闪过一丝诧异，却也没多说什么，只是对着身后的随从摆了摆手，调转马头，朝着渡口东边走去。
直到林家小姐的身影消失在视线中，李军侯才松了口气，擦了擦额头的冷汗，看向沈砚的目光中，带着一丝怨毒，却不敢再有任何动作。
沈砚对此毫不在意，他扶着赵老丈站起身，检查了一下赵老丈的身体，见他只是受了点皮外伤，才放下心来。
“小兄弟，多亏了那位林家小姐啊。”赵老丈心有余悸地说道，“这青州林氏，乃是青州的大族，势力庞大，连官军都要忌惮三分，有他们在，青州的百姓，也能好过些。”
沈砚点了点头，目光望向林家小姐离开的方向，若有所思。青州林氏，他在记忆里有印象，乃是青州四大士族之一，主营盐铁生意，势力遍布青州各地，看来这青州的水，比他想象的还要深。
“走吧，过河。”沈砚收回目光，扶着赵老丈，朝着渡口的木船走去。
这一次，官军再也不敢阻拦，纷纷让开道路，看着沈砚与赵老丈登上了木船。
木船缓缓驶离漳水西岸，朝着东岸划去。
沈砚站在船头，扶着船舷，目光望向东岸的土地，那里，便是青州。
河水潺潺，风吹起他的衣衫，胸口的伤口隐隐作痛，可他的心中，却燃起了一股火焰。
冀州的风雨，已然走过，青州的天地，即将展开。
他知道，前方等待他的，依旧是未知的危险，是士族的压迫，是豪强的割据，可他无所畏惧。
从巨鹿的尸山血海中走出，他早已将生死置之度外。
青州，我来了。
沈砚的目光，变得愈发坚定。
木船划过漳水，最终稳稳地停靠在青州的岸边。
沈砚扶着赵老丈，走下木船，脚踏上青州的土地，那一刻，他知道，自己的求生之路，已然踏入了新的阶段。
而青州的故事，才刚刚开始。
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