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清晨的薄雾还未散尽，李家村的晒谷场便已挤满了人，二十一个村落的百姓扶老携幼，从四面八方赶来，将晒谷场围得水泄不通。场中央立着一根高杆，昨夜被俘的张谦被五花大绑在杆下，头发散乱，面色惨白，往日里的骄纵跋扈荡然无存，只剩无尽的恐惧与绝望。
沈砚身着洗得发白的粗布短打，腰间佩着长刀，站在高台上，目光平静地扫过台下的百姓。李大海领着联防队的青壮守在高台四周，手持兵器，神情肃穆；四村里正与王二则站在沈砚身侧，脸上带着凝重，这场枭首示众，不仅是为了清算张家的罪孽，更是为了让潍水畔的百姓真正放下心中的恐惧，凝聚起联盟的人心。
“诸位乡亲，今日聚在此地，只为清算张家的罪孽，还潍水畔一个公道。”沈砚的声音不大，却透过薄雾，清晰地传入每一个百姓耳中，“张家依仗势力，霸占滩涂，垄断盐路，欺压百姓，多年来，不知有多少乡亲被张家抓去做苦力，不知有多少家庭因张家家破人亡，不知有多少人敢怒而不敢言。”
他抬手一指杆下的张谦，语气陡然变得凌厉：“此人乃是张家大公子张谦，助纣为虐，参与了张家所有的恶行，今日，便让他为张家的罪孽，付出代价！”
台下的百姓瞬间沸腾起来，积压了多年的怒火在这一刻彻底爆发，纷纷指着张谦怒骂，声音此起彼伏：
“杀了他！为我儿报仇！我儿被张家抓去盐场做苦力，活活累死了！”
“杀了他！张家抢了我的粮食，烧了我的房子，今日一定要血债血偿！”
“枭首示众！让张家知道，欺压百姓的下场！”
张谦被百姓的怒骂声吓得浑身发抖，瘫软在地上，口中不断哭喊着：“我错了！饶了我吧！我爹会给你们钱，给你们粮食，只求你们饶我一命！”
可他的求饶，在百姓的怒火面前，显得如此苍白无力。沈砚抬手示意百姓安静，沉声道：“张家的罪孽，不是钱财所能弥补的，今日斩张谦，只是第一步，张家在潍水畔的所有势力，我们都会一一清算，所有被张家霸占的滩涂、土地，都会归还给百姓！”
话音落，沈砚对着身旁的李大海点头。李大海上前一步，手持长刀，目光坚定，走到张谦面前。张谦见大势已去，眼中闪过一丝疯狂，想要挣扎着扑向李大海，却被身旁的青壮死死按住。
长刀落下，寒光一闪，鲜血溅洒，张谦的头颅滚落在地，百姓们顿时爆发出震天的欢呼声，声音穿透薄雾，回荡在潍水畔的上空，久久不散。
沈砚看着台下欢呼的百姓，心中没有丝毫喜悦，只有一丝沉重。乱世之中，唯有以血还血，才能震慑豪强，才能守护百姓，这是无奈，也是必然。
“诸位乡亲，”沈砚再次开口，声音恢复了平静，“从今日起，潍水畔再无张家的欺压，所有被张家霸占的滩涂，按村落划分，归各村百姓所有；所有张家的田产，收归联盟，分给无地的百姓耕种；盐场依旧由联盟统一管理，所得利润，除了联盟的运转与联防队的开支，其余均分给各村百姓。”
“联盟会设立议事堂，由各村推举代表组成，凡联盟大事，皆由议事堂商议决定；联防队会继续驻守各村与盐场，保护百姓的安全；赵老丈会继续改良制盐工艺，教大家制作细盐，让大家能靠着制盐过上好日子。”
沈砚的话，如同春风化雨，洒在百姓的心中，台下的欢呼声愈发热烈，百姓们纷纷对着沈砚躬身行礼，眼中满是感激与崇敬。他们知道，从今日起，他们再也不是任人欺压的泥腿子，而是联盟的主人，潍水畔的主人。
枭首示众后，联盟立刻开始清算张家在潍水畔的势力。张家的庄院被查抄，囤积的粮食、布匹、银两被没收，分给各村百姓；被张家霸占的滩涂、土地，按村落划分，归还给百姓；盐场的分场，也交由各村打理，联盟统一调配，互通有无。
短短数日，潍水畔便发生了翻天覆地的变化。各村的百姓忙着开垦土地，开辟盐场，脸上洋溢着久违的笑容；联防队的青壮们忙着巡逻各村，清理张家的残部，维护秩序；联盟的议事堂也正式成立，由各村推举的代表组成，共同商议联盟的大事，一切都朝着有序的方向发展。
这日，沈砚正在盐场查看细盐的生产情况，王二匆匆走来，手中拿着一封书信，脸上带着喜色：“沈先生，青州城的周记商行派人送来书信，林小姐说，张家经此一役，势力大损，在青州城的地位岌岌可危，林家已趁机夺取了张家在青州城的部分盐铺，想要与我们加深合作，不仅要增加细盐的收购量，还要与我们合作，将细盐销往其他郡县。”
沈砚接过书信，快速看了一遍，眼中闪过一丝精光。林家想要与他们加深合作，将细盐销往其他郡县，这无疑是扩大联盟影响力，积累财富的绝佳机会。而且，与林家合作，也能借助林家的势力，抵御青州其他士族的觊觎。
“回复周掌柜，同意与林家加深合作。”沈砚沉声道，“细盐的收购量可以增加到每日五百斤，销往其他郡县的价格，按市价的七成计算，但是，林家必须保证盐路的安全，并且不得干涉我们联盟的内部事务。”
王二点头应下，立刻去安排回信。沈砚站在盐场的高处，目光望向青州城的方向，心中清楚，与林家的合作，既是机遇，也是挑战。林家终究是士族，与他们合作，不过是互相利用，一旦联盟失去了利用价值，林家或许会毫不犹豫地舍弃他们。
但眼下，联盟需要林家的势力来打开销路，积累财富，壮大自身，互相利用，也未尝不可。
几日后，周记商行的周安亲自带着车队来到盐场，不仅带来了大批的银两，还带来了林家的礼物，数十副精良的铁甲，百把锋利的长刀，还有一批制盐的工具。
“沈先生，林小姐对您的提议非常满意，答应保证盐路的安全，也绝不会干涉联盟的内部事务。”周安笑着将银两交给王二，对着沈砚道，“林小姐还说，若是联盟需要铁器、兵器，林家可以随时供应，价格按成本价计算。”
“多谢林小姐的诚意。”沈砚微微颔首，“盐场的细盐已经备好，今日便可装车，后续的细盐，我们会按时交付，绝不会误事。”
两人又商议了一番合作的细节，周安便领着车队，拉着细盐，朝着青州城疾驰而去。看着车队远去的背影，沈砚心中暗暗盘算，有了林家的支持，联盟的盐路将会越来越广，财富也会越来越多，接下来，他要做的，便是加强联盟的内部建设，提升联防队的实力，让联盟真正强大起来，不再依附于任何人。
联盟的建设，有条不紊地进行着。议事堂制定了详细的盟规，规范了联盟的运转；联防队的操练更加严格，精锐小队的实力也不断提升，还添置了弓箭、投石机等远程武器；各村的百姓安居乐业，制盐、耕种、织布，各司其职，联盟的实力，如同滚雪球一般，越来越强大。
潍水畔的变化，也引起了青州其他士族的注意。王家与赵家派人前来打探消息，却并未采取行动，只是保持着观望的态度。他们清楚，张家的败落，与林家的支持密不可分，如今联盟与林家合作，实力强大，他们不愿轻易卷入纷争，只想坐山观虎斗。
而张家，经此一役，势力大损，张怀安闭门不出，在青州城休养生息，看似平静，实则暗中积蓄力量，想要卷土重来，只是碍于林家的势力，不敢轻易对联盟下手。
青州的局势，暂时陷入了平静，却暗流涌动，各方势力互相牵制，互相观望，等待着下一个机会。
这日午后，沈砚独自走到潍水畔，看着清澈的河水，看着岸边忙碌的百姓，心中渐渐平静。从孤身一人来到潍水畔，到如今建立起二十一个村落的联盟，守护着三千百姓，他走了一条布满荆棘的路，却也走出了一条属于自己的路。
李大海走到沈砚身旁，递给他一碗水，笑道：“沈先生，如今潍水畔百姓安居乐业，联盟日益强大，张家不敢来犯，其他士族也不敢轻易招惹，我们终于过上安稳日子了。”
沈砚接过水，喝了一口，淡淡道：“安稳只是暂时的，乱世之中，没有永远的安稳，唯有不断强大，才能守住这份安稳。青州的水很深，士族之间的争斗从未停止，我们联盟想要在青州立足，还有很长的路要走。”
他顿了顿，目光望向远方，眼中闪过一丝坚定：“而且，天下大乱，战火四起，冀州、兖州早已陷入战乱，青州迟早也会被卷入其中。我们现在要做的，便是抓紧时间壮大实力，守护好潍水畔的百姓，待战火来临之时，能有一战之力。”
李大海看着沈砚的背影，心中暗暗敬佩。沈砚的目光，永远看得比别人远，也正是因为如此，联盟才能一步步走到今天。他重重点头：“沈先生放心，我会领着联防队加紧操练，守护好联盟，守护好潍水畔的百姓。”
夕阳西下，余晖洒在潍水之上，波光粼粼，岸边的百姓们渐渐散去，家家户户升起了炊烟，饭菜的香气弥漫在空气中，一派祥和的景象。
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