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冀州流民抵达青州边境的消息，如一阵风般吹遍了潍水联盟，各村的望哨日夜值守，烽火台的干柴早已备足，联防队的八百青壮尽数进入戒备状态，利刃出鞘，弓弩上弦，静待着流民的到来。
沈砚将机动部队安置在潍水与青州边境的咽喉要道——黑石渡，此地地势险要，一侧是潍水，一侧是丘陵，易守难攻，是流民进入潍水畔的必经之路。他亲自坐镇黑石渡，身旁是五十名精锐小队成员，李大海则领着其余联防队，分别驻守盐场、李家村及各重要隘口，形成犄角之势，可互相支援。
初三日午后，斥候快马回报，两千余名冀州流民已抵达黑石渡外十里处，大多是老弱妇孺，夹杂着数百青壮，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，一路风餐露宿，已是疲惫不堪，并未有作乱的迹象，只是在原地驻扎，似乎在犹豫是否继续前行。
沈砚听闻，当即决定亲自前往流民营地查看，身边只带了十名精锐斥候。李大海忧心忡忡：“沈先生，流民之中鱼龙混杂，恐有歹人，您只带十人前往，太过危险，不如让我领一队青壮随行。”
“不必。”沈砚摆了摆手，目光平静，“流民若真有心作乱，便不会在十里外驻扎不前。他们如今疲惫交加，缺粮少水，最需要的是安抚，而非威慑。我带十人前往，以示诚意，若真有变故，精锐小队足以护我周全。”
说罢，沈砚翻身上马，领着十名斥候，朝着流民营地疾驰而去。
黑石渡外的荒地上，流民们三三两两地蜷缩在一起，老人咳嗽不止，孩童饿得啼哭，青壮们则面色颓然地靠在树干上，眼中满是绝望。营地中央，几名青壮头领正低声商议着，神色凝重，营地四周，仅有寥寥数人值守，毫无防备可言。
沈砚一行人抵达营地外，值守的青壮立刻警觉起来，拿起手中的木棍、农具，厉声喝问：“你们是什么人？为何前来？”
沈砚勒住马缰，翻身下马，声音平和：“我是潍水联盟主事沈砚，听闻冀州流民至此，特来看看。”
“潍水联盟？”值守的青壮眼中闪过一丝疑惑，随即看向营地中央的头领。
几名头领闻讯赶来，为首的是一个身材高大、面容黝黑的汉子，名叫秦虎，曾是冀州一名乡勇校尉，冀州战乱后，领着乡亲们一路逃难，辗转来到青州。他上下打量着沈砚，见其衣着朴素，身后仅有十名随从，并无恶意，心中的戒备稍减，拱手道：“在下秦虎，多谢沈主事前来。我等皆是冀州流民，家乡遭战火波及，无奈之下逃难至此，只求能寻一条生路，绝无作乱之意。”
沈砚点了点头，目光扫过营地中的流民，心中轻叹，沉声道：“青州郡守已下令各地严加防备，你们若贸然前往青州城，怕是会被官府驱赶，甚至当作乱民镇压。潍水联盟虽不算富庶，却也能接济你们一些粮食与水，只是不知秦头领，打算带着乡亲们何去何从？”
秦虎闻言，眼中闪过一丝苦涩：“我等也不知前路在何方，只求能有一口饭吃，一处安身之地，便心满意足了。”
“安身之地并非不可得，只是要看你们是否愿意。”沈砚道，“潍水联盟有大片新开垦的荒地，正缺人手耕种，还有盐场需要劳工，若是你们愿意留在潍水畔，联盟可以给你们分配土地、提供农具，让你们耕种、制盐，自食其力。联盟的联防队也在扩招，青壮们若愿意加入，可挣得粮饷，守护家园，老弱妇孺则可在各村从事织布、做饭等活计，联盟皆会按劳计酬，绝不会让你们挨饿受冻。”
秦虎与几名头领闻言，眼中陡然亮起精光，满脸不敢置信：“沈主事所言当真？我们这些流民，也能分得土地，自食其力？”
“自然当真。”沈砚肯定道，“潍水联盟的根基，便是百姓，无论你等是冀州人，还是青州人，只要愿意遵守联盟的盟规，勤恳劳作，便是联盟的一份子，联盟都会一视同仁。”
营地中的流民们听闻此言，纷纷围了上来，眼中满是期盼与激动，孩童的啼哭也停了下来，怔怔地看着沈砚。
秦虎看着身后的乡亲们，眼中热泪盈眶，对着沈砚深深一揖：“多谢沈主事！多谢潍水联盟！我等愿意留在潍水畔，遵守盟规，勤恳劳作，绝不给联盟添乱！”
其余流民也纷纷对着沈砚躬身行礼，口中不断道谢，声音哽咽，压抑已久的绝望，在这一刻被希望取代。
沈砚扶起秦虎，沉声道：“不必多谢，乱世之中，百姓皆苦，互相扶持，乃是本分。只是我有一言，丑话说在前面，联盟虽接纳你们，却也有规矩，若有人敢在潍水畔作乱、偷盗、欺压他人，联盟定不会轻饶，按盟规严惩。”
“我等谨记沈主事的话，定遵守盟规，绝不敢作乱！”秦虎连忙道。
沈砚点了点头，对着身后的斥候道：“回去通知陈老，让他安排人送五百斤粮食、两百斤水、三十匹布前来，再让各村准备一些住处，安置流民。”
斥候应声离去，秦虎与流民们再次道谢，脸上露出了久违的笑容。
沈砚在营地中停留了许久，与秦虎及几名头领交谈，了解流民的情况。这批流民共两千三百余人，其中青壮有六百余人，老弱妇孺一千七百余人，大多是冀州清河郡的百姓，因袁绍与公孙瓒交战，家乡沦为战场，才被迫逃难。
秦虎告诉沈砚，一路逃难而来，已有不少乡亲饿死、病死，若不是沈砚伸出援手，他们怕是撑不了几日，要么被官府当作乱民镇压，要么便饿死在荒郊野外。
沈砚心中感慨，乱世之中，百姓如浮萍，身不由己。他看着营地中渐渐恢复生气的流民，心中清楚，接纳这批流民，对联盟而言，既是机遇，也是挑战。流民中有六百余名青壮，若是能加以训练，充实联防队，联盟的实力将会大幅提升，荒地的开垦、盐场的生产，也能增添不少人手；但同时，安置两千余名流民，需要耗费大量的粮食与物资，流民的管理也需花费心思，稍有不慎，便可能引发矛盾。
日落时分，陈守义领着村民送来了粮食、水与布匹，还有各村准备的被褥、衣物。流民们接过粮食与水，狼吞虎咽地吃着，脸上满是满足，孩童们拿着分发的馒头，笑得眉眼弯弯。
随后，沈砚安排秦虎领着流民，前往潍水畔的几个村落安置，这些村落因张家欺压，有不少空置的房屋，刚好可以容纳流民。老弱妇孺被安置在各村，由村社照料，青壮们则暂时集中居住，等待分配土地与活计。
回到黑石渡时，夜色已深，李大海早已在渡口等候，见沈砚平安归来，松了口气：“沈先生，流民们都安置好了？”
“安置好了。”沈砚点了点头，“明日让秦虎领着六百余名青壮前来黑石渡，由你挑选其中身强力壮、有武艺基础的，补充进联防队，其余的则分成垦荒队与盐场劳工队，分别交由陈老与王二调配。另外，让赵老丈领着工匠，尽快打造农具，分给流民。”
“明白。”李大海应下，又道，“沈先生，接纳这么多流民，联盟的粮食储备怕是支撑不了太久，若是秋收前遇到变故，可就麻烦了。”
“这一点我早已考虑到。”沈砚道，“盐场如今的细盐销量日增，与兖州、徐州的商队合作也愈发密切，每月的盐利足以支撑联盟的开支，还能从青州城采购大批粮食。况且，流民们加入垦荒队后，荒地的开垦进度会大幅加快，秋收后粮食产量定会大增，届时便无需担忧粮食问题了。”
李大海闻言，心中的顾虑消散，点了点头：“还是沈先生考虑得周全。”
接下来的几日，联盟上下都在忙着安置流民。秦虎领着六百余名青壮前来黑石渡，李大海从中挑选出两百名身强力壮、有武艺基础的青壮，补充进联防队，秦虎因曾是乡勇校尉，懂兵法、会操练，被沈砚任命为联防队副统领，协助李大海操练队伍。
其余四百余名青壮，则一部分加入垦荒队，开垦荒地，一部分进入盐场，从事制盐工作。老弱妇孺们也在各村找到了活计，妇人织布、做饭，老人则帮忙照看孩童、打理菜园，人人各司其职，按劳计酬，流民们很快便融入了潍水联盟的生活。
秦虎也没有辜负沈砚的信任，操练起队伍来一丝不苟，将自己的乡勇经验尽数传授给联防队的青壮，联防队的战斗力又有了不小的提升。他时常对沈砚说，潍水联盟给了他们流民一条生路，他们定要用性命守护联盟。
这日，沈砚正在盐场查看流民劳工的工作情况，王二匆匆走来，脸上带着喜色：“沈先生，秦虎副统领领着联防队操练时，发现几名流民青壮精通打铁、造车，手艺十分精湛，赵老丈说，有了他们，铁匠铺的兵器、器械打造速度能提高一倍，还能打造出更精良的连弩与投石机。”
沈砚闻言，心中大喜：“让秦虎领着这几名青壮来见我，联盟的铁匠铺正需要这样的人才，给他们安排最好的待遇，让他们安心留在联盟。”
不多时，秦虎领着几名青壮前来，皆是二十余岁的年纪，手上布满厚茧，眼中透着朴实与坚毅。几人见了沈砚，连忙行礼，自称是冀州清河郡的铁匠，战乱后跟着流民逃难，一身手艺无处施展。
沈砚看着几人，笑着道：“联盟的铁匠铺，便是你们施展手艺的地方，只要你们能打造出精良的兵器与器械，联盟绝不会亏待你们。”
几名铁匠闻言，眼中满是激动，纷纷表示定当全力以赴，为联盟打造最好的兵器与器械。
流民的融入，给潍水联盟注入了新的活力。垦荒队的规模扩大，荒地被一片片开垦出来，种下了庄稼；盐场的劳工增多，细盐与粗盐的产量节节攀升；联防队补充了新鲜血液，实力愈发强大；铁匠铺有了能工巧匠，兵器与器械的打造也愈发精良。
潍水畔的景象，愈发欣欣向荣，各村之间，冀州流民与青州百姓和睦相处，一起耕种，一起劳作，一起守护着这片土地，联盟的民心，也愈发凝聚。
青州城的张怀安与赵伯涛得知沈砚接纳了冀州流民，还将其编入联防队，心中又惊又怒，想要再次向郡守弹劾，却发现郡守对潍水联盟愈发看重，不仅因为潍水细盐的贡品，更因为联盟妥善安置了流民，解决了青州的一大隐患，郡守对沈砚更是赞不绝口，二人只能作罢，心中却对联盟的忌惮又深了几分。
林家的林婉清得知此事后，对沈砚愈发赏识，让人送来大批的铁器与粮食，以示支持，联盟与林家的合作，也愈发紧密。
这日傍晚，沈砚站在黑石渡的渡口，看着潍水缓缓流淌，夕阳的余晖洒在水面上，泛着金色的光芒。秦虎与李大海并肩走来，站在沈砚身旁，看着远处忙碌的百姓，眼中满是坚定。
“沈先生，联防队的新队员已操练完毕，战斗力大幅提升，黑石渡的防御也已加固，就算有山贼或散兵来犯，我们也能从容应对。”李大海沉声道。
“垦荒队那边，又开垦出了两百亩荒地，种下了麦种，秋收后定能有个好收成。”秦虎补充道。
沈砚点了点头，目光望向远方，眼中满是希冀。
接纳流民，仁威并施，联盟不仅化解了一场潜在的危机，还收获了大批的人手与民心，为未来的发展，打下了更坚实的基础。
乱世之中，唯有以仁心凝聚民心，以威严守护家园，才能走得更远。
潍水联盟的路，在脚下不断延伸，他们即将面对的，将是更大的风浪。
夜色渐浓，黑石渡的望哨亮起了灯火，如同黑夜中的星辰，守护着潍水畔的安宁。
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