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“况且，我一直视你如兄，如友。”沈初九最后补上这句，将所有的退路彻底封死。
这番话如冰水迎头浇下，锖彧眼中的光彩骤然熄灭。
沈初九的话语太过清晰决绝，将他朦胧的期待碾得粉碎——宁为玉碎，不为瓦全，绝不为妾，视若兄友……每一字都像细针，扎得他心口发疼。
他望着沈初九平静的容颜，那双清澈眸子里没有半分羞怯动摇，只有深潭般的沉静与坚决。巨大的失落感汹涌袭来，他猛地抓起面前酒杯，仰头一饮而尽。
烈酒灼过喉咙，却压不住心底翻涌的苦涩。
“……我明白了。”锖彧声音沙哑。他放下酒杯，踉跄起身，甚至不敢再看沈初九一眼，“府里……还有些事，我先走了。”
话音未落，人已仓皇转身，几乎是跌撞着冲出了雅间。
初九望着微微晃动的门帘，心中亦泛起一阵酸楚。
伤害真心待己之人，绝非她所愿。可当断不断，反受其乱。
这或许是对彼此最好的了结。
她独自静坐，对着铜锅中渐熄的炭火，久久无言。
她不曾知晓，仅一墙之隔的另一间雅室内，靖安王萧溟正独自执箸。
雅间隔音虽好，但锖彧进来时未完全掩门，沈初九那几句斩钉截铁的宣言——“此生绝无婚嫁之念”、“绝不为妾”、“并非同路之人”——清晰传入他耳中。
萧溟手中筷子几不可察地一顿。
宁为玉碎，不为瓦全。
好一个骨子里淬着烈火的女子。
萧溟缓缓搁下筷子，唇角牵起一抹极淡却意味深长的弧度。
——
初九本以为，那日已将话说至绝处，与锖彧之间的情谊恐难再续。心中不免有些怅然。
然而出乎意料，不过短短数日，锖彧的身影便又出现在了“九里香”与“云间憩”。依旧是那副爽朗不羁的模样，只是眼中那份灼人的痴缠淡去了，换作了更为坦荡的豁达。
一日，趁四下无人，锖彧挠了挠后脑，脸上难得露出一丝赧然：“初九妹妹，那日……是彧哥哥莽撞了。这些天我想明白了，能当你一辈子的朋友、兄长，我就心满意足了！”他咧嘴一笑，笑容依旧灿烂，“再说了，跟着你还能赚得盆满钵满，这么划算的买卖，我岂能错过？”
看着他眼中毫无阴霾的真诚暖意，初九心头那块石头终于落地。她展颜一笑：“彧哥哥能这般想，初九感激不尽。”
两人相视而笑，过往那点尴尬烟消云散。友情回归本真，反而愈加醇厚。
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转眼便是除夕宫宴。
宫中笙歌鼎沸，灯火辉煌，勋贵重臣济济一堂。
靖安王萧溟自然在列。
酒至半酣，御座上的天子似漫不经心地将话题引向靖安王，言语间尽是褒奖其戍边之功。
随即话锋一转，叹道：“爱卿年岁也不小了，如今府中尚无正妃，子嗣更是空缺，朕心实难安稳……”
言下之意，昭然若揭。
席间顿时静了几分，所有目光皆悄然聚焦于萧溟。
萧溟端坐席间，面容沉静似水。
他执杯起身，向御座从容一敬：“劳陛下挂怀。然家母新丧，臣需守制三载，于礼不敢言婚嫁，恐惊扰亡母在天之灵。且北境虽暂安，然狼子野心未泯，臣不敢有片刻懈怠……家国未定，何以为家？”
一番话，既抬出了丁忧守孝的礼法，又申明了心系疆场的忠志，滴水不漏。
天子眼中闪过一丝几不可见的冷意，面上却笑意愈深，赞了几句“忠孝两全”，便将话题轻轻揭过。
宴席气氛却已悄然变味。萧溟虽应对得体，然心底那被猜忌、被掣肘的郁结，却如寒雾弥漫。
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宫宴散后，萧溟心绪沉郁。
锖彧敏锐，便提议：“王爷，宫里憋闷，不如去我京郊那处山庄松散几日？叫上三五知己，打猎饮酒，醉卧山野，岂不快哉？”
萧溟本无意应酬，然念及宫中烦闷，去山野间透气也好，便颔首应允。
锖彧兴冲冲拟名单，不知存了何心，竟将“沈九公子”之名也列入了邀约之列。
请柬送至沈初九手中时，她着实犹豫。
一则以女子之身参与此等聚会多有不便；二则靖安王必在其中，她本能欲避；三则此类聚会难免涉及朝堂，她半点不愿沾染。
她寻了诸多借口推脱，然锖彧此次异常坚持，几乎软磨硬泡。
沈初九拗不过他，终是应下，但言明会晚些到。
于是，当锖彧、萧溟等人早已在山庄安顿，跑马射箭、畅饮终日之后，沈初九才带着翠儿与铁山，乘着马车，姗姗而至。
为稍减尴尬，亦尽一份“股东”心意，初九此行准备颇丰。
她带来了特制铜锅、大量冰镇食材，以及精巧的烧烤铁架。
日暮时分，众人尽兴归来时，山庄庭院中已然篝火熊熊，火锅白汽袅袅，烤架上肉串滋滋作响，浓香四溢，瞬间勾起了所有人的馋虫与暖意。
这新奇有趣的夜宵方式立刻吸引了所有人的兴致。连心情沉郁的萧溟也被这喧腾的烟火气触动，不由想起在边关与将士们围着篝火、击节而歌的岁月。
他眉宇间的阴翳，似乎被这暖融的火光化开了些许。
众人围坐在跃动的篝火旁，涮着滚烫的锅子，烤着滋滋作响的肉串，饮着醇厚的美酒，谈笑声混着食物的香气，在夜色中弥漫开来。
沈初九一直安静地坐在稍远处，专注地照看着火候，适时添些食材，始终保持着那份清醒的疏离。
夜色渐深，酒意正酣。
锖彧等人已是酩酊大醉，勾肩搭背地唱着荒腔走板的调子，在篝火旁踉跄起舞。
萧溟虽饮了不少，却仍目光清明，只沉默地坐在一旁，望着跳跃的火焰，不知在想些什么。
沈初九见众人尽兴，便悄然起身，嘱咐铁山与翠儿照料现场，自己则信步走向后院透口气。
借着月色，她瞧见矮墙边倚着棵老树，便手脚并用地爬了上去，又顺着屋瓦，坐到了主屋的屋顶上。
远离了篝火的喧嚣与酒气，山风带着凉意拂面而来。头顶星河浩瀚，整个世界仿佛都安静了。
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