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马车在官道上已经颠簸了七日。
李若雪掀开车帘，北疆的风像刀子一样刮进来，带着细碎的雪粒。天色渐暗，远处连绵的山脉只剩下黑色的剪影，在暮色中沉默地起伏。她的手在袖中虚握——一个多月来养成的习惯，指尖总在寻找那柄熟悉的秋水匕，触到的却只有空荡荡的腕间。
“殿下，前面就是驿站了。”护卫长陈肃的声音在车外响起，被风吹得断断续续，“今晚怕是赶不到下个镇子，只能在此歇脚。风雪太大，再走下去马匹也受不了。”
“知道了。”她的声音平静，目光仍望着窗外。
三日前离开京城时，父皇的“送行礼”中，第一个要求就是交出所有利器。她当着禁军统领的面，解下腕间缠绕的秋水匕——那柄伴随她六年的短刃，刀鞘上的缠丝银线已经磨得发亮。交出去时，她甚至能感受到刀身最后的微颤，像是活物的心跳。
换来的是一柄雕着凤纹的玉如意，用锦盒装着，由太监总管亲手奉上。“陛下说，北疆苦寒，此物温润，可暖殿下心怀。”总管的声音平板无波，眼睛却盯着她每一个表情。
华丽、脆弱、易碎，像她现在的处境。
驿站孤零零地立在风雪中，是北疆常见的夯土建筑，墙厚窗小，像是要从这严酷的环境中蜷缩保护自己。院墙外拴马桩上积了厚厚一层雪，几匹疲惫的驿马垂着头，在风雪中一动不动。
李若雪踩着积雪走进院内，靴子陷进半尺深的雪里，发出咯吱咯吱的声响。护卫们忙着卸行李、喂马匹，动作麻利却沉默——这一路上，这些羽林卫出身的护卫很少说话，既不多问，也不多言，只是执行命令。
驿站的老吏颤巍巍地迎上来，约莫六十岁年纪，背驼得厉害，看到她的衣着气度，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即更深地弯下腰：“贵人请随我来，楼上还有一间干净的客房，已经生了炭火。”
“有劳。”李若雪颔首，随着他走向木楼梯。
楼梯吱呀作响，每一级都仿佛在**。二楼走廊狭长，只有三间客房。老吏推开最里间的那扇门，一股混合着霉味和炭火气的味道扑面而来。
房间比想象中简陋：一张木板床，铺着洗得发白的被褥；一张木桌，一把椅子；墙角一个炭盆，里面的炭正烧得通红，发出噼啪的声响。窗户糊着厚厚的麻纸，此时正被风吹得不断鼓动。
“贵人恕罪，北疆小站，条件简陋……”老吏搓着手，有些不安。
“无妨。”李若雪打断他，“送些热水上来即可。”
老吏连连应声退下。李若雪走到窗边，用指尖戳破一小块窗纸，透过孔洞向外望去。
天地间只剩黑白二色。雪越下越大，密密麻麻的雪片在风中狂舞，将远山、近树、道路全部吞没。这景象让她想起离京那日——也是这样一个雪天，只是京城的雪是柔软的、矜持的，落在琉璃瓦上悄然无声；而北疆的雪是粗砺的、狂暴的，像是要把一切都重新掩埋。
父皇最后的话还在耳边，每个字都清晰如昨：“去北疆看看，替朕看看那边的将士，问问他们军饷可足，冬衣可暖。”
话说得冠冕堂皇，殿上群臣俯首称是。可他们都知道，这不是巡视。一个公主，无诏令，无仪仗，只带十二名护卫“北上省亲”——省的是哪门子亲？她的外祖家早在十五年前就败落了，北疆并无亲人。
玉玺上的磕痕一旦出现，就不会消失。而她现在离那方玉玺，已经隔了千山万水。
炭火的热气渐渐在房中弥漫开来。李若雪解开厚重的斗篷，露出里面素青色的锦袍——没有绣凤，没有纹龙，简单得近乎寒酸。这是她自己挑的，离京前一夜，尚服局送来三箱衣物，全是按公主规制制作的华服。她只看了一眼，便让人退回去，只从旧衣中拣了几件最朴素的。
“殿下，这是要与陛下置气吗？”贴身侍女云裳当时轻声问。
李若雪没有回答。她不是置气，是明白了一个道理：当你在悬崖边上时，身上挂的珠宝越多，坠落得就越快。
门外响起敲门声，老吏送来了热水。一个豁了口的陶壶，一只粗陶碗。李若雪倒了半碗，热气蒸腾而上，模糊了她的视线。
晚饭时，陈肃亲自送餐上来：一碗羊肉汤，两块烤得焦黄的馍。汤里飘着几片薄薄的羊肉，更多的是萝卜和白菜，油星稀少，但热气腾腾。
“殿下将就用些。这地方偏僻，食材有限。”陈肃低头道，声音里有一丝不易察觉的歉意。
李若雪接过碗：“你们也去吃吧，不必守着我。”
陈肃犹豫了一下：“楼下……来了些人。殿下最好莫要下楼。”
“什么人？”
“像是边军，又不太像。”陈肃皱眉，“带着刀，马是好马，但没穿军服。约莫十余骑，为首的脸上有疤。”
李若雪的手微微一颤，汤面漾开一圈涟漪：“知道了。你去吧。”
陈肃退下后，她慢慢吃着馍，味同嚼蜡。羊肉汤的膻味很重，北疆的羊与京城的不同，肉更紧实，味更冲。她强迫自己咽下去，一口，又一口。在北疆，娇气是会死人的。
吃到一半时，楼下传来更大的喧哗声。
不是争吵，而是某种有序的骚动——马蹄踏雪的声音，皮靴踩地声，金属轻微碰撞声，低沉的号令声。这些声音混杂在一起，在寂静的雪夜中格外刺耳，带着一种冰冷的纪律性。
李若雪放下碗，再次走到窗边，将窗纸的破孔稍稍扩大。
院子里不知何时多了十余骑，人马俱是满身风雪，像是从黑夜深处突然显现的幽灵。马匹喷着浓重的白气，骑手们穿着厚重的毛皮大氅，风帽遮住了大半面容。但他们的动作整齐划一，下马、牵缰、卸鞍，每一个细节都透着军旅之人才有的利落和默契。
为首的那人最后一个下马。
他身形高大，即使裹在厚重的大氅里，也能看出肩背宽阔。他先拍了拍坐骑的脖颈——那匹黑马亲昵地蹭了蹭他的手——然后才转过身，摘掉风帽。
就在那一瞬间，李若雪的手指猛地扣紧了窗框。
驿站门口悬挂的气死风灯在风雪中摇晃，火光跳跃不定，却足够照亮那人的脸。一道疤痕，从左侧眉骨开始，斜斜划过脸颊，直到下颌边缘，像北疆的山脉一样深刻，一样凛冽。疤痕让他的左眼微微下垂，却让整张脸平添了一种粗粝的威严。
岁月在他脸上刻下了比疤痕更深的痕迹——皮肤黝黑粗糙，眼角有了细纹，下颌线条更加硬朗。但李若雪还是一眼就认出来了。
萧铎。
这个名字在她舌尖滚过，带着铁锈般的味道，混合着记忆深处的血腥气。
三年前，他是羽林卫最年轻的副统领，是先帝亲口夸赞过的“国之利刃”。那时他才二十四岁，就已经在演武场上连胜七名老将，一手破风刀法使得出神入化。先帝曾拍着他的肩膀说：“此子类朕年少时。”
然后一夜间，一切都崩塌了。
通敌、泄密、私贩军械，一桩桩罪名如山压下。刑部大牢关了三个月，没有公开审讯，没有当堂对质，只有一纸流放北疆的诏书。有人说他死在了流放路上，有人说他投了敌，也有人说他隐姓埋名做了山匪，专劫官银。
没有人想到，他会在这样一个北疆的风雪夜里，以这样的方式重新出现。
老吏似乎认识这些人，点头哈腰地领着他们进了大堂。萧铎在经过门口时，忽然停下脚步，抬起头。
李若雪下意识向后缩了缩，躲进阴影里。他的目光扫过二楼窗户，在那破洞处停留了一瞬——也许只是巧合，也许他真的察觉了什么。火光在他眼中跳动，那双眼睛比记忆中更深邃，像是北疆的寒夜，藏着太多看不透的东西。
他很快就移开视线，低头进了屋。
李若雪迅速离开窗边，背靠着冰冷的土墙，心跳如擂鼓。墙壁的寒意透过衣料渗进来，她却觉得脸上发烫。
他看见她了吗？应该是没有。他在明处，她在暗处。可是北疆这么大，驿站这么小，相遇只是时间问题。
她坐回床边，手伸向枕下——空的。这才想起，秋水匕已经不在了。这个习惯性的动作让她心中一涩，随即涌起更深的警惕。在没有利器防身的地方，遇见一个背负着那样过去的“故人”，绝不是什么好事。
楼下传来断断续续的说话声，听不真切。李若雪吹灭了烛火，让房间陷入黑暗。只有炭盆里的一点余烬，还在挣扎着发出微弱的红光，将房间的影子拉长、扭曲，像是潜藏在暗处的鬼魅。
她躺下来，闭上眼睛，却毫无睡意。
记忆如潮水般涌来。三年前的宫宴上，萧铎作为御前侍卫值守殿外。那夜也是大雪，她因为贪看雪景溜出宴席，在回廊下遇见他。他持刀而立，肩头落了一层雪，却站得笔直如松。
“萧副统领不冷么？”她当时问，纯属没话找话。
他转头看她，眼神里有惊讶，随即低头行礼：“职责所在。”
“父皇在里面饮酒作乐，你在外面冻着，这职责未免不公。”
他沉默了片刻，只说：“殿下该回席了。”
后来她知道，那夜他已经在刑部的名单上，只是自己还不知道。三天后，羽林卫闯入他的住处，搜出了“通敌信函”和“军械图册”。人证物证俱在，铁案如山。
可她始终记得那夜他的眼神——清明，坚定，没有一丝阴霾。那样的眼睛，真的会通敌吗？
不知道过了多久，楼下的喧哗渐渐平息。马厩里传来马匹偶尔的响鼻声，风雪拍打着窗纸，发出单调的呜咽。就在她以为这一夜将这样过去时，门外响起了脚步声。
不是护卫的——陈肃他们的脚步声她熟悉，沉重而规律。这脚步声很轻，几乎被风雪声淹没，却每一步都踩得极稳，像是在丈量距离。更特别的是，这脚步声中有一种奇特的节奏——左腿落地略重，右腿略轻，像是受过伤留下的痕迹。
脚步声停在了她的门外。
李若雪屏住呼吸，手悄悄摸向枕边的玉如意——脆弱，但够硬，砸在要害处也能致命。她的身体绷紧，每一个感官都放大到极致。她能听到门外那人平稳的呼吸，能感受到空气中细微的波动，甚至能闻到一丝从门缝渗进来的气味：皮革、马匹、风雪，还有淡淡的血腥气。
没有敲门声。没有任何动作。
只有漫长的、令人窒息的沉默，和门外那个人若有若无的存在感。时间仿佛被拉长了，每一息都像一年那么久。李若雪的手心渗出冷汗，玉如意滑腻得几乎握不住。
就在她几乎要起身质问时，脚步声再次响起。
不是离开，而是更近一步——几乎贴到了门上。她能看到门板轻微震动，仿佛外面的人正将手按在上面。然后，有什么东西从门缝底下塞了进来，发出轻微的摩擦声。
接着，脚步声渐渐远去，下楼，消失在大堂方向。
李若雪又等了约莫半刻钟，确认外面再无动静，才缓缓起身，摸到桌边重新点亮烛火。
昏黄的光照亮房间一角。门缝下，一枚铜制的令牌静静躺在地上。
她捡起来，入手冰凉沉重。令牌边缘已经磨损得光滑，正中刻着一个模糊的“萧”字，字迹深深凹陷，周围有刀剑劈砍的痕迹。这令牌她认得——羽林卫副统领的腰牌，每个副统领都有一枚，作为身份凭证。
令牌下压着一张纸条，字迹潦草得像被风吹乱的雪，墨迹很新，还带着湿气：
“明日卯时，马厩。”
没有落款。但不需要。
李若雪将纸条凑近烛火，火焰舔舐纸的边缘，迅速将它吞噬成灰烬，落在炭盆里，瞬间消失无踪。只有那枚铜牌，在她掌心留下冰凉的触感，沉甸甸的，像是承载着过往所有的重量。
她走到窗边，再次看向窗外。风雪没有丝毫减弱的意思，反而更加狂暴。远处的山影已经完全看不见了，近处的院落也模糊成一片混沌的灰白。整个世界仿佛只剩下这座小小的驿站，在无边无际的雪夜中飘摇。
而在这飘摇之中，有些东西正在悄然浮出水面。
三年前的旧案，流放北疆的罪臣，深夜驿站的密会——这一切绝非巧合。父皇派她来北疆，也许不只是流放那么简单。那玉玺上的磕痕，也许不只是皇权裂痕的隐喻。
李若雪握紧手中的铜牌，边缘的磨损处硌着掌心的纹路。她忽然想起离京前夜，母妃偷偷来送行时说的那句话：“北疆的风雪能埋没一切，也能显露一切。儿啊，你要看清楚，什么是真，什么是假。”
当时她不懂，现在似乎触摸到了一点边缘。
窗外的风雪更急了，拍打着窗棂，发出“啪啪”的声响，像是要撕开这脆弱的庇护，将所有的秘密都暴露在茫茫雪原之上。
她将铜牌贴身收好，重新躺回床上，睁着眼睛等待天明。炭盆里的火已经快要熄灭，寒气重新开始渗透进来。但此刻她心中却有一团火在燃烧——不是温暖，而是焦灼、疑虑、不安，以及对真相的渴望。
卯时。马厩。
她会去的。无论那里等着她的是什么，无论这场风雪之夜揭开的会是怎样的过去与未来。
北疆的长夜，才刚刚开始。
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