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玉虚子说完那句话，正殿里静了片刻。
只有秋风穿过窗隙的呜咽，和远处山林里归鸟的啼鸣。夕阳最后的余晖在他眼中沉淀，化成一种苏木看不懂的、极其复杂的光芒，像欣慰，像释然，又像深潭底下泛起的、一丝难以察觉的苦涩涟漪。
他没有立刻开始讲解那些玄奥的口诀和经脉图，反而起身，走到门口，望着外面沉沉的暮色。道观小小的院落里，碎石小径延伸向尚未完工的山门轮廓，菜畦在暮色中显出墨绿的影子，屋檐下挂着的干菜和咸鱼在晚风中轻轻晃动。远处，是层叠的、渐渐被夜色吞没的群山剪影。
“三年了。”玉虚子忽然开口，声音很轻，像在自言自语，又像在对这片沉默的山林诉说，“来此落脚，整整三年。柱子立起来了，墙垒起来了，屋顶遮雨了，菜能下锅了。”他顿了顿，回头看了苏木一眼，目光落在他长高了一截、却依旧单薄的身上，落在他那双因为常年劳作而骨节粗大、布满茧子和细碎伤口的手上，“你也……认得几百字了，坐得住一时半刻了。”
苏木下意识地挺直了背。这三年来，他跟着玉虚子，日出而作，日落……未必能息。白天是永远干不完的活计，砍柴、挑水、和泥、修补、伺弄菜地、跟着阿橘学抓些山鼠野兔改善伙食。晚上是雷打不动的认字、打坐。日子清苦，枯燥，重复，但他心里是实的，像那些被夯进柱子底下的泥土，一层一层，沉甸甸的。他知道明天要干什么，知道晚上有口热粥，有个遮风避雨的角落，有个人——虽然话不多——在那里。这比城隍庙漏雨的夜晚，比街头巷尾的追打，比永远填不饱的肚子和望不到头的明日，要好上千百倍。
至于“修仙”……那尊碎裂的神像，那本泛黄的册子，那颗香气奇异的丹药，像一场遥远而模糊的梦。大部分时候，它们被日复一日的劳作压在心底最深处，只有偶尔，在深夜打坐，感受到小腹那丝微弱热流时，或是在劈柴累极，抬头看见高远得令人眩晕的天空时，才会猛地窜出来，烫一下他的心尖。但他从不敢问。玉虚子不提，他便也装作忘了。那东西太沉重，太缥缈，像山巅的云，他怕自己一伸手，就惊散了。
可现在，玉虚子说：“今晚，我传你《云水诀》。”
那梦，忽然就砸到了眼前，沉甸甸的，带着纸张脆响和丹药余香。
“师父……”苏木喉咙发干，想问什么，又不知从何问起。
玉虚子走回蒲团前，重新盘膝坐下，姿态舒展而沉静。他没有立刻去拿那本珍藏的册子，只是看着苏木，缓缓道：“这三年来，我每晚打坐，你可知我在做什么？”
苏木摇头。他知道玉虚子的打坐和他不同，时间更长，气息更幽微，有时甚至感觉不到他在呼吸。但他从不敢打扰，也从不多问。
“我在‘引气’。”玉虚子吐出两个字，声音平淡，却让苏木心头一跳。
“按《云水诀》所载，天地之间，有‘灵气’氤氲。修行之始，便是以特定法门呼吸吐纳，静心凝神，于冥冥中感应此气，以自身意念为引，将其摄入体内，沿特定经脉运行，最终归于丹田气海，化为一缕可供驱策的‘真气’。此谓‘引气入体’，是练气期第一层，亦是踏入仙途真正的门槛。”
他说话不急不缓，每个字都清晰入耳：“这第一步，说难不难，说易，却也绝不易。难在‘感应’。灵气无形无质，虚无缥缈，非心极静、神极凝、意极专者不可察。更需有相应资质，古人称之为‘灵根’。灵根佳者，感应灵气如鱼得水；灵根劣者，便如盲人摸象，皓首穷年，未必能窥门径。清风子前辈，便是受困于此。”
苏木听得屏住呼吸。灵根？资质？他忽然想起册子里清风子自述的“五行伪灵根”，心中莫名一紧。
“至于我，”玉虚子嘴角牵起一丝极淡的弧度，像自嘲，又像感慨，“七十有一，气血两衰，神思驳杂，本非修道之材。这三年，我依照册中法门，尝试感应灵气，初时如同置身铜钟之内，暗无天日，不辨东西。后来，许是此地僻静，山水尚有几分清气，又许是……我这一生，走了太多路，见了太多事，心反而磨得比常人静些。渐渐地，偶尔能在最深沉的静定中，捕捉到一丝极其微弱的、清凉的流动之意，如夜风拂过水面，倏忽即逝。”
他抬起手，掌心向上，五指微拢。正殿里光线昏暗，只有窗外透进的最后天光和尚未点燃的松明。苏木瞪大了眼睛，紧紧盯着他的掌心。
起初，什么也没有。只有玉虚子掌心那些粗粝的纹路和旧伤疤。
渐渐地，仿佛有一层极其稀薄、几乎看不见的朦胧水汽，在他掌心上方尺许的空中，极其缓慢地汇聚、旋转。那“水汽”无色无形，只能借着窗外最后一点微光，看到空气细微的扭曲和折射，像夏日远处路面蒸腾的热浪，但感觉完全不同——那是一种清冽的、沉静的、仿佛带着山间晨露与月华的气息。
玉虚子维持这个姿势约莫十几次呼吸的时间，额角已微微见汗，那掌心若有若无的“扭曲”也随之消散。他放下手，轻轻吐出一口气，那气息竟在清冷的空气中凝成一道尺许长的白练，久久不散。
“这便是……灵气？”苏木声音发颤，眼睛一眨不眨。
“是其中极其稀薄的一缕，被我以初步炼化的微末真气，勉强拘束片刻。”玉虚子脸色有些发白，但眼神明亮，“我用了整整两年又七个月，才第一次真切‘看’到它。又用了五个月，才能勉强做到刚才那样，将其稍作汇聚。至于引其入体，沿经脉运行，炼化成属于自身、如臂使指的真气……”他摇了摇头，没有说下去，但意思很清楚：艰难无比，进展微乎其微。
苏木的心慢慢沉了下去。玉虚子这样厉害的人，摸索了三年，才能做到这一步。自己呢？
“你可知道，我为何摸索三年，略有小成，今日才传你？”玉虚子看着他，目光如古井深潭。
苏木茫然摇头。
“仙道艰难，歧路万千。一步踏错，轻则经脉受损，前功尽弃；重则走火入魔，性命不保。”玉虚子语气凝重，“这《云水诀》虽是正道法门，其中关窍、禁忌、行气路线，亦复杂精微。我若自己尚未摸清门径，稍有差池便传授于你，不是引你入门，是推你入火坑。这三年来，我每一处呼吸转换，每一缕意念引导，皆反复揣摩，小心验证，确认无误，方敢今日开口。”
他顿了顿，眼中闪过一丝极为复杂的情绪，快得让苏木抓不住：“再者，我也需看看，你……是否真是这块材料。心性、耐性、乃至那虚无缥缈的‘资质’。这三年来，你白日劳作，夜间打坐，不叫苦，不气馁，心性算是磨出了几分韧劲。至于资质……”
他没有继续说下去，转而道：“从今日起，每晚亥时，你来此殿。我先传你《云水诀》第一卷，练气期基础吐纳法与感应篇。你需牢背口诀，熟记经脉图谱。然后，自行尝试感应灵气。记住，只感应，莫要强行引导，更不可贸然引气入体。何时你觉得能清晰感知灵气流动，如溪水潺潺，如清风拂面，再来告诉我。”
说着，他终于从怀中取出那本珍藏的《云水诀》册子，小心翻到前面几页。上面是复杂的人体经脉图，标注着密密麻麻的穴道名称，以及大段深奥的口诀。
“过来，看好。”玉虚子指着图谱，“人身有正经十二，奇经八脉。引气之初，首要打通‘手太阴肺经’，此经起于中焦，下络大肠，还循胃口，上膈属肺，从肺系横出腋下……灵气由此经‘少商穴’导入最佳，因其最易感应天地金行之息，而《云水诀》首重水、次重金，取金生水之意……”
他的讲解细致而缓慢，从经脉走向，到主要穴道的位置、作用，再到配合的呼吸节奏、意念存想。苏木听得全神贯注，几乎将每个字刻进脑子里。那些穴道的名称古怪拗口，经脉走向纷繁复杂，但他强迫自己记下。他知道，这是钥匙，是通向那个不可思议世界的、唯一可能的路。
讲解持续了近一个时辰。玉虚子讲完基础，又让苏木复述了几处关键。直到确认苏木大致记下，他才合上册子，道：“今晚便到此。回去后，勿要多想，静心体会我方才所讲。明晚亥时，再来。”
苏木走出正殿时，夜色已浓。一弯下弦月斜挂天际，洒下清冷的光辉，将道观简陋的轮廓映得模糊而静谧。秋风更凉了，带着深秋的寒意。他抱紧手臂，走回灶房隔壁那间如今算是卧房的简陋小屋。
屋里，阿橘已经蜷在属于它的那个干草垫上睡着了，听见动静，耳朵动了动，没睁眼。苏木在它旁边坐下，却没有立刻躺下。他脑子里乱哄哄的，满是那些经脉、穴道、口诀，还有玉虚子掌心那缕若有若无的“扭曲”。
他试着盘起腿，闭上眼睛，按照玉虚子刚刚教的，调整呼吸，试着将意念沉静下来，去感受四周。可是，一静下来，白天的疲劳便涌上来，肩膀酸，手臂疼，手上新磨出的水泡一跳一跳地痛。脑子里也静不下来，一会儿是玉虚子讲解时严肃的脸，一会儿是清风子册子上那些绝望的字句，一会儿又是自己茫然未知的前路。
坐了不到一盏茶功夫，他就觉得腿麻腰酸，心神涣散，什么也感应不到，只有窗外呼呼的风声和自己粗重的呼吸。
他有些沮丧地睁开眼，看着黑暗中阿橘一起一伏的身影，听着它细微的呼噜声。连猫都能睡得这么安稳。他却要在这里，对着看不见摸不着的“灵气”发呆。
可想到玉虚子掌心那奇异的景象，想到那本册子，想到那颗丹药，想到“修仙”、“长生”这些字眼背后所代表的、截然不同的另一种人生可能……他咬了咬牙，重新闭上眼睛。
这一次，他不再刻意去“感应”什么，只是回忆玉虚子平时打坐时的样子，那么沉静，那么自然，仿佛与这山、这风、这夜色融为了一体。他试着模仿那种状态，只是呼吸，只是存在。
依然什么也感觉不到。但似乎，腿没那么麻了，心里的焦躁也褪去了一些。
不知过了多久，他昏昏沉沉，几乎要坐着睡过去时，小腹丹田处，那三年来偶尔出现的、微弱的温热感，忽然清晰地跳动了一下。像一粒火星，在漆黑的深夜里，猝不及防地一闪。
苏木一个激灵，睡意全无。他连忙凝神去“看”，去“感觉”。可那温热感一闪即逝，再无踪影。仿佛刚才只是他的错觉。
他呆坐了片刻，终于抵挡不住疲惫，和衣躺下，很快沉入梦乡。梦里，似乎有冰凉清澈的水流，在黑暗中无声流淌。
接下来的日子，仿佛被拉长又揉碎，充满了枯燥的重复与微弱的希望。
白天依旧劳作。深秋是储备过冬物资的时候。要砍更多的柴，堆满灶房后的棚子；要将最后一批萝卜白菜收获，一部分腌制，一部分窖藏；要检查屋顶的茅草，加固漏风的门窗；要跟着玉虚子辨识、采集最后一批能用的草药，晒干收好。劳作辛苦，但苏木已渐渐习惯，甚至能从中找到一种踏实感。一斧头劈开木柴的脆响，一锄头翻开黑土的湿润气息，屋檐下日渐丰盈的储藏，都让他觉得安心。这是他用自己的力气，一点点挣来的“日子”。
夜晚，则完全属于那玄之又玄的《云水诀》。
亥时一到，无论白天多么劳累，苏木都会准时来到正殿。玉虚子已等在那里。最初的几天，他详细讲解练气期第一层的每一个细节，纠正苏木理解的偏差，解答他幼稚的疑问。他讲得极有耐心，但要求也极其严格。一个呼吸的节奏错了，重来；一个穴道的位置记混了，罚抄十遍；意念存想的方向模糊，便反复引导，直到清晰。
苏木学得如饥似渴，也学得头晕脑胀。那些口诀佶屈聱牙，那些经脉盘根错节，那些“凝神内视”、“意守丹田”、“气随念走”的要求，更是虚无缥缈，难以把握。他常常在打坐中睡去，或是因为意念散乱而烦躁不堪。玉虚子从不责骂，只是在他快要放弃时，淡淡说一句：“清风子前辈，困于练气三十年。”或者，“我感应用了两年又七个月。”
苏木便如被冷水浇头，重新打起精神。
他不再试图一次就“感应”到什么。每晚，他先花半个时辰，在心中默默背诵口诀，观想经脉图。然后，摒弃杂念，调整呼吸，试着将意念沉入那种空冥的状态，去捕捉玉虚子所说的“如夜风拂过水面”的感觉。
大部分时候，他什么也感觉不到。只有寂静，黑暗，以及自己越来越平稳悠长的呼吸。偶尔，小腹丹田处那点微弱的温热会闪现一下，提醒他它的存在。他试着按玉虚子所教，用意念去靠近、去观察那点温热，但它总像受惊的小鱼，倏地溜走。
玉虚子不再演示掌心聚气的“神通”，只是每晚陪他打坐一个时辰，然后便离开，留苏木自己练习。苏木不知道师父自己修炼得如何了，但从玉虚子日益清亮的眼神和似乎又挺直了几分的背脊，他能感觉到，师父的“小成”，恐怕不止是“勉强聚气”那么简单。但玉虚子不说，他也绝不敢问。
深秋过去，冬天来了。第一场雪悄无声息地覆盖了群山，将清风观裹进一片寂静的素白。寒风凛冽，从门窗的缝隙钻进来，呜咽作响。但道观里却比往年暖和了许多。墙壁厚实了，屋顶严实了，柴火充足，炕也烧得暖和。玉虚子甚至用兽皮和旧棉絮，给苏木缝了件虽不美观但足够御寒的厚袄。
冬夜漫长，正是打坐的好时候。屋外风雪呼啸，屋内一灯如豆，苏木盘坐在蒲团上，呼吸渐渐与窗外风雪的节奏隐约相合。或许是因为冬日万物敛藏，天地间某种“气息”更为沉静纯粹，也或许是他日复一日的练习终于有了些许成效，他感觉，那“空无一物”的黑暗里，似乎真的有了点什么。
不再是完全的虚无。有时，是皮肤上极其细微的、冰凉的触感，像最细的雪粒拂过。有时，是呼吸间，一丝极其清冽的、不同于寻常空气的凉意，钻入肺腑。更多的时候，是一种模糊的“流动”的直觉，在周围无尽的黑暗与寂静中，仿佛有看不见的、极轻极缓的“水”在流。
他谨记玉虚子的告诫，只“感应”，不“引导”。只是静静地看着，感觉着，像看雪落，听风吟。心，在这样的观察中，竟也奇异地越来越静，越来越沉。那些白日劳作的辛苦，对未来的惶惑，对“灵气”的急切，都慢慢沉淀下去。
丹田处那点温热，出现的次数多了些，停留的时间也长了点。它不再总是躲闪，有时苏木意念轻轻拂过，它甚至会微微“跳动”一下，像在回应。那温热很弱，很模糊，与玉虚子描述的“清凉流动”的灵气似乎不太一样，但苏木能感觉到，它就在那里，在自己身体深处，像一颗被埋藏了很久的、微弱的火种。
腊月二十三，祭灶的日子。山下隐约传来零星的鞭炮声，提示着俗世的年关。山上依然寂静。玉虚子煮了一锅稠粥，里面加了风干的肉粒和最后一点腌菜，算是过年。阿橘也得了一大块烤得喷香的兔肉，吃得满嘴流油。
饭后，玉虚子将苏木叫到正殿。雪光映着窗纸，殿内一片朦胧的洁白，不用点灯也看得分明。
“如何了？”玉虚子问。这是每隔十天半月，他会问一次的话。
苏木仔细想了想，如实答道：“还是……看不太清。但觉得周围好像有很淡的、凉凉的东西在慢慢动。肚子里那点热乎气，有时候能觉出来了。”
玉虚子点了点头，脸上看不出是满意还是失望。他沉默了片刻，忽然道：“伸手过来。”
苏木不明所以，伸出右手。玉虚子也伸出右手，食指与中指并拢，轻轻搭在苏木腕脉之上。他的手指微凉，但稳定干燥。
苏木只觉得一股微弱但清晰的、清凉的气流，从玉虚子指尖透入自己腕部皮肤，沿着手臂内侧，极快地向上游走，经过肘窝，流向肩膀。那感觉奇异极了，像一条冰冷的小蛇在皮肤下游动，所过之处，微微酥麻。气流到了肩膀附近，似乎遇到了什么阻碍，盘旋片刻，便倏地退了回去，消失无踪。
整个过程不过两三个呼吸的时间。
玉虚子收回手，闭上眼睛，似乎在回味方才的感知。良久，他睁开眼，看着苏木，眼中第一次露出了毫不掩饰的、极其复杂的惊异之色。那惊异深处，似乎还混杂着一丝更深的、苏木完全看不懂的震动，甚至……是一抹苦涩？
“师父？”苏木被他的眼神看得有些不安。
玉虚子没有立刻回答。他起身，走到窗前，望着外面被雪光映亮的夜色，背影挺直，却仿佛承载着难以言喻的重量。雪花静静地飘落，落在窗棂上，发出极细微的沙沙声。
“你丹田之中，已有一缕真气自发凝结。”玉虚子终于开口，声音有些发沉，与往常的平静不同，“虽然极其微弱，驳杂不纯，远未达到《云水诀》所载‘真气自生，流转如溪’的练气一层标准，但……它确实存在了。而且，你手太阴肺经，竟已有一小段隐隐贯通之象，我方才探入的真气，在你肩前受阻，那便是尚未打通的关隘。但你经脉的宽阔与柔韧……”
他顿了顿，没有说下去，转而问道：“你自行尝试引气入体了？”
“没有！”苏木连忙摇头，“弟子谨记师父吩咐，只敢感应，绝未引导！”
玉虚子转过身，目光再次落在苏木脸上，那目光锐利得像要穿透他的血肉，直视魂魄深处。苏木被他看得有些发毛，手心冒汗。
“奇哉。”玉虚子缓缓吐出两个字，像是叹息，又像是感慨，“我本以为，你纵有资质，也需数月乃至经年，方能初窥门径，凝出第一缕真气。不想……仅仅三月。”
三个月。苏木自己也愣住了。从他正式学习《云水诀》口诀，尝试感应灵气，到今天，满打满算，三个月。
“我用了三年，方得入门，凝气如丝。”玉虚子的声音很轻，在寂静的雪夜里却字字清晰，“清风子前辈，有师门指点，有丹药相助，从入门到练气一层，也用了一年有余。而你……”
他没有再说下去，但那未尽之意，如同窗外沉甸甸的积雪，压在了苏木心头，也压在了这间空旷清冷的大殿里。雪花落下的沙沙声，仿佛被无限放大。
苏木张了张嘴，想说点什么，却发不出声音。他想起自己丹田那点微弱的温热，想起那偶尔感受到的、冰凉的流动感。这就是……真气？自己真的只用了三个月，就做到了师父三年、清风子前辈一年才能做到的事？
狂喜像野火一样猛地窜起，几乎要淹没他的理智。但下一刻，玉虚子眼中那一闪而逝的、深沉的复杂情绪，像一盆冰水，将他浇了个透心凉。那眼神里，有惊异，有欣慰，但似乎……没有多少纯粹的喜悦。反而有一种更沉重的东西。
玉虚子走到蒲团前坐下，示意苏木也坐。他的脸色已经恢复了平日的沉静，但眼神依旧深邃得让人心慌。
“苏木，”他第一次如此郑重地叫他的名字，“修仙之路，资质固然重要，但心性、毅力、机缘，缺一不可。你进度如此之快，固然可喜，但福兮祸之所伏，此等异禀，亦可能招致莫测之祸。从今日起，关于你修炼进境，绝不可对外人提及半分，哪怕日后真有同门，亦不可言。记住，木秀于林，风必摧之。”
“是，弟子谨记！”苏木连忙应下，后背惊出一层冷汗。他想起城隍庙里，老疤因为半块发霉的馍，就能踹断瘦猴的肋骨。如果别人知道他三个月就……
“此外，”玉虚子继续道，“你进展虽快，但根基必然虚浮。从明日起，你白日的劳作减少三成，多出的时间，用于打坐静修，巩固这缕真气。感应篇继续修炼，但尝试以意念引导这缕丹田真气，沿手太阴肺经，徐徐运行，冲击方才我感知到的那处关隘。记住，只可引导自身真气，不可贸然引外界灵气入体！何时将这第一缕真气炼化得精纯凝实，如臂使指，何时将这第一条经脉彻底贯通，我们再谈下一步。”
他的语气严肃，不容置疑：“修炼之道，如履薄冰，如临深渊。一步踏实，再行一步。贪快冒进，便是自毁长城。清风子前辈的遗憾，莫要重蹈覆辙。”
“是！”苏木凛然应诺。
玉虚子点点头，挥了挥手：“去吧。今日起，你自行在房中修炼即可，不必每夜来此殿。若有疑难，可来问我。”
苏木行礼退出。走在积雪的碎石小径上，冰冷的风吹在滚烫的脸上，他才从那种巨大的冲击和隐隐的不安中稍稍清醒。三个月，练气入门……他抬起手，看着自己粗糙的掌心，试着像玉虚子那样，去感受丹田那点微弱的热流。心念微动，那热流竟真的颤了一下，虽然微弱得几乎感觉不到，但确实存在，而且似乎……听从了他的召唤？
狂喜再次涌上，但这次，夹杂了更多的茫然和一丝寒意。玉虚子那复杂的眼神，那句“木秀于林，风必摧之”，像雪夜的冷风，钻进了他的骨头缝里。
他回头看了一眼正殿。窗纸上，映着玉虚子端坐不动的剪影，在雪光中显得格外孤高清寂。师父他……此刻又在想什么呢？
苏木不知道。他只知道，那扇门，真的打开了。门后的路，似乎比他想象的更短，也更莫测。他握了握拳，掌心那点微弱的温热，是唯一的真实。然后，他迈开步子，踏着积雪，走向自己那间亮着昏暗灯火的小屋。
屋檐下，阿橘不知何时蹲在那里，琥珀色的眼睛在雪光中幽幽发亮，静静地看着他，又看了看正殿的窗户，轻轻“喵”了一声，尾音拖得很长，像是在这寂静的雪夜，发出一声无人能懂的叹息。
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