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疤爷果然很守“信用”。
日头将将坠入赤瘴山脉狰狞的轮廓之后，最后一抹残霞被浓重夜色吞没时，他便带着几个面色惨白的帮众，抬着一口沉甸甸的箱子，再次出现在百草堂门口。这一次，他恭敬得近乎卑微，右臂依旧软软垂着，脸上刀疤在昏暗光线下更显狰狞，眼神却躲闪畏惧。
“前……前辈，五千下品灵石，还有几瓶疗伤丹药和几件还算过得去的低阶材料，都……都在这里了。”疤爷示意手下将箱子放下，声音干涩，不敢抬头看堂内昏暗光线中那几道模糊的人影。
萧灼上前，神念扫过箱内，确认无误，对秦晚微微颔首。
“东西留下，人，可以走了。”秦晚的声音从堂内传来，依旧平淡，听不出情绪。
疤爷如蒙大赦，带着手下忙不迭地退走，消失在迅速笼罩下来的夜幕中，仿佛身后有恶鬼追赶。
堂内点起了一盏油灯，光线跳跃，映照着几张神色各异的脸。
箱子打开，灵石堆叠，散发着微弱的灵气光芒，几瓶丹药和几块颜色各异的矿石材料置于其上。对曾经的萧家少主而言，这点东西不值一提，但对如今初建、一穷二白的师门，以及濒临绝境的沈家祖孙，却是一笔不小的启动资源。
沈当归手脚麻利地将灵石和物资分类收好，脸上既有大仇得报的畅快，也有对未来隐隐的担忧。黑虎帮吃了这么大亏，绝不可能善罢甘休，虽然眼下慑于前辈威严不敢妄动，但暗地里的报复和小动作，恐怕不会少。更何况，这落霞镇本就是藏污纳垢之地，消息传开，觊觎这笔“横财”的眼睛，怕是不会少。
“师尊，我们何时动身？”萧灼问道。他早已将自身状态调整至最佳，神识铺开，警惕着周围任何一丝异常的灵力波动。
秦晚没有立刻回答。她走到窗边，推开一道缝隙。夜色下的落霞镇并未沉睡，反而亮起了更多星星点点、光怪陆离的光芒，那是修士们使用的各种照明法器，夹杂着酒肆赌坊的喧嚣和某些阴暗角落里的窃窃私语。空气中，瘴气的甜腥味混合着更浓的烟火气与隐隐的血腥味。
忽然，一阵带着湿气的夜风吹入，卷动了她斗篷的兜帽边缘。风中，除了驳杂的气味，似乎还夹杂着一丝极淡的、不同于瘴气的焦糊气息，以及……一种被无数意念关注着的、微妙的紧绷感。
她的目光投向镇子东面，那是赤瘴山脉的方向。夜色如墨，但山脉轮廓上空，仿佛有一层极其稀薄、难以察觉的暗红色光晕，若非她此刻感知敏锐，又有道印对特殊能量隐隐呼应，几乎无法发觉。
“稍等。”秦晚收回目光，走到桌边，指尖在粗糙的木桌上轻轻划过，“萧灼，你对赤瘴山脉，了解多少？近期可有什么异常传闻？”
萧灼略一思索，答道：“赤瘴山脉广阔，外围出产几种独有灵矿和毒草，深处则常年被浓郁毒瘴笼罩，凶兽盘踞，据说还有古修遗留的险地，寻常修士不敢深入。近期……”他回想了一下在客栈听到的零星议论，“似乎没什么特别的消息，除了……关于弟子‘陨落’于碧磷妖蟒之口的谣言。”
提到这个，他眼中寒芒一闪。
秦晚指尖敲击桌面的动作停了停。“碧磷妖蟒……通常栖息于山脉极深处阴寒毒潭，为何会出现在外围，还恰好‘袭击’了你？”
萧灼一怔，眉头紧锁：“师尊的意思是……”
“巧合太多，便不是巧合。”秦晚语气微冷，“你那族中叛徒，既然能勾结外敌将你打下绝渊，伪造一个妖兽袭杀的现场又有何难？或许，他们本就想借妖兽之名掩饰，甚至……那碧磷妖蟒的出现，本就与他们有关？”
萧灼脸色沉了下来。并非没有可能！家族中某些人，为了权力和利益，与某些擅长驭兽或与妖兽有联系的势力勾结，并非难以想象。
“此外，”秦晚继续道，“方才风中，有一丝异常的火煞之气，来自东面山脉方向，虽极淡，却非自然瘴气所能有。结合你萧家内乱，其他家族蠢蠢欲动……这赤瘴山脉，近期怕是真的有‘事’要发生，或者……已经发生了。”
沈当归在一旁听着，忍不住插言道：“尊主明鉴，老朽这几日采药，也隐约听几个相熟的采药人嘀咕，说山脉外围几处常见的安全区域，最近雾气似乎变浓了，偶尔还能听到深处传来不似寻常兽吼的沉闷声响，吓得他们都不敢太往里走了。”
秦晚眸光微闪。事出反常必有妖。这落霞镇因赤瘴山脉而繁荣，山脉的异常，必然会影响此地格局。黑虎帮的异常勒索，或许不只是欺压，也可能是在提前搜刮资源，应对可能的变化？或者，他们本就是某方势力安插在此的眼线、前哨？
正当她思忖之际，一直沉默调息、适应新力量的沈星尘忽然抬起头，鼻子微微抽动，望向门外漆黑的街道，低声道：“师尊，有很淡的血腥味……还有一股……焦臭味，越来越近了。”
几乎在沈星尘话音落下的同时，萧灼也眼神一厉：“有人朝这边来了，速度很快，气息……很杂乱，有惊慌，也有杀意！”
秦晚当机立断：“熄灯，收敛气息。”
油灯噗地熄灭，百草堂瞬间陷入一片黑暗。四人气息瞬间内敛，如同融入阴影。秦晚与萧灼修为较高，隐匿效果最佳；沈星尘体内炎煞初定，气息本就内蕴；沈当归也颇有些江湖经验，屏息凝神。
“哒、哒、哒……”
杂乱的脚步声由远及近，伴随着粗重的喘息和压抑的**。不止一人！
“快！扶着他！这边……这边有个药铺！进去躲躲！”一个压低的、充满惊惶的声音在门外响起。
“吱呀——”百草堂没锁死的破门再次被推开，几道狼狈不堪的身影连滚爬爬地撞了进来，立刻反手将门掩上，背靠着门板剧烈喘息。
借着窗外透进的极其微弱的天光，勉强能看清是三个修士。两人站着，一左一右搀扶着中间一人。站着的两人都是炼气后期修为，衣衫多处破损，沾染着血迹和烟尘，脸上带着惊魂未定的恐惧。而被搀扶的那人，情况极为糟糕！
那是一个看起来三十余岁的汉子，面色惨白如纸，双目紧闭，气息微弱到了极点。他胸前有一道可怕的伤口，并非利刃所致，而是仿佛被什么东西狠狠撞击、撕裂，皮开肉绽，深可见骨。最诡异的是，伤口边缘的皮肉呈现出一种不正常的焦黑色，甚至还在极其缓慢地“滋滋”作响，冒着一缕缕几乎看不见的黑色烟气，散发出一股混合了焦糊与腥臭的怪异气味。
这焦黑并非火焰焚烧的痕迹，更像是被某种极度阴寒又带有腐蚀性的力量侵蚀后形成的坏死！
“蚀…蚀阴力……是那些鬼东西……”搀扶的一个修士牙齿都在打颤，声音带着哭腔，“王大哥快不行了……这落霞镇的丹药铺子，就这家‘百草堂’还有点名气，沈老头……沈老头在吗？救命啊！”
黑暗中的沈当归身体一僵，看向秦晚。秦晚微微摇头，示意他不要出声。
那三人显然慌不择路，并未察觉黑暗中的异样。见无人应答，另一人急道：“好像没人？妈的，算我们倒霉！快看看有没有现成的伤药，给王大哥敷上，赶紧离开这鬼地方！那些东西……那些东西说不定会追来！”
两人手忙脚乱地开始在黑暗的店堂里摸索。
就在这时，被他们称为“王大哥”的伤者，忽然身体剧烈抽搐了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，猛地睁开了眼睛！那双眼眸，在黑暗中竟隐隐泛着一丝诡异的幽绿光芒！
“王大哥！你醒了？”两个同伴又惊又喜。
然而，那“王大哥”喉咙里的怪响越来越响，他猛地挣脱了同伴的搀扶，摇摇晃晃地站直了身体，动作僵硬如同提线木偶。他缓缓转过头，那双泛着幽绿光芒的眼睛，直勾勾地“盯”向了秦晚等人藏身的里间方向——并非真的看见，而像是被某种浓郁的生命气息或特殊的能量所吸引！
“饿……好饿……”嘶哑、非人的低语从他喉咙里挤出。
下一刻，他胸前那焦黑伤口处的黑色烟气骤然浓郁，他原本微弱的气息猛地变得狂暴而混乱，伸出双手，指甲陡然变得漆黑尖利，以完全不符合其重伤状态的速度，朝着里间方向扑来！目标，赫然是气息最为“鲜活”、且身具初生炎煞之力的沈星尘！
“王大哥！你怎么了？！”两个同伴惊呆了。
“小心！”萧灼低喝一声，身形如电射出，后发先至，挡在沈星尘面前，并指如剑，不带丝毫烟火气地点向那“王大哥”的眉心。这一次，他动用了更强的力量，剑气含而不露，旨在瞬间摧毁其中枢，制服而非斩杀。
然而，就在他指尖即将触及对方眉心的刹那——
“噗！”
那“王大哥”的头颅，连同小半个肩膀，毫无征兆地猛地炸开！并非萧灼的剑气所致，而是从其内部爆裂！焦黑的碎肉与骨骼四溅，一股浓郁的黑气混合着令人作呕的腥臭轰然扩散！
萧灼反应极快，袖袍一卷，灵力形成屏障，将绝大部分污秽与黑气挡下、净化。但仍有极少几缕黑气，如同有生命的毒蛇，绕过屏障，企图钻向最近的沈星尘！
沈星尘体内炎煞之力受激，自发护体，暗红火光一闪，将那几缕黑气灼烧殆尽，发出“嗤嗤”轻响。
另外两个修士被同伴突然的爆头吓得魂飞魄散，瘫软在地，裤裆湿了一片，惊恐万状地看着萧灼，又看看地上那无头的残尸和消散的黑气，话都说不出来。
秦晚从阴影中走出，目光落在无头尸体胸前的焦黑伤口上。那伤口此刻已不再冒黑烟，但残留的诡异气息依旧令人不适。
“蚀阴力……鬼东西……”她重复着刚才那修士的话，眼中若有所思。这绝非寻常伤势，也非已知的妖兽或功法所致。倒像是……某种被污染、被侵蚀后的怪物。
她的目光转向那两个吓破胆的修士，声音带着一种不容置疑的穿透力：“说清楚，你们在赤瘴山脉遇到了什么？‘那些东西’，是什么？”
其中一个修士被秦晚的目光一慑，结结巴巴地开口：“是…是黑潮！赤瘴山脉深处…突然涌出来好多黑雾…雾里有…有影子！碰到黑雾的妖兽都疯了，人要是被里面的影子伤到，就会…就会慢慢变成刚才王大哥那样！我们…我们一个小队十几个人，就逃出来我们三个…王大哥为了救我们，被一个影子抓伤了胸口…”
黑雾？影子？侵蚀转化？
秦晚与萧灼对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这绝非小事！赤瘴山脉的异变，恐怕比预想的更严重、更诡异！
“那些黑雾和影子，现在到了哪里？”萧灼厉声问道。
“不…不知道…我们逃出来的时候，黑雾还在山脉深处蔓延，但速度不快…可那些被侵蚀转化的怪物…有的会跑出来…”修士恐惧地望向门外漆黑的夜色，“我们一路逃回落霞镇，路上…路上好像看到镇子东边，有些房子的灯火…突然灭了，还有短促的惨叫……”
秦晚心中一凛。怪物，已经渗透进落霞镇了？
几乎是为了印证她的猜想，远处，镇子东面的方向，陡然传来一声凄厉至极、不似人声的惨嚎！紧接着，是更多的惊呼、怒吼、兵刃交击和房屋倒塌的声响！混乱如同投入滚油的火星，瞬间在静谧（相对）的夜色中爆开！
“来了！它们来了！”瘫在地上的修士崩溃大哭。
秦晚不再犹豫，当机立断：“此地不宜久留！萧灼，带上他们俩（指沈家祖孙），我们立刻从西边离开落霞镇！”
“是！”萧灼一手一个，提起沈当归和沈星尘。
秦晚看了一眼地上那无头残尸和两个吓瘫的修士，袖袍一挥，一点火星弹出，落在尸体上，瞬间将其化为灰烬，连同那些残留的诡异气息也一并焚尽。
“想活命，就自己找地方躲起来，或者逃吧。”她丢下一句话，身形已如轻烟般掠出百草堂后窗。
萧灼紧随其后。
四人身影迅速融入漆黑的小巷，朝着与混乱爆发相反的方向——镇西疾行。
身后，落霞镇东区的混乱与惨叫，正如同瘟疫般，在贪婪、恐惧与诡异侵蚀的催化下，迅速蔓延。火光开始零星亮起，映红了低垂的夜幕。
夜雨，不知何时悄然飘落，冰冷地打在逃亡者的身上，却冲刷不净那弥漫开的血腥与疯狂。
赤瘴山脉的阴影，终于笼罩了这个罪恶与机遇并存的边陲小镇。而秦晚师徒的征程，也在这一场突如其来的诡异夜雨与杀机中，被迫加速，驶向了更未知、也更波澜壮阔的前路。
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