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千里路程，对于最低也是炼气三层的五人而言，并不算遥远。刻意保持中等速度，避开几处已知的危险地带，五日之后，一片掩映在如火枫叶林中的小镇轮廓，便出现在视野尽头。
枫林镇名副其实，镇外环绕着大片高大的枫树，时值深秋，枫叶正红，远远望去，如同燃烧的云霞，景色颇为壮美。镇子规模不大，比落霞镇规整许多，以木质建筑为主，街道干净，人来人往，虽不如大型城池繁华，却自有一股安宁祥和的气息。
镇口有简单的岗哨和木制寨墙，几名穿着统一皮甲、修为在炼气三四层的守卫懒洋洋地站着，对进出的人流并不严格盘查，只是偶尔打量几眼看起来可疑或携带大量货物的人。
秦晚五人收敛气息，扮作风尘仆仆的模样，随着人流走进了枫林镇。
镇内街道纵横，店铺林立，售卖的多是些低阶丹药、符箓、妖兽材料、普通法器以及生活用品。空气中弥漫着淡淡的药草香、酒香和烤肉的烟火气。来往的修士修为普遍不高，炼气中期居多，筑基期的气息寥寥无几，且大多行色匆匆。
“看来这里确实只是个普通的修士聚集地和补给站。”萧灼传音道，目光扫过街边一个正在唾沫横飞吹嘘自己“祖传宝剑”的摊贩。
“越是普通，越容易听到真实的消息。”秦晚平静回应，“先找地方落脚。”
他们很快在镇子中心位置，找到了一家名为“悦朋”的客栈。客栈不大，但看起来干净整洁。掌柜是个笑眯眯的胖老头，炼气六层修为，见有客来，热情招呼。
“客官是打尖还是住店？我们这有上好的客房，干净安静，后院还有马厩和简单的修炼静室。”胖掌柜眼睛毒辣，看出这五人虽然穿着普通，但气质不俗，尤其是为首那面容清冷的女子和旁边那个抱剑而立的青年，隐隐给他一种看不透的感觉，态度更加恭敬。
“五间上房，先定十日。”萧灼上前，声音低沉，随手排出几块品质不错的中品灵石。这是他们从孤云城黑煞门俘虏身上搜刮来的“战利品”的一部分，正好用在此处，既不显得寒酸，也不至于太过惹眼。
胖掌柜眼睛一亮，接过灵石，笑容更盛：“好嘞！五间上房，甲字三号到七号！小二，带几位贵客上楼！”
安置好行李，略作休整，五人便来到了客栈一楼的大堂用餐，顺便探听消息。大堂里坐着七八桌客人，大多是些散修或小商队的护卫，正在高声谈笑，议论着最近的见闻。
“听说了吗？青云城那边最近可不太平！”一个满脸络腮胡的大汉灌了口酒，压低声音对同伴道，“萧家内部好像彻底乱套了！几个旁系为了争夺少主之位和家族资源，打得不可开交，据说都动了好几次手，死了不少人！”
“可不是嘛！萧家老祖宗据说气得旧伤复发，闭了死关，现在萧家就是一盘散沙！”另一人接口，“要我说，萧家那位天才少主死得也太蹊跷了，赤瘴山脉虽说危险，但以他的实力和护卫，遇上四阶妖蟒全军覆没？反正我是不太信……”
萧灼握着酒杯的手微微一紧，随即又松开，面不改色地继续吃饭。
“萧家乱了，其他几家可没闲着。”又有人道，“陆家最近动作频频，好像和秦家走得挺近？这两家以前关系可一般。”
“嘿，谁知道呢？说不定是看萧家势弱，想趁机咬一口？不过秦家自己好像也有麻烦，听说他们家那个出了名的废材女儿，前阵子也莫名其妙失踪了，生不见人死不见尸……”
秦晚夹菜的动作没有丝毫停顿，仿佛听到的是陌生人的事情。
“要说最近最大的事，还得是赤瘴山脉那边！”一个看起来像是刚从西南方向过来的行商心有余悸地道，“黑潮！真的是黑潮！我有个兄弟的商队，原本想抄近路从赤瘴山脉外围过，结果差点全军覆没！那黑雾邪门得很，碰到就死，里面的怪物更是凶残！听说连孤云城那样的大城都被围了，现在还不知道怎么样了呢！”
“孤云城？就是那个洛城主守的边城？完了完了，要是孤云城破了，黑潮岂不是要蔓延到咱们这边来？”有人惊慌道。
“那倒未必。”一个年纪稍长、看起来有些见识的老修士捋着胡须道，“我听说，青云城那边几大势力好像已经派人去探查了，而且黑潮似乎主要在西南方向蔓延，速度也不算特别快。孤云城城防坚固，洛城主又是金丹修士，应该能撑一阵子。”
“希望如此吧……这世道，真是越来越不太平了。”
众人议论纷纷，忧心忡忡。
秦晚等人默默听着，从中提取有用信息。萧家内乱加剧，老祖闭关；陆家与秦家疑似走近；秦家废女失踪（在秦家看来，坠崖的秦晚自然是“失踪”）；青云城势力已关注黑潮，但尚未大规模介入；孤云城被围的消息已经传开，但具体战况外界尚不清楚，这倒是个好消息，说明刘擎封锁消息做得不错。
饭后，秦晚让萧灼和沈星尘去镇上的杂货铺、书店等地，购买更详细的地图、风物志、以及关于赤瘴山脉和“烈阳晶心”可能线索的书籍或传闻记录。让洛冰去符箓店和材料店看看，了解此地符道水平和材料行情。她自己则带着沈当归，看似随意地在镇上闲逛，实则留意着镇内的灵力波动、特殊店铺以及可能存在的隐秘场所。
枫林镇不大，半日功夫便逛了个大概。萧灼他们带回了几份稍详细的地图和一些杂书，但关于“烈阳晶心”的明确线索几乎没有，只在一本年代久远的游记中，看到一句含糊的记载：“赤瘴极深处，地火沸腾之处，或有至阳晶石伴生，然凶险万分，非金丹莫入。”
洛冰则有些兴奋地回来，告诉秦晚，镇上有两家不错的符箓材料店，货品比落霞镇齐全，品质也更好，价格也公道。她还打听到，镇子东头有个“百晓生”茶馆，是消息最灵通的地方，不过进去打听消息需要花钱，或者用有价值的消息交换。
傍晚时分，秦晚独自一人来到了“百晓生”茶馆。
茶馆门面古旧，里面光线昏暗，飘荡着劣质茶叶和烟草混合的气味。几张桌子旁零零散散坐着几个客人，低声交谈着。柜台后，一个戴着瓜皮小帽、留着两撇鼠须的干瘦中年，正眯着眼睛打瞌睡，正是茶馆主人兼情报贩子“包打听”。
秦晚走到柜台前，放下一块中品灵石。
包打听眼睛睁开一条缝，瞥了灵石一眼，又打量了一下秦晚，懒洋洋道：“客官想问什么？普通消息一块下品灵石，重要消息价格另议，独家秘闻……嘿嘿，看您出不出得起价了。”
“两个问题。”秦晚声音平淡，“第一，青云城萧家、秦家、陆家，最近一个月内，最详细的人员变动、势力交锋、以及与其他势力往来的情况。第二，关于赤瘴山脉深处，尤其是‘地火沸腾之处’和可能存在的‘至阳晶石’，所有已知或传闻的信息。”
包打听闻言，小眼睛里精光一闪，坐直了身体。这两个问题，可都不简单，尤其是第一个，涉及三大修真家族的内幕，第二个更是关乎赤瘴山脉那等凶地的秘辛。
他捻了捻鼠须，伸出两根手指：“第一个问题，二十块中品灵石。第二个问题，三十块中品灵石。不还价。”
秦晚没有犹豫，直接取出五十块中品灵石放在柜台上。
包打听眼睛一亮，迅速收起灵石，压低声音道：“客官爽快！请稍坐，喝杯茶，容我整理一下。”
片刻后，包打听拿着两枚玉简过来，递给秦晚：“信息都在里面了，客官可自行查看。不过丑话说在前头，消息来源繁杂，真假难辨，尤其是关于赤瘴山脉深处的，多是冒险者口口相传或古籍只言片语，仅供参考，若据此行事出了意外，本店概不负责。”
秦晚接过玉简，神念扫入。
关于三大家族的信息果然详细了许多，甚至包括了一些旁系子弟的龃龉、资源争夺的细节、以及陆家与秦家几位实权人物近期频繁会面的记录。萧家内斗的激烈程度远超客栈听闻，几位颇有实力的旁系已然势同水火，甚至有人暗中与外姓势力勾结。秦家对“秦晚失踪”一事似乎并未大张旗鼓寻找，更像是默认其“已死”，内部也在进行权力洗牌。陆明轩在族中地位似乎有所提升。
而关于赤瘴山脉和至阳晶石的信息则零碎得多。除了那本游记的记载，还有几条模糊的传闻：有采药人说在赤瘴山脉中部偏西的“熔岩裂谷”附近，曾感受到异常灼热的地火气息，并看到谷底有红光闪烁；有冒险者小队声称在极深处遭遇过通体赤红、散发高温的晶石怪物；更有一则年代久远的传说，提及赤瘴山脉深处可能镇压着一条“地火龙脉”，龙脉核心或孕育有“龙炎晶髓”，乃是至阳至宝……
信息虽杂，但总算有了几个大致方向。“熔岩裂谷”和“地火龙脉”的传闻，值得注意。
秦晚收起玉简，正要离开，包打听忽然又凑近了些，神秘兮兮地低声道：“看客官出手阔绰，想必不是寻常人。再免费奉送一个消息：镇子西头，‘黑鼠’孙老三的地下赌坊里，最近来了几个生面孔，气息阴冷，行事鬼祟，不像咱们青云洲本地的路子。他们好像在打听关于‘孤云城逃出来的人’的消息……客官若从西南边来，或许要留个心眼。”
秦晚眸光微凝，看了包打听一眼，点了点头，没再多言，转身离开了茶馆。
黑鼠赌坊？打听孤云城逃出来的人？
是黑煞门的漏网之鱼？还是其他对孤云城变故感兴趣、或与黑煞门有牵连的势力？
看来，这看似平静的枫林镇，水也不浅。
秦晚回到客栈，将所得信息与众人分享，并提到了黑鼠赌坊的异常。
“师尊，是否需要弟子去那赌坊探一探？”萧灼问道。
“不必。”秦晚摇头，“我们初来乍到，不宜节外生枝。他们若只是打听，且由他们去。我们在此休整两日，购买些必要的补给，然后便出发，前往赤瘴山脉外围，先探查‘熔岩裂谷’区域。”
她看向地图上标记的“熔岩裂谷”位置，距离枫林镇约有四五百里，位于赤瘴山脉中部偏西，尚未深入黑潮核心区域，但想必也已受到波及，危险程度不低。
“这一次，我们的目标明确，行动需更加谨慎。”秦晚沉声道，“赤瘴山脉如今情况不明，黑潮、妖兽、可能残留的黑煞门势力，都是威胁。萧灼，你负责警戒和开路；洛冰，你需提前准备一批针对恶劣环境和可能遭遇蚀阴怪物的符箓；星尘，你的炎煞之力在那种环境或许有优势，但需注意控制，莫要引动地火失控；沈老，准备足量的辟毒、疗伤、抵抗高温的丹药。”
众人领命，各自准备。
秦晚则回到房中，盘膝坐下，心神沉入《万化归一录》。随着弟子增多，羁绊加深，传承又解锁了部分关于“勘测地脉”、“辨析灵机”的法门，或许对寻找“烈阳晶心”有所帮助。
窗外的枫叶，在夜风中沙沙作响。枫林镇的宁静，只是暴风雨来临前的假象。而秦晚师徒的赤瘴山脉之行，必将揭开更多隐藏在黑潮与地火之下的秘密。
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